احتاج "تيان " إلى الجلوس بعد ما كشفه الشيخ ، لكن الفرصة لم تكن مواتية لذلك.
"نحن لسنا في موقف يسمح لنا بتفكيك تجارة الملح في مملكة 'السماء الفسيحة ' بالكامل حتى وإن تغاضينا عن المصالح العائلية لمريدينا ، لكن هذا الأمر لا يطاق. أيها التلميذ الصغير 'وانغ ' ؟ "
"علينا التجارة مع دول أخرى منتجة للملح. فمملكة 'التنين الأخضر ' تطل على المحيطات ، ونحن نتشارك معها في الحدود من جهة الشمال الشرقي. وبدلاً من ذلك يمكننا البحث عن مناجم ملح جديدة داخل حدودنا يمكن استغلالها بتكلفة أرخص من الملح المستورد من 'مضيق الحديد الأسود '. "
رد الشيخ "فينغ " ببرود واضح "كان الأجدر بك أن تتمنى ظهور الملح في كل مخزن بلمسة سحرية. فلو كانت المناجم بهذه السهولة في العثور عليها ، لكانت بين أيدينا بالفعل ، أليس كذلك ؟ وهل ترغب حقاً في وضع رقبة المملكة تحت رحمة طرف آخر ؟ "
أجاب 'وانغ ' "أن نكون تحت رحمة مملكة نظيرة خيرٌ لنا من أن نكون تحت رحمة المارقين يا شيخ. فالمناجم وإن كانت صعبة الاكتشاف على الفانين إلا أنها ليست مستحيلة. فإجراء مسح جيولوجي شامل للمملكة بتمويل جيد سيعود علينا بفوائد جمة ، ليس أقلها تحديد مواقع مناجم ملح جديدة. و كما أن غلي المحلول الملحي لا يتطلب أي فنون خفية ؛ فالينابيع الملحية في مملكة 'السماء الفسيحة ' يسهل العثور عليها أكثر من المناجم. وبمجرد اكتشافها ، لا يتبقى سوى توسيع نطاق العمل وتقليل التكاليف لتصبح منافسة لما ينتجه 'مضيق الحديد الأسود '. "
"وماذا عن التبعات الاجتماعية ؟ "
"مؤقتة ، وليست مشكلتنا. بل يمكن القول إنها ستكون مكسباً صافياً إذا تمكنا من زيادة الإنتاج المحلي. " هز 'وانغ ' رأسه ، بينما قطّب الشيخ 'فينغ ' حاجبيه قليلاً.
"لقد أخبرتك للتو أن الجبل هو أحد أكبر عملاء المضيق من خلال الشركات العائلية للمريدين. فكيف لا تكون مشكلتنا ؟ "
كانت كلمات 'وانغ ' لاذعة "منذ متى وقوانين الدير تنحني لدعم الرذيلة ؟ ". كانوا جميعاً يعلمون أن فرقة التأديب تتمتع بقدر عالٍ من التكتم ، وهي فرقة تتألف بالكامل من التلميذين بالوراثة الذين تربطهم جميعاً تقريباً صلات ببيوت التجار من عامة الناس.
فكر 'تيان ' "يعرف الأخ 'وانغ ' حقاً كيف يغرس الخنجر من حيث لا يحتسب. حيث يبدو أنه لا يميل كثيراً لهذه الفرقة ".
أصدر الشيخ 'فينغ ' صوتاً من أنفه كدليل على الامتعاض ، ثم قال "التلميذون 'تيان ' ، و 'هونغ ' ، و 'سو ' ؟ "
تبادل الثلاثة نظرات سريعة ، فهزت 'هونغ ' رأسها قائلة "تبدو خطة الأخ 'وانغ ' أفضل من أي شيء يمكنني التفكير فيه حالياً. ومع ذلك أقول إن هناك خطراً جسيماً بانهيار البلاد إذا أوقفنا إمدادات الملح بسرعة كبيرة ".
نظرت إليها المجموعة باستغراب ، فأكملت قائلة وهي تكتف بكتفيها بحرج "مملكة 'السماء الفسيحة ' حارة ، والكثير من مناطقها شديدة الرطوبة. حفظ الطعام أمر صعب ، ولا يمكننا استيراد ما يكفي من الثلج لكل فلاح. وبدون الملح ، هناك خطر حقيقي لحدوث مجاعة ".
"وجهة نظر وجيهة. التلميذة 'سو ' ؟ "
"سأحتاج إلى وقت للبحث عن إجابة. فبدون بيانات يكفى ، لا يمكننا حساب الإحصائيات اللازمة للوصول إلى الحل الأمثل. ومع ذلك فإن خطة الأخ 'وانغ ' تقدم نقطة انطلاق ، وأفترض أن المملكة تحتفظ بإحصائيات استهلاك الملح في مكان ما ".
"التلميذ 'تيان ' ؟ " استقرت عينا الشيخ عليه ، وتسلل شعور بالقصد في نظراتها ؛ شعر 'تيان ' وكأن الهواء أصبح أكثر رقة ، وربما كان هذا من محض خياله.
كيف يحل هذا الضباب ؟ لم تكن لديه أدنى فكرة. لم يعدّه شيء في حياته أو تدريبه لهذا النوع من الأسئلة ، ولم يبدُ أن أي شيء قرأه ذو صلة. كل ما استطاع التفكير فيه هو...
انحنى 'تيان ' وقبض يديه في تواضع وقال "السم ".
ساد صمت مطبق في الغرفة. "عفواً ؟ "
"السم يا شيخ. الملح سم ".
تبادل الحاضرون نظرات حيرة خفية.
"وضح كلامك. "
"طرق إنتاج الملح الجديدة أو التجارة فيه أمور جيدة ، لكنها ستستغرق وقتاً طويلاً وأظن أنها ستكون مكلفة. و لكننا جميعاً نعلم أن المضيق هو معقل المارقين ، والمارقون يعشقون فنون اللعنات والسموم ". كانت هذه إحدى الاستراتيجيات التي استخدمها الوزير الفاضل 'جين ' من 'وو ' ، وقد جعل الأخ 'فو ' 'تيان ' يقرأ سيرته الذاتية. "علينا أن نجعل الجميع يظنون أن الملح هو لعنة بطيئة المفعول ، أو سم ، أو كليهما ".
"وكيف سنفعل ذلك ؟ "
"فلنُشِع الأمر في الخفاء يا شيخ ".
الآن صار الجميع يحدقون به بصراحة ، شعر 'تيان ' بحرج شديد وأخرج الكتاب.
"احتاج الوزير إلى إخلاء الأرض لبناء قصر صيفي جديد للملك ، فأقنع القرويين المجاورين بوجود طاعون. القليل من المسهلات في الآبار ، مع نقل جثث سجناء أعدموا بسرعة وبطريقة غير محكمة عبر القرية ، زرع فكرة المرض في أذهانهم. و لقد سمع القرويون الإعلانات العامة التي تنفي وجود طاعون في المنطقة ، ورأوا كيف يعاقب الحاكم بشدة كل من يشير إلى خلاف ذلك فاعتبروا ذلك خير دليل على وجود الطاعون. وبمجرد أن أغلق الحاكم بيته وفرّ في منتصف الليل مع محظياته الثلاث وابنه الأكبر الشرعي لم يجد القرويون بداً من الفرار ".
قلب 'تيان ' الصفحة التالية "حصل الوزير على ترقية لذلك بالإضافة إلى مكافأة من حجّاب القصر عبارة عن فرش وحبر جديد ".
"أتريد ارتكاب عملية احتيال ضخمة على مملكة 'السماء الفسيحة ' بأكملها ؟ "
"ليس احتيالاً يا شيخ. إنها 'كذبة تعليمية '. لقد أضعف الملح قدرة المملكة على مقاومة المارقين وألحق الضرر بدير 'الكركي العتيق '. يبدو لي هذا كأنه لعنة أو سم ". أومأ 'تيان ' بجدية ؛ كان يبذل جهداً كبيراً ليتحسن في استخدام الاستعارات ، ويبدو أن جهوده بدأت تؤتي ثمارها.
"أو حسناً ، هناك خيار أبسط من كل ذلك لكن لا أظن أن الدير سيوافق عليه ". هز 'تيان ' كتفيه بعجز.
"هل تظن أنه أقل جاذبية من خداع أمة يبلغ تعداد سكانها قرابة المليار نسمة ، مما سيسبب ذعراً اجتماعياً هائلاً ويدمر حياة عدد لا يحصى من العائلات ؟ " كانت الشيخ 'فينغ ' تنظر إليه بنظرة غريبة جداً ، وهو ما وجده 'تيان ' أمراً مثيراً للسخرية لكونه صادراً عن شيخة في دير 'الكركي العتيق '.
"نعم يا شيخ ".
"أكمل. "
"لدينا تلك الصناديق الكبيرة من 'تعاويذ الحفظ ' في المخزن. ما مدى صعوبة إقامة بضع ورش عمل والبدء في بيعها لعامة الناس ؟ "
(ملاحظة: هذا النص مأخوذ من موقع "الملكية طريق " ويجب الإبلاغ عنه إذا وُجد على منصة "آمازون ").
جعل هذا الكلام الشيخ تتراجع في مقعدها ، ثم قطبت حاجبيها "ألا ترى أي مشكلة في ذلك حقاً ؟ "
نشر 'تيان ' يديه "الجميع لديهم طاقة 'الكي '. فكم يمكن أن تستهلك عملية تفعيل تعويذة بسيطة للغاية ؟ "
"أنت محق. الدير سيحب هذه الفكرة أقل من إضافة سم حقيقي للملح. لم تتعامل حقاً مع أي من عامة الناس منذ أن قرعت 'جرس التنين ' ، أليس كذلك ؟ "
"ليس تماماً ، لا يا شيخ. "
أومأت برأسها قليلاً "سيحصل كل منكم على القليل من الفضة ، وستُرسلون إلى 'مدينة الراية المحترقة '. حققوا في الوضع هناك ، وانظروا كيف ستغير النتائج التي ستجدونها إجاباتكم ".
رمش 'تيان '. أكان هذا كل شيء ؟ هل كان هذا هو نطاق التعليمات ؟ لا... لا توجد أوامر حاسمة بما يجب فعله أو تجنبه ؟ فقط "حققوا " ؟ أي وضع هذا الذي يحتاج للتحقيق ؟ وهل عليهم فعل شيء بناءً على نتائج تحقيقهم ؟
"انصرفوا. " التقطت الشيخ فنجان الشاي الخاص بها وارتشفت منه. بدا أن هذا كان كل شيء حقاً.
لاحظ 'تيان ' أن 'لين ' الشائك لم يُدعَ للاجتماع. ما كان يعني ذلك لم يكن يعلم.
أعطى الوكيل 'بان ' كلاً منهم كيساً صغيراً من العملات الفضية والنحاسية ، ثم نُقلوا إلى الأرض خارج المدينة بواسطة سحابة طائرة. وفر ضوء الفجر الخافت ستراً ممتازاً. تبادل الأربعة نظرات ، فسأل 'تيان ' "أختي 'سو ' ، هل تريدين أن يسافر أحدنا معك ؟ " سيكون من الصعب التنقل في مدينة عامة على كرسي متحرك.
"لا شكراً. أتوقع أنني سأقوم بمراجعة حسابات حكومة المدينة ، لذا لن أتحرك كثيراً. "
"انتظري ، مراجعة حسابات ؟ " نظرت 'هونغ ' إلى أمينة المكتبة "كيف ستجعلينهم يفتحون دفاترهم ؟ "
"أنا في المستوى التاسع من 'عالم الأرض ' ، وأنا من جبل 'الكركي العتيق '. كيف سيمنعونني ؟ " كان السؤال سيبدو تباهياً من أي شخص آخر ، لكن الأخت 'سو ' بدت فضولية بصدق. و بالطبع سيسمحون لها بالاطلاع ، فالفشل في ذلك سيؤدي إلى نتائج غير مثالية. و بالنسبة لهم.
سأل 'تيان ' "وجهة نظر. الأخ 'وانغ ' ؟ "
"حي التجار بالنسبة لي. حان الوقت لزيارة أكشاك الطعام بالقرب من القوافل. سأرتدي ثوباً مختلفاً بينما أتجول ، وأغيره حسب الحاجة ". هز 'وانغ ' كتفيه "لا أعتقد أن إجابتي ستتغير كثيراً رغم ذلك. و لقد كتبت تلك المذكرة بعد أن درست المشكلة لأسابيع. الأخت 'هونغ ' ؟ "
"حرس المدينة ، فرقة التأديب ، أياً كان من يستخدمونه للحفاظ على النظام هنا. سأذهب بملابس الطائفة الخاصة بي. التهريب ما زال جريمة ، وإذا كانت هذه مشكلة وطنية ، فمن الأفضل البدء من القاعدة ورؤية مدى تعمق الفساد. الأخ 'زيهو '... لا ، أنا أعرف إجابة هذا. أرجوك لا تفعل. أرجوك لا تُسِئ إلى وجه الدير في أول مهمة لك لدى الشيخ. "
كان 'تيان ' قد أخرج بالفعل سلة غطاء الرأس والأثواب السوداء الرثة للراهب المتجول. حيث كان هذا هو التنكر المعتاد لإخوة 'البلدة الغربية ' عندما يكونون في مهمات. ارتطمت الأحذية الخشنة التي صُنعت بها ثقوب بعناية في النعال ، بالأرض. "إيه ؟ لكن هذا هو المعتاد عند التعامل مع عامة الناس ، أليس كذلك ؟ " وضع 'تيان ' وعاءً خشبياً بعناية فوق القبعة. ربت عليه قليلاً ثم بدأ في ترتيب أثواب الرهبنة المزعجة.
فركت 'هونغ ' جبهتها "مع فلاحي الريف ، نعم. ليس في مدينة متطورة! "
"لا يمكن أن تكون متطورة جداً. ما زال فيها عامة الناس. " خلع ثيابه الخارجية بسرعة وبدأ في تغيير ملابسه. حيث كان هناك المزيد من التذمر حول اللياقة ، لكن 'تيان ' تجاهلهم بحزم "حسناً. سأنطلق. " أدخل 'تيان ' الوعاء داخل ثيابه وثبّت غطاء الرأس المزعج بواسطة حزام الذقن. حيث كان واسعاً من الداخل ، وهو أمر سيء لأنه يعني أنه كان يتحرك كثيراً.
سأل الأخ 'وانغ ' "إلى أين ؟ "
"لا فكرة. نحن 'داويون '. سأذهب مع التيار. هل يعرف أي أحد متى أو أين سيأخذوننا ؟ "
ساد صمت محرج.
نصح 'تيان ' بمرح وهو يلوح بوعائه قبل أن يدسه في ثوبه "أنصح بوعاء خشبي عميق جيد لأوعية التسول الخاصة بكم. شيء ذو جوانب أكثر ارتفاعاً حتى لا ينسكب أي طعام تنجحون في الحصول عليه بينما تجلسون القرفصاء في التراب لتناول الطعام ". وأضاف "فقط ، كما تعلمون ، في حال نفدت الفضة قبل أن يأخذونا. "
"اغرب عن وجهي! " صوبت 'هونغ ' ركلة نحوه. ضحك 'تيان ' وبدأ بالمشي نحو المدينة. تفرق الآخرون وذهب كل منهم في سبيله.
لم يكن لدى 'تيان ' سياق كبير لكلمة "مدينة ". لقد رأى ، من مسافة بعيدة "مدينة بوابة الجبل " التي تضم الساحة الداخلية لجبل 'الكركي العتيق '. لم يفكر كثيراً في الأمر ؛ كانت مجرد بقعة من مسافة. حيث كان لديه تصور غامض لـ "البلدة الغربية ولكن أكبر " وكان ذلك أقصى ما يمكن لخياله الوصول إليه.
كان ارتفاع أسوار 'مدينة الراية المحترقة ' مائة قدم. حيث كان الطوب الأحمر متراصاً بإحكام ، ولم يكن هناك طوبة واحدة مفقودة عبر الامتداد الشاسع. حيث توقف 'تيان ' على بُعد مائة ياردة من البوابة وأخذ... ينظر. محاولاً استيعاب حجم ما كان يراه. الأسوار التي كانت يحرسها عامة الناس المرتدون دروعاً ثقيلة من الأعلى كانت مزينة ببيوت بوابات بارزة كل نصف ميل أو نحو ذلك. حيث كان هناك بالفعل طابور خارج بيت البوابة الأقرب إلى 'تيان ' ، ينتظر الفجر وفتح الأبواب.
حتى الآن و كل ما كان يراه من المدينة هو الأسوار. حيث كان يكاد يقفز من الفضول لرؤية ما بداخلها.
كان الناس في الطابور مملين نوعاً ما. حيث كان الرجال يتركون شعرهم طويلاً ، رغم أنهم يربطونه في الخلف بدلاً من صنع كعكة مناسبة. أما النساء فكن يقصصن شعورهن قصيراً ، ولكن أطول مما تفضله الأديرة. طويل جداً بحيث لا يمكن رسم أنماط جميلة في الشعر. و بدلاً من ذلك كن يستخدمن الأمشاط للزينة. جميلات ، بطريقة باهتة نوعاً ما.
تساءل 'تيان ' "لماذا يراوح كل من أنظر إليه بين 'ليس بجميل ' وبين 'أوه ، أنا آسف جداً لك ' ؟ "
"أنت تعيش مع داويين يمارسون 'الزراعة ' للوصول للخلود. المظهر الجيد أثر جانبي معروف. "
"الزراعة تجعلك تبدو أفضل ؟ حقاً ؟ "
"الزراعة الحقيقية تزيل عادة كل الأشياء التي قد تجعلك تبدو سيئ المظهر ، لنقل. حتى نقطة معينة. النتائج ليست موزعة بالتساوي ، ولكن في المتوسط ، المعيار الجمالي أعلى بكثير ، بكثير. انظر تلك السيدة لا يمكن أن تتجاوز الثلاثين ومع ذلك خسرت بالفعل بجز أسنانها. لا ترى ذلك في الطائفة. "
كان هناك صخب قادم من خلفه. تحرك كل من في الطابور بعيداً عن الطريق بينما كانت فرقة من الفرسان تهرول نحو المدينة. فلم يكن 'تيان ' قاضياً للخيول أو الجنود ، لكنه ظن أنهم بدوا جميعاً في حالة ممتازة. خيول طويلة وقوية بأرجل طويلة وصدور عميقة. ارتدى فرسانها أثواباً طويلة مصنوعة من صفائح حديدية ضيقة مخيطة معاً بنمط متداخل ، مثل حراشف السحلية. حيث كان لديهم خوذات حديدية متينة ، وعلى كل خوذة ريشة حمراء. حيث كان كل منهم مجهزاً بسيف ورمح ، وبدت التعبيرات الصارمة شيئاً شائعاً أيضاً.
كان الأمر محرجاً بعض الشيء عندما توقفوا أمامه. الشخص الذي كان يضع أجمل الريش على خوذته ونسيجاً أحمر إضافياً في درعه نظر مباشرة إليه وقال "أنت بعيد قليلاً عن 'معبد الأرض الطاهرة ' ، أليس كذلك أيها المبجل ؟ "
حاول 'تيان ' يائساً تذكر بعض اقتراحات أخيه لعبارات تبدو مناسبة للرهبان. الشيء الوحيد الذي علق حقاً في ذهنه كان الأخ 'ثلاث ليالٍ ' وهو يضع يده النحيلة على كتف 'تيان ' ويقول "لا تكسر الشخصية أبداً. حتى لو قالوا إنهم يعرفون من أنت. حتى لو كانوا على حق. لا تكسر الشخصية أبداً ".
"هذا الراهب الصغير لديه الأرض كسجادة للصلاة والسماء كمعبد ذي ثماني طبقات. أي معبد أفضل من هذا يمكن أن يكون ؟ " أثار ذلك صوتاً من 'الريشة الفاخرة ' وبعض الجنود الآخرين.
"قصير قليلاً لتكون راهباً أيضاً. "
"بالإيمان ، ستة أقدام وبوصة واحدة أمر ممكن. " كان صوته باراً جداً في تلك العبارة. حيث كان يتحدث من القلب.
"صوت يبدو صغيراً بشكل ملحوظ. "
"هل هو كذلك ؟ "
"نعم. لماذا ترتدي ملابس راهب متجول يا بني ؟ "
"لأن هذا المتواضع راهب متجول. بالإضافة إلى ذلك بغض النظر عن عمر هذا الراهب الصغير ، من الجيد جداً أن تكون راهباً متجولاً. فالأشخاص الذين يحاولون القيام بأشياء سيئة للرهبان المتجولين ينفجرون أحياناً بدون سبب. "
أثار ذلك المزيد من السخرية. "لا أفترض أنك خبير في تفجير الأشرار المخفيين ، أليس كذلك ؟ "
هز 'تيان ' رأسه "بالتأكيد لا. حتى خدمة الشاي الخاصة بهذا المتسول بالكاد في مستوى المبتدئين. "
"حسناً 'أيها المبجل للشاي ' ، اتبعنا. و يمكنك تناول وجبة في الثكنات والحصول على نقدنا بشأن قدرتك في تقديم الشاي. "
انحنى 'تيان ' "هذا الراهب الصغير يشكر الجنرال على كرمه. "
كادت 'الريشة الفاخرة ' تسقط عن حصانه. "جنرال ؟ جنرال ؟ أنا القائد 'أتون ' لعشرة رجال! هل أبدو لك كجنرال ؟ "
سقط الاسم بشكل غريب في أذن 'تيان ' ، لكن ذلك بوضوح لم يكن المشكلة. أومأ برأسه ، بينما كان غطاء الرأس يتحرك للأعلى وللأسفل مع تأرجحات كبيرة "نعم. فالمحسن لديه حصان كبير ، ورمح كبير ، وأجمل قبعة. قيادة الجيش أمر حتمي. و هذا الراهب الصغير يشكر سيادته على فرصة الخدمة. "
