تمخر عُباب البحر سفينةٌ عملاقة يتجاوز طولها مائة وثمانين متراً ، يبرز على جانبها شعار "فانوس " لافتاً للأنظار ، وهو يلمع ببريقٍ آسرٍ تحت خيوط أشعة الشمس. وبينما تثير الرياح الباردة لُجج الأمواج ، تظل السفينة راسيةً في مِشيتها لا يداخلها أدنى اضطراب ؛ فالثباتُ المذهل الذي تمنحه النقوش السحرية في قاعها يجعلها متصلةً بعنصر الماء في جوف البحر ، مما يحدُّ من تمايلها إلى أقصى درجة ، ويجعلُ ابتلاعها من قِبل تقلبات البحر المفاجئة أمراً بعيد المنال.
لعل هذه هي المزية الكبرى للتكنولوجيا السحرية ؛ فبمجرد نقش بعض الرموز السحرية البسيطة على بدن السفينة أو المركبات ، يمكن تحقيق نتائجَ باهرةٍ. إن المعضلات التي يستعصي حلها بالرموز السحرية وحدها تتكفل بها التكنولوجيا والهياكل الميكانيكية ، ليعملا معاً في نسيجٍ متكامل يكمل فيه أحدهما الآخر ، ومن هنا وُلدت هذه "التكنولوجيا السحرية " الفريدة.
وبخلاف سفينة "فانوس " الفولاذية ، تلوح في الأفق البعيد سفنٌ أخرى تروح وتغدو باهتة الملامح ، تفصل بين الواحدة والأخرى مسافات شاسعة ، محافظةً بذلك على نطاق أمانٍ صارم. و لقد مضى عامٌ تقريباً على افتتاح "عالم خاتم " ولم يعد البحر موحشاً وقَفراً كما كان حين وطأه "كين " ورفاقه لأول مرة ؛ فخلال هذه الرحلة ، تقاطعت سبل سفينة "فانوس " مع سفنٍ لا حصر لها ، بيد أن السفن التي تمخر العباب نادراً ما تتواصل فيما بينها ، بل تلتزم الصمت وتراعي مسافات الأمان كعرفٍ سائد ، إذ يجهل كل طرفٍ نوايا الآخر.
ومع ذلك إذا ما نظرنا إلى الطليعة في هذا المحيط ، نجد أن المنطقة غدت مزدهرةً بفضل جهود قوى المستكشفين المتنوعة ، حيث تتدفق مسارات التجارة بسلاسة ويسر. تنقسم "عالم خاتم " بأكملها إلى ثلاث حلقات بناءً على المسافات الداخلية والخارجية ؛ فبعد مرور عام ، أصبحت الحلقة الخارجية هي المنطقة الأولى التي اتصل بها المستكشفون ، وهي الأجدر بأن تكون ساحةً للتبادل والتواصل الأمثل ، بقدر ما هي ساحةٌ للحروب المتواترة. فالمستكشفون قد اعتادوا على التعاون فيما بينهم ، بالإضافة إلى وجود قوى عالمية ونخبٍ من الطراز الأول ؛ وإلى جانب الحروب المستعرة ، تنشط التبادلات التجارية بشكلٍ مكثف ، فليست كل القوى قد جاءت بغرض الاستيلاء على الأراضي ، بل إن الكثير منها وفد لأجل التجارة وتبادل الموارد المختلفة ، ولم يكن بسط النفوذ الترابي هدفهم الرئيس ، فغالباً ما تُشن حروب الأراضي من قِبل القوى متوسطة أو ضعيفة المستوى.
أما الحلقة الوسطى ، فهي الملاذ الذي تبتغي فيه قوى المستكشفين -التي تفتقر إلى القوة الغاشمة- مساراتٍ مغايرة ؛ حيث تسعى القوى المتوسطة التي تملك بعض البأس ، لكنها لا تقوى على مجابهة قوى النخبة والعالمية ، إلى إثبات وجودها في هذا الخاتم تجنباً للنزاعات التي لا طائل منها.
وبالوصول إلى الحلقة الخلفية ، حيث يتواجد "كين " ورفاقه ، نجد أنها منطقة قلّما زارها المستكشفون حتى بعد مرور عام ؛ ذلك أن الحلقتين الأماميتين كانتا كافيتين لاستيعاب استكشافاتهم. وحتى لو زاد عدد المستكشفين ، فإن قذفهم في "عالم خاتم " لن يكون أكثر من مجرد قطرة في بحر ، فهم يعملون كمحفزاتٍ تُغير التصورات الحاكمة داخل "عالم خاتم " قسراً ، وتدفع تلك القوى للارتباط بقواعد "عالم الضباب ". وبالنسبة لهؤلاء المستكشفين ، سواء تعلق الأمر بإعادة التموين أو بمواجهة الظروف المجهولة ، فإن التواجد في المنطقة الخلفية يبدو "خسارةً لا يعوضها ربح " ؛ لذا فإنه في كل مرة تُفتح فيها "عالم خاتم " لا يكاد المستكشفون يطؤون المنطقة الخلفية إلا بعد استيعاب المناطق الأمامية بالكامل. وبحلول الوقت الذي يملك فيه المستكشفون القدرة والوقت للزيارة ، تكون القوى المحلية القوية قد رسخت أقدامها في الخلف ، مما يجعل الفرص والمنافع المتاحة للمستكشفين نادرةً وضئيلة. وهذا هو السبب التاريخي في افتقار المناطق الحدودية لـ "عالم الضباب " للمستكشفين والموارد المختلفة ، بل وحتى النظم الثقافية والمحتوى التكنولوجي فيها يبدو أضعف مقارنةً بالمناطق الداخلية ؛ لأن المنطقة الخلفية لم تحظَ بالتطوير الكافي منذ نشأة "عالم خاتم ". وحتى لو ظهرت حالات استثنائية مشتتة مثل "كين " ورفاقه بين الحين والآخر ، فإنها تظل سمةً لمنطقة واحدة فقط ؛ إذ يجب العلم أن "عالم خاتم " تنقسم إلى خمسٍ وعشرين منطقة ، وازدهار منطقة حدودية واحدة لا يؤثر على البقية التي تظل على حالها المعهود.
وفي هذه اللحظة ، بدأ سطح البحر خلف سفينة "فانوس " يضطرب فجأةً وتتصاعد منه الأمواج ، وكأن جِرماً ما يروم البروز من أعماق القاع. ومع اشتداد غليان الماء ، انشقت الأمواج عن مقدمة سفينة خشبية نثرت الرذاذ في كل اتجاه ، لتتشكل في ضوء الشمس أقواس قزحٍ بديعة. وما إن هدأ رذاذ الماء وتلاشت الأمواج حتى بدت للعيان سفينة شراعية خشبية عملاقة متعددة الصواري ، ترفع أشرعة سوداء نُقش عليها هيكل عظمي ، وهي تمخر عباب الماء بسرعة فائقة تتجاوز بمراحل ما يمكن أن تحققه السفن الخشبية القديمة. ولكن بنظرة فاحصة على الأشرعة والنقوش السحرية الكثيفة التي تكسو بدنها ، يتضح جلياً أنها "سفينة سحرية " ؛ فلا عجب إذن أن تحقق التكنولوجيا البدائية مثل هذه السرعة.
وعلى جانب بدن السفينة ، بدأت الثغرات تنفتح واحدة تلو الأخرى ، لتبرز منها فوهات مدافع سوداء قاتمة ؛ وبإحصائها على الجانبين ، وُجد أن هناك ما يقرب من أربعين فوهة مدفع. ورغم أنها تبدو كأكثر الأسلحة النارية بدائية إلا أن كونها جزءاً من سفينة سحرية يجعلها بطبيعة الحال أبعد ما تكون عن المدافع التقليديه. حيث كانت سفينة القراصنة هذه التي ظهرت بغتة ، تشق طريقها مباشرةً نحو سفينة "فانوس " الخاصة بـ "كين " ورفاقه.
