سيبقى كلاكما في الضيعة لبعض الوقت القادم. أعتزم منح التلميذين "وانغ " و "سو " المزيد من الوقت للعمل في المدينة ، فهما ينقبان عن... " توقفت "الأرشدة فينغ " عن الكلام ، وقد غامت عيناها قليلاً ، ثم تابعت "حقائق مؤلمة. رحلتنا عبر البلاد قد لا تكون هادئة ، للأسف ، وهذا ليس بالأمر الجيد للتعافي ".
كان "تيان " يبذل قصارى جهده للتركيز ، لكن كان من الصعب عليه ألا يشيح بنظره عن إصبعه (البنصر) الذي نما لتوّه في يده اليسرى. و لقد أربكه فقدان التماثل المفاجئ ، لكنه كان مستعداً تماماً لتقبّل ذلك مقابل استعادة يده اليسرى شبه مكتملة. حيث كانت أسئلة "كيف ؟ " و "لماذا ؟ " تتدافع إلى حنجرته ، لكنه كبحها بضراوة خلف أسنانه.
أشارت بأصابعها نحو الباب وقالت "أنا واثقة من أن لديكم أسئلة لا تنتهي لبعضكما البعض. لا تطرحوها. ومع أنني دربت نفسي على تجاهل الكثير مما يدور حولي إلا أن الحقيقة هي أن كل شيء فوق ، وداخل ، وحول ضيعة 'ويندبلون ' يقع ضمن إدراكي في كل الأوقات. أفضل ألا أعرف أموراً لا شأن لي بها حتى وإن لم تمانع أنت في إخباري. سأقول هذا فقط قبل أن أنصرفكما: التلميذ تيان ، لقد تصرفت بفضيلة ، ورحمة ، ومكرٍ لم أكن لأتوقع أنك تمتلكه. أنت أيضاً تلعب بقوى من النوع الذي يدمر أمماً بأكملها. لا تفعل ذلك مجدداً. تأمل في هذا الأمر. المخطوطة القادمة التي ستدرسها ستكون ذات صلة ".
انحنى "تيان " تسعين درجة "كما تأمرين يا أرشدة ".
أومأت برفق "التلميذة هونغ تصرفت بالمثل برحمة وذكاء ، وبنوع من الجرأة يجعل هذه العجوز تشعر بشيء من الأمل تجاه المستقبل. و لكن الشجاعة الانتحارية ما هي إلا يأس يرتدي ثوب البطولة. حيث يجب عليكِ أنتِ أيضاً التأمل في هذا. بخلاف ذلك أحسنتما صنعاً. كلاكما ".
انحنيا وغادرا غرفة الدراسة. وما إن أغلق الباب خلفهما حتى استدارا ونظر أحدهما إلى الآخر ، وفتحا فاهما ثم أغلقاهما مجدداً. ضحك الاثنان بخفوت وهزا رأسيهما.
- "شاي ؟ "
- "ليس هذه المرة ، شكراً لك يا أخي. كيف يمكنك أن تكون في مزاج يسمح لك بصنع أي شيء بعد... كل ما حدث ؟ "
- "لست في مزاج يسمح لي بفعل أي شيء على الإطلاق ". ابتسم "تيان " وكأنما عضّ ليمونة. "لم أشعر برغبة في البقاء وحيداً لبعض الوقت فحسب. القراءة أو التأمل معاً سيكونان خياراً جيداً. و أنا... لا أرغب في الحديث أيضاً ، الآن وقد فكرت في الأمر ".
- "تبدو فكرة جيدة. قاعة الجلوس العامة ؟ "
- "بالتأكيد ".
سارا مبتعدين ، وكلاهما يشعر بالحرج. لم يستطع "تيان " التوقف عن تحريك إصبعه ، وظلت يد "هونغ " ترتفع لفرك رأسها الأصلع.
- "هل أبدو كمسخ ؟ " سألت "ليرين " وهي تحاول أن تبدو غير مبالية ، لكنها لم تكن تنظر في اتجاه "تيان ".
- "لا. أنتِ تبدين كأختي. وإذا قال ذاك المدعو 'لين ' أي شيء آخر ، فسأستخدم قائمة اللعنات الكاملة التي علمني إياها إخوتي ، بما في ذلك تلك الموجودة في القائمة المحظورة ". لم يكن صوت "تيان " خافتاً على الإطلاق.
- "هاه. و لدي الكثير من اللعنات الخاصة بي ، شكراً لك. أوه ، تهانينا على نمو إصبع جديد ".
- "لا شكر على واجب. وشكراً لكِ. لدي الكثير من الأسئلة حقاً ، لكنني لن أسأل ". ضحك بحرج. وتساءل في قرارة نفسه عما إذا كان المزيد من شعرها سينمو هذه المرة باللون الأحمر.
"جدي ، ماذا حدث بالضبط ؟ "
- "ليس وقتاً مناسباً لذلك. فقط... هونغ حاربت من أجلك. و لقد حاربت 'برق المحنة ' الزائف الذي كان من الممكن أن يقتلك. فكنت غارقاً في صقل جسدك لدرجة أنني لم أمتلك الطاقة لإيقاظك. أعلم أنك أنقذت حياتها عدة مرات ، ولا تقوم بعدّ النقاط ، لكن كن على دراية فقط. و لقد كان لديها خيار ، وقررت أنها تفضل الموت دفاعاً عنك على أن تعيش كجبانة خانت أخاها ".
نقش "تيان " الكلمات في قلبه بصمت. لم تكن لتتخلى عن الأخ "فو " ولن تتخلى عنه.
- "مهلاً ، أختي ليرين ؟ "
- "نعم ؟ "
- "أنتِ لستِ ممن يلقون الحجارة. ظننتكِ كذلك حين التقينا لأول مرة. و لكنكِ لستِ كذلك. لذا... " حاول "تيان " البحث عما يريد قوله ، لكنه لم يجد كلمات. "نعم ؟ شكراً لكِ ؟ "
ضحكت بخفوت "حين التقينا ، كنت بالفعل ممن يلقون الحجارة. استغرق الأمر بعض الوقت من أخواتي لتعليمي ما هو أفضل. اشكريهن ، لا تشكريني ".
- "سأفعل إذاً ". استدار "تيان " بحدة ونظر بقوة نحو نهاية الردهة.
- "يمكنك شكري أيضاً ".
- "لا أنتِ عديمة الفائدة. أخواتكِ هن بطلات العالم العظيمات ، ولا يأتين في المرتبة الثانية إلا بعد إخوتي ".
- "يا! "
- "صه. نحن لا نتحدث الآن. تأمل سلمي. دعي الأخ الأكبر يريكِ كيف تكونين 'داوية ' صالحة ".
- "داوية صالحة ؟ هل نسيت اللحظة التي أعلنت فيها حرباً أبدية على البدعة ؟ "
- "لم أفعل شيئاً كهذا ".
- "فعلت ".
- "لم أفعل. الحروب منظمة ، وأنا لا أملك خطة. وهذا بحد ذاته تصرف 'داوي ' جداً مني ".
- "لدي كومة حرفية من كتب الاستراتيجية تقول إنك مخطئ. تذوقها. انقع نفسك في معرفة جهلك ".
تناقش الاثنان قبل أن يغرقا في صمتٍ مريح هذه المرة. و بالنسبة لـ "تيان " فقد أُخبر بأنه كان ينقر بإصبعه الجديد باستمرار وبطريقة مزعجة ، وهي حقيقة اختار تجاهلها. و بعد حوالي ساعة ، فكر "تيان " أن الوقت مناسب لتناول بعض الوجبات الخفيفة. حيث كان على وشك إخراج كيس من مقرمشات الأرز الرخيصة ، حين اتسعت عيناه فجأة "أوه لا! ".
- "ما الأمر ؟ "
- "لم أحظَ أبداً بفرصة تجربة أكشاك الطعام! "
استغل "تيان " وقت الهدوء لمراجعة نفسه. و لقد خضع جسده لتغيير آخر ، أكثر دقة هذه المرة ، باستثناء ظهور الإصبع الجديد. حيث كان يشعر بأن حالته الجسديه ممتازة ؛ منهك ، لكنه بحالٍ ممتازة. حيث كان بإمكانه الشعور بالطاقة الحيوية تتدفق عبره بسرعة ودون عوائق. اعتقد أنه كان يمتص المزيد منها مع كل نفس أيضاً ، لكن الأمر كان أدق من ذلك. و شعر "تيان " بأن كل شيء في العالم على ما يرام بشكل لا يمكن تفسيره. حاول العثور على كلمات لوصف ذلك وفشل.
- "جدي ، أعلم أنك قلت إن الوقت غير مناسب لكن- "
- "تيان ، لدي ما يكفي من الطاقة لأمنع نفسي من الانزلاق إلى صمت مطبق لفترة طويلة. لا يمكنني إخبارك حقاً ".
الأمر مزعج. حاول "تيان " تجاهل الأمر. ولصرف ذهنه عنه ، أخرج ملاحظاته عن "سنونو الإمبراطور السماوي ". لقد حان الوقت ليزرع سهماً ثانياً. فلم يكن قد وصل بعد إلى مرحلة القدرة على استدعاء السهم إلى يده ، لكنه كان قريباً جداً. و كما أن ربط كل سهم يستغرق وقتاً طويلاً جداً ، لذا فمن المحتمل ألا يكون هناك وقت "مثالي " للقيام بذلك.
نقطة الوخز هذه المرة مختلفة ، رغم أنها لا تزال قريبة بشكل مقلق من القلب. وتوقيت اليوم الذي سيقوم فيه بذلك مختلف قليلاً أيضاً. سيستغرق الأمر حوالي تسعة وتسعين يوماً في المجموع ، وهو أمر ليس مثالياً. تنهد "تيان " وتحقق من التقويم. التواريخ لم تكن صارمة جداً ، ويمكنه البدء في فترة ما بعد الظهيرة.
- "على سبيل الفضول ، وآسف إذا كان هذا تدخلاً ، لكن ماذا فعلتِ بالشعر الذي أخذناه من ذاك الكائن الشبيه باليرقة ؟ " سأل "تيان " "هونغ ".
- "بعته لأخت أرادت صنع بعض السهام. تطلب الأمر بضع عمليات تبادل ، لكنني انتهيت بحيازة دواء مفيد جداً لفن زراعة الجسد الخاص بي ".
- "أوه ، هذا رائع ".
- "لا أصدق أنك اخترت السهام. حيث كانت الرماح خياراً متاحاً أمامك مباشرة ".
تجاهل "تيان " التعليق بوقار ، بشكل أساسي لأنه لم يملك رداً جيداً. هو فقط... لم يرغب في الاضطرار لرمي عصا كبيرة في كل مرة يريد فيها طعن شخص ما خارج نطاق سهم الحبل. هل كان ذلك خطأً ؟
- "ما الذي تستخدمينه كخيار للهجوم عن بُعد ؟ "
- "الرمح ". ابتسمت "هونغ ".
- "ليس خياراً للهجوم عن بُعد ".
- "إنه كذلك إذا رميته ".
- "وكذلك الكرسي. لماذا ترمين شيئاً يمكنهم التقاطه ورميه مجدداً ؟ " قرر "تيان " أن الهجوم هو خير وسيلة للدفاع في هذه الظروف. و علاوة على ذلك كانت عيناه تنزلقان عن المخطوطة التي كانت يقرؤها نظرياً ، ولم يستطع تهدئة نفسه بما يكفي للقيام بأي تأمل استبطاني.
دردشا حول أمور تافهة. كلاهما يعرف ما يفعله الآخر. حيث كان هناك الكثير من الضجيج في رأسيهما ، والكثير من المشاعر الكبيرة التي يحاولان فرزها. استسلم "تيان " في النهاية للحديث وانكب على الكتابة. حيث كانت ذاكرته ممتازة ، لكنه أراد تدوين كل ما تعلمه في... هل كان يوماً واحداً حقاً ؟ لا لم يمر حتى يوم واحد.
لم يقضِ يوماً كاملاً في مدينة "بيرنينغ فلاج " لكنه والمدينة لن يعودا كما كانا أبداً.
وضع الأمر بوضوح على ورقة نظيفة ، يرسم حروفه بعناية. أولاً كان هناك خط أفقي مسطح بطول الصفحة ، ثم رُسم خط عمودي عند كل طرف ؛ الأول يمثل "مضيق الحديد الأسود " والآخر يمثل "جبل الكركي القديم ".
ثم حدد الخطوات: الملح إلى بدو الأراضي القاحلة. خط عمودي آخر. و من بدو الأراضي القاحلة إلى بدو السهوب ؛ حيث يُقايض الملح والأسلحة بالعبيد والطعام. هنا رسم "تيان " خطاً للأسفل وأشار إلى الحروب وغارات العبيد بين قبائل البدو. عاد إلى الخط الرئيسي وأضاف ضربة للأعلى: الملح مقابل الطعام والذهب من تجار المملكة. أموال الضرائب للمدينة وللمملكة ، خط فرعي آخر للأسفل. وآخر للأعلى - فالتجار غالباً ما كان يتم التحكم بهم من قبل الطائفة.
نقر بإصبعه الجديد ، مستشعراً ما يفتقده. الشيء الأول: لم تكن القوافل تحمل الملح فحسب ، بل كانت محملة بالكامل ببضائع تجارية أخرى عندما نفذت غارتها التجارية. هناك المزيد للتحقيق فيه. ثانياً ، تلك الممارسات البدعية جاءت من مكان ما. هل لدى المبتدعين نسختهم الخاصة من الرهبان المتجولين ؟ مبشرون بالشر ؟
سيبدو ذلك منطقياً جداً. فما مدى تكلفة إرسال "معلمين " بدلاً من جيوش ؟ خاصة عندما تبشر بالأخبار السارة "الحياة الأبدية يمكن أن تكون لك! "
أغمض "تيان " عينيه نصف إغماضة. ألم ينعته أحد المبتدعين بطفل غني أو شيء من هذا القبيل ؟ شيء عن الحياة السهلة والحصول على ما يستحق ؟ قد يكون الأمر بسيطاً للغاية: الحسد ، الاستياء. "لماذا تحابي السماوات هؤلاء الأشخاص غير المستحقين بوضوح ، ولا تحابي شخصاً يستحق مثلنا ؟ ما الذي يجعلهم مميزين جداً ؟ هل ولدوا بمصير خالد ؟ ما هذا ؟ هل يمكن أكله ؟ لكن هناك طرقاً أخرى لطول العمر غير الرحلة الصاعدة للجبل... "
بدا الأمر صائباً. بدا صائباً تماماً. قد تكون عملية ذاتية التمويل أيضاً ؛ خطيرة قليلاً ، لكن جودة الحياة في المملكة أفضل بمليارات المرات من الأراضي القاحلة و ربما لم يكن من الصعب العثور على متطوعين للذهاب ولعب دور "السادة القدامى " للمحصول الجديد من المبتدعين.
أضاف ذلك إلى خط آخر في ورقته ، لكنه وضع علامة استفهام بجوار الملاحظة. "مهلاً ، كيف تتعقب الدير المبتدعين ؟ "
- "لست متأكدة حقاً. أعتقد أن الأمر يعتمد على قيام شخص ما بالإبلاغ عن نشاط بدعي ".
أومأ "تيان ". سلبية تماماً. كلما تعلم المزيد عن الدير ، وعن "الداوية " في هذا الصدد ، أدرك أن السلبية والصمت لم يكونا مجرد كسل أو عدم انتباه ، بل كانا سياسة. فلم يكن الدير يتنافس مع الآخرين داخل المملكة ، بل كان ينأى بنفسه عن العالم الفاني. أما الأمور الدنيئة فكانت تُترك لتلاميذ الخدم في قاعدة الجبل.
أدرج "تيان " البلاط الداخلي في ذلك. و لقد بدوا كشخصيات متعالية وشبيهة بالآلهة حين انضم للطائفة. ما زالون أقوى منه بمراحل ، لكن عبارة "تلميذ خدم " كانت محفورة في عقله. و لقد أصابته "القديسة " في مقتل بتلك العبارة. إنهم جميعاً حقاً خدم للدير. إما أن تكون جزءاً من الجوهر ، أو يتم إرسالك للقيام بالأعمال الشاقة. وحتى داخل الدير ، لا تزال هناك رتب وتسلسلات هرمية. شخص ما يطبخ الوجبات في الدير. تساءل "تيان " من يكون.
كلما أطال النظر إلى مخططه المتفرع ، ازداد مزاجه قتامة. وقعت عيناه على فرع "التجار ". كانت المملكة تحصل على ضرائبها بالطبع ، وعلى ملحها ، لكن هل كان ذلك كل شيء ؟ لم تكن هناك وظيفة واحدة في كامل "المستودع الرابع " لا تحتوي على عنصر من الرشوة أو الكسب غير المشروع.
- "موضوع مختلف ؛ كيف يحصل مسؤولو المملكة على حصتهم من أموال تجارة الملح ؟ لا أتحدث عن حرس الحدود ، أعني... لوردات المدن ، أو بعض كبار البيروقراطيين. دوق كبير ما ".
نظرت "هونغ " إلى "تيان " "إلى أين تتجه بهذا ؟ أنت عادة تتجنب هذه الأمور ".
- "أحاول استنتاج شيء ما ".
- "لا أعرف عن تجارة الملح تحديداً ، ولكن بالنسبة لمعظم بيوت التجار ؟ اعتماداً على حجم نفوذهم و يمكنهم إما الحصول على رسوم منتظمة ، أو نسبة مئوية ، أو إذا كانوا قوة كبيرة حقاً ، مثل دوق أو موظف مدني يرفع تقاريره للملك ، فقد يُعرض عليهم أسهم في الشركة أو غرفة التجارة. و يمكن اعتبار غرفة التجارة مجموعة من الشركات التي تعمل معاً لمشاركة الأسواق والمسارات والموردين ، ولضمان حصولهم على أسعار مناسبة عند البيع والشراء. حرب الأسعار ستكون سيئة للجميع ".
- "إذاً على أعلى مستوى ، صناع القرار الفعليون في البلاد يحصلون على نسبة مئوية من تجارة الملح وكل الأعمال المرتبطة بها. والملك ؟ "
- "لديه ممتلكاته الخاصة ، وأعماله الخاصة التي يستثمر فيها ، ويتلقى مبلغاً معيناً من المال كنفقة من الخزانة كل عام. لذا فهو أيضاً مستثمر في تجارة الملح ، ولكن بمسافة أو مسافتين ". رأت "هونغ " إلى أين يتجه "تيان " وكانت تربط الخيوط في ذهنها بسرعة. أضاف "تيان " بضعة خطوط أخرى إلى مخططه ، وأضاف الملاحظات.
- "أوه. و لهذا السبب نحن في حالة حرب ". كانت الصورة واضحة تماماً.
- "نعم. هل تعتقدين أن الأرشدة 'فانغ ' ستمانع إذا قمت بهدم حائط أو أربعة ؟ " سألت "هونغ ".
- "اطلبى المراقب 'بان ' ، هو يعرف. و إذا سمحتِ لي ، أحتاج للذهاب للتقيؤ على حافة السفينة. لسبب ما أشعر أنه من المهم أن أتقيأ على المملكة من ارتفاع شاهق ".
لقد ترك الدير -ذي السياسة السلبية- "مضيق الحديد الأسود " يسرق "عالم السماء العريضة " بأكملها من تحت الجبل.
