في هذه المنطقة الموحشة، يقبع قصر العظام البيضاء الشهير، مقر الملك الأسود.
يسهر حشدٌ غفير من الحراس على حماية القصر، وقد انقسموا إلى فرقٍ تواصل دورياتها بلا انقطاع في الأرجاء المحيطة.
وتتراءى للناظر أعداد كبيرة من الرماة فوق برج العظام البيضاء الذي يطوق القصر، وهم يتسلحون بأقواسٍ شُيِّدت بالكامل من العظام البيضاء.
ويُعد برج العظام هذا البناء الوحيد القائم خارج أسوار القصر، ويمثل العنصر الدفاعي الأوحد في المكان.
ويبدو أن تصميم هذا القصر لم يضع في الحسبان احتمال نشوب معركة دفاعية؛ إذ يفتقر للأسوار الحصينة، وتتصل بوابة العظام البيضاء البارزة بالأرض مباشرة عبر درجاتٍ مكشوفة.
اندفع كاين ورجاله بكل قوتهم، شاقين طريقهم دون أدنى نية للتخفي أو المواربة، بل مضوا قدماً في هجومٍ مباشر وصريح.
وما إن لاح قصر العظام البيضاء في الأفق، حتى فطن حراس القصر لتحركات كاين وفريقه الجريئة في وقت مبكر.
بيد أنه يبدو أن التزامهم بواجب الدفاع عن القصر قد كبل أيديهم، فامتنعوا عن المبادرة بشن هجومٍ فعلي.
وعوضاً عن ذلك، انصب تركيزهم على حشد جنود الملك الأسود وتعبئتهم في محيط القصر.
كان الرماة يشكلون القوام الأكبر من هؤلاء الحراس، وما إن انتظموا في صفوفهم حتى أمطروا كاين ورجاله بوابلٍ كثيف من السهام.
"توقفوا!" صاحت كريا حين أبصرت الحشد الهائل من رماة العدو، ولوحت بيدها على الفور لتأمر جنودها بالكف عن التقدم.
كبح جيش المتمردين جماح خيولهم الحربية، متوقفين في مكانهم؛ فالمضيّ قدماً يعني الوقوع في مرمى نيران رماة العدو.
انهالت رِشقات السهام كالمطر الغزير فوق الأرض أمامهم، وظلت ألسنة اللهب السوداء التي تكسو نِصالها تشتعل بضراوة، كأنها نذير وعيد وتحذير لكاين ورفاقه.
التفتت كريا نحو كاين ورمقته بنظرةٍ كانت معانيها غنيةً عن البيان.
أومأ كاين برأسه ملوحاً بيده، فانبجست القوة السحرية من قبضته، وشرعت أحجار الجمشت الطافية حوله تصدر توهجاً أرجوانياً أخاذاً.
ومع تدفق الضوء والقوة السحرية، انبثقت الأبراج من جوف الأرض مجدداً، لكن كاين قلل عددهم هذه المرة مكتفياً بعشرين برجاً فحسب، إلا أنها كانت ذات عيارٍ أضخم، مما يوحي بقوةٍ تدميرية هائلة.
انبعث ضوءٌ ذهبي من أعماق جسده حتى غمره بالكامل، وبرزت خلف ظهره هالة ذهبية على شكل عجلةٍ واضحة.
دخل كاين في طور "الإنسان الإلهي"، عازماً على اختبار ما إذا كانت سمة "النور المقدس" ستحقق نكايةً أكبر في صفوف الخصم.
وبالنظر إلى هيئتهم، لم يبدُ الأعداء مختلفين كثيراً عن الموتى الأحياء، ولكن بما أنهم خُلقوا من طاقة الموت، فربما لا ينتمون لتلك الفئة في واقع الأمر.
تذكر كاين ما رآه في قرية الموتى؛ فجزيئات النور المقدس التي خبت هناك لم تكن نوراً مقدساً نقياً، بل كانت تحتوي على مادة مجهولة.
لذا، لم يستطع الجزم بأن لضرر النور المقدس تأثيراً حاسماً على هذا العدو.
وبما أنه لم يشيد سوى عشرين مدفعاً، لم تكن هناك حاجة لتنسيق ناري معقد، فاستخدم بصره مباشرةً لتحديد وحدات العدو البعيدة واحداً تلو الآخر.
ومع تدفق السحر مجدداً، دوّت المدافع لتهز الأرجاء.
ومع كل طلقة، كانت قوة الارتداد تثير سحباً كثيفة من الغبار.
كانت كل قذيفة، المتدثرة بوشاح من النور المقدس، تهوي وسط صفوف الرماة فتمزقها شر ممزق.
وبفضل بصيرته النافذة (عين الصقر)، لاحظ كاين أن مفعول قذائفه لم يكن بالقدر الذي كان يرجوه.
فعلى الرغم من أن النور المقدس عزز من قوة الضربة، إلا أنه لم يلحق بهم ذلك الضرر الفادح المعتاد ضد الموتى الأحياء.
كان التأثير شبيهاً باستخدامه ضد الوحوش العادية؛ ضررٌ إضافي طفيف، لكنه لا يبرر استهلاك تلك الكمية الإضافية من الطاقة السحرية، مما جعل الأمر يبدو نوعاً من الهدر.
وحين انهمرت القذائف وسط العدو، شُلّت قدرة الرماة على مواصلة الرشق بالسهام.
اغتنمت كريا تلك السانحة وصاحت في أتباعها: "يا جميع القوات، انطلقوا!"
لم يكد صدى صوتها يخبو حتى كان المتمردون يهرعون خلفها، منقضين على جيش العدو.
هذه المرة، لم يواجهوا أي عائق من وابل السهام؛ إذ إن جل مواقع الرماة قد دُمرت بفعل القذائف.
ومع أن تلك القذائف قد لا تكون قد حصدت أرواحاً بأعداد مبالغ فيها، إلا أن الناجين لم يسلموا من قوة الارتجاج العنيفة الناتجة عن الانفجارات.
فحالة الفوضى والدمار التي خلفتها الانفجارات سلبتهم أي فرصة لإعادة ترتيب صفوفهم أو التصويب مجدداً.
"أيها المتمردون الملعونون، كيف تجرؤون على إقلاق راحة الملك؟" دوى هديرٌ مدوٍ في الأفق.
اندفع للأمام كيانٌ ضخم، يناهز طوله الثلاثة أمتار، يرتدي درعاً أسود مهيباً.
كان سطح الدرع الأسود مرصعاً بالعظام البيضاء، وفي قبضته سيفٌ هائل يشبه في تكوينه العمود الفقري، تشتعل فيه ألسنة لهب سوداء مستعرة.
شق طريقه نحو كريا مباشرة، مطيحاً بكل هيكل عظمي يجرؤ على اعتراض سبيله.
بدا جلياً أن هذا الكيان هو أحد جنرالات الملك الأسود، وقد أدركت عين كاين الثاقبة أن هالته السحرية قد بلغت ذروة المستوى الفضي.
لم تكن قوته تقل عن قوة "هايدلاين"، فقد وصل إلى أقصى الحدود المسموح بها في هذا العالم.
ما إن لمحت كريا الخصم، حتى استحال فأسها الحربي إلى نصلين توأمين يُعرفان بـ"أجنحة الطيور".
وبينما كان سيف العدو الضخم يهوي بضراوة، تصدى له أحد النصلين، وشرعت ألسنة اللهب البيضاء والسوداء تلتهم النار السوداء المنبعثة من السيف العظيم.
وفي تلك اللحظة، انقضّ النصل الآخر نحو خاصرة الجنرال؛ وهو سلاحٌ من الرتبة الذهبية، مشهودٌ له بحدة شفرته التي لا ترحم.
وبكل يسر، نفذ النصل مخترقاً درع الجنرال ليحدث فيه فجوةً واسعة، كاشفاً عما يخفيه.
لم يجرِ في عروقه دمٌ ولم يغلفه لحم، بل كان هيكلاً عظمياً غارقاً في نيران سوداء كانت تتدفق من صدع الدرع.
لم يعبأ الجنرال الهيكلي بالدفاع عن نفسه، بل أحكم قبضتيه على سيف العظام العظيم، وكال ضرباتٍ عنيفة استهدفت نصل "أجنحة الطيور" الخاص بكريا.
ثبتت كريا نصلها لصد الهجوم الغاشم، وبكل براعة، نقلت ثقلها إلى ساقها الخلفية وغرست قدمها الأمامية في صدر الجنرال الهيكلي بركلةٍ مدوية.
"انفجار!"
كان درع ساقها لا يزال متقداً بلهبها الأسود والأبيض، وبقوة تلك الركلة، تهشم درع صدر الجنرال الهيكلي تماماً.
قذفت به القوة الهائلة للوراء، فترنح فاقداً توازنه لعدة خطوات.
لم تضع كريا الفرصة حين رأت الجنرال مترنحاً، بل اندفعت نحوه بقوة، مقلصةً المسافة في رمشة عين.
غرزت نصلَيها المزدوجين في قلب فجوة الدرع المحطم مباشرة.
تدفقت ألسنة اللهب السوداء والبيضاء من جسدها لتجتاح جوف الدرع بشراسة، فاصطدمت بنار الجنرال السوداء والتهمت هيكله العظمي من الداخل.
وعلى الرغم من كونه جنرالاً هيكلياً من الموتى الأحياء، إلا أنه أطلق صرخةً جلجلت في الأرجاء تحت وطأة هذه الضربة.
لقد أذاقه لهب كريا ألماً لم يختبره منذ قرون، منذ اللحظة التي تحول فيها إلى كائنٍ غير حي.
كان وجعاً مضنياً، كأن النيران تتغلغل في حلقه وتخترق عظامه لتحرق النخاع القابع في أعماقها.
وبلغت شدة الألم حداً جعله يشعر وكأنه لا يزال يملك جسداً من لحمٍ ودم يشعر بالاحتراق.
انتزعت كريا نصلَيها المزدوجين، فخبت صرخات الجنرال الهيكلي حتى تلاشت تماماً.
بعد ذلك، انهار الجنرال الذي يربو طوله على ثلاثة أمتار جثةً هامدة، ومن خلال فجوة صدره المحطم، كان من الواضح أن الهيكل العظمي الداخلي قد انطفأت ناره السوداء تماماً.
استحال إلى مجرد عظام نخرة، وكأنها رفاتٌ تم تخزينه لمئات السنين.
لقد جاوزت قوة كريا ورفاقها الحالية حدود المستوى الفضي منذ زمن، فباتوا قادرين على سحق الخصوم الذين يوازون "زعماء الزنازين الصغار".
فلم يعد بمقدور أمثال هؤلاء الصمود لأكثر من بضع ضربات أمام سطوتهم.
وفي تلك الآونة، كانت كفة المعركة قد مالت لصالحهم بشكلٍ حاسم، حيث تم القضاء على العدو بسرعة تحت وطأة القصف المدفعي المتنوع.
كانت الحامية المرابطة عند القصر أقل عدداً بكثير من القوات الخارجية التي كانت تخرج للصيد؛ إذ خُصص جلّهم للدفاع عن بُعد كرماة سهام.
وكان مبعث قوتهم الوحيد يكمن في جنرالات الملك الأسود المرابطين هنا، بيد أن هذا الجنرال لم يصمد لعشر حركات أمام كريا قبل أن يُهزم.
وإذا كانت كريا ورفاقها في المهمات الغابرة لا يُشق لهم غبار في المرحلة الفضية، فقد باتوا الآن قوةً لا تُقهر.
تقدم كاين ورفاقه بخطىً ثابتة نحو بوابة القصر الرئيسية، بعد أن تهاوت الأبراج الحجرية البيضاء المحيطة بالقصر إثر القصف.
وعلى الرغم من ضراوة القتال في الخارج، خيّم على قصر العظام البيضاء سكونٌ مطبق وبدا خالياً من أي أثر للحياة.
هل بلغت الإصابة بالملك الأسود مبلغاً أعجزه حتى عن الحراك؟
إذ يقضي المنطق بأن جلبةً كهذه كفيلةٌ بدفع من في الداخل لاستنفار الحراس لنجدة من في الخارج.
فمن المؤكد أن الملك الأسود ليس بمغفل.
ومع إحكام قبضتهم على مجريات المعركة، شرع كاين ورفاقه في تصفية فلول الأعداء بأسلوبٍ منهجي، حتى بلغوا أخيراً مشارف بوابة القصر الرئيسية، يطؤون فوق حطام العظام والأطراف المبعثرة.
ولم يخلُ الأمر من خسائر في صفوف جيش المتمردين أيضاً؛ وهو أمرٌ ليس بمستغرب بالنظر إلى صعوبة اتقاء شر النيران السوداء التي كانت تضطرم في أجساد هؤلاء الجنود الهيكليين.
شخصت أبصار كاين نحو البوابة الرئيسية لقصر العظام البيضاء التي انتصبت أمامه.
كانت البوابة مشيدةً من أضلاع بشرية متراصة، تنفتح من المنتصف نحو الجانبين كفكين ضخمين.
في الحقيقة، كان البناء يجسد تماماً روح قصور الموتى الأحياء أياً كانت زاوية النظر إليه، ولم يملك كاين إلا أن يتساءل عما إذا كان الملك الأسود قد استحال تماماً إلى واحدٍ منهم.
ولم تكن بوابة العظام البيضاء الضخمة هذه بغير حراسة.
إذ انتصب عندها حارسان هيكليان عملاقان بشكلٍ دائم، لم تزعزع سكينهما الاضطرابات الخارجية، وقد أحكما قبضتيهما على فؤوسٍ ضخمة من عظام بيضاء.
ولولا ردود أفعالهم، لظن كاين أن هذه الهياكل العظمية مجرد تماثيل للزينة.
قدر كاين طول هذين العملاقين بنحو عشرة أمتار، وقد دُعمت هياكلهما العظمية بطبقةٍ من الدروع المعدنية.
كانت الفؤوس العظمية في أيديهما تضطرم بلهيبٍ أسود، وكذلك كانت النيران تنبثق من جماجمهما وأعمدتهما الفقرية التي تدعم كيانهما.
وما إن وطئت أقدام كاين وكريا والجنود من خلفهما درجات بوابة العظام البيضاء، حتى دبت الحياة في الهياكل العملاقة المرابطة عند البوابة أخيراً.
اشتعلت النيران السوداء في محاجر عيونهما الغائرة، وصوبا نظراتهما الجحيمية نحو كاين وصحبِه في الأسفل.
وبعد أن استنتجا أن من أمامهما هم الأعداء، رفعا فؤوسهما العملاقة وهزّا بها الأركان وهما يهويان بها بضرباتٍ قاصمة.
وعلى الفور، شيّد كاين جداراً صخرياً ضخماً فوق الرؤوس لصد وقع الفأسين العظيمين.
بيد أن شفرات الفأس غارت في عمق الجدار حتى منتصفه، مما كشف عن قوةٍ غاشمة تمتلكها هذه الهياكل.
استحالت كريا مجدداً إلى هيئتها الشبحية، تكتسي وهجاً من اللهب الأسود والأبيض، وانطلقت كالسهم نحو قلب المعركة.
وكانت لا تزال تقبض بضراوة على أقوى سلاحٍ يمكنها استخدامه؛ النصال المزدوجة لأجنحة الطيور ذات الرتبة الذهبية.
في تلك الأثناء، استغل كاين صمود الجدار لينصب فوقه مدفعين من الطراز الثقيل.
كانت فوهة كل مدفعٍ رحبةً بما يكفي لاستيعاب رجلٍ بالغ، وبقطرٍ هائل يُنذر بالخطر.
إلا أن تشكيل القذائف تطلب بعض الوقت، خلافاً للمدافع الأخرى التي كانت تنضح بالطلقات في طرفة عين.
اندفع "بيدي" جنباً إلى جنب مع "ستيل آرمور" لمجابهة الهيكل العظمي العملاق الثاني.
تضخم نصل الشفرة المقوسة في أيديهم، واستحال جزءٌ منها إلى طاقةٍ سحرية زرقاء، لتبتر عظام ساق العملاق بضربةٍ حانقة.
وبالتزامن مع ذلك، هوت مطرقتا "ستيل آرمور" الثقيلتان على عظام قدم الهيكل العظمي فسحقتاها سحقاً مباشراً.
وبفضل تظافر جهودهم، وبراعة كريا في القتال، نجحوا في كبح جماح هذين الجبارين الهيكليين وشلّ حركتهما.
وفي تلك اللحظة، كانت مدافع كاين قد أصبحت جاهزةً تماماً، والقذائف محملةً بالفعل تأهباً للانطلاق.
