بفضل قوة السلف ذي الأعين الألف لم تعد قبائل عرق الحشرات العادية تشكل أي تهديد له ؛ فحتى لو تحركت أقوى قبيلة في مستوي عرق الحشرات ، بإمكان السلف ذي الأعين الألف أن يغادر المكان متى شاء. و لكن في هذه المرة لم يكن السلف وحده ، بل كان يرافقه هيراج والضفدع ، ولأنه لم يكن واثقاً من الوسائل التي يمتلكها هيراج والضفدع للهرب ، توجب عليه أن يكون أكثر حذراً في تحركاته.
كان هيراج ومجموعته يبذلون قصارى جهدهم لتجنب لفت أنظار عرق الحشرات ، وإلا فسيقعون في حبائل متاعب لا تنتهي يصعب الفكاك منها. وحتى في مواجهة سلالات الحشرات الضعيفة نسبياً كان من الصعب على مجموعة هيراج ضمان إبادتهم بالكامل ، وإذا لم يتمكنوا من حسم المعركة بسرعة وفي وقت وجيز ، فإن ذلك سيجذب انتباه قبائل عرق الحشرات الأخرى. إن الموهبة الفريدة لعرق الحشرات في مشاركة المعلومات قوية للغاية ، وأي حركة طفيفة يمكن أن تنتشر بسرعة في أرجاء مستوي عرق الحشرات كافة. حينها ، سيكون الأمر كمن نكش عش الدبابير ، مما سيجعل هدف ثنائي هيراج في العثور على مبتغاهما أمراً عسير المنال.
حذر السلف ذو الأعين الألف قائلاً "توخوا الحذر ، ثمة قبيلة من عرق الحشرات في الجوار ".
لقد عبروا الفراغ الكوني لمدة نصف شهر حتى يصلوا إلى أطراف إحدى المجرات. فلم يكن هدفهم دخول تلك المجرة ، بل مجرد المرور بجانبها. وبمجرد اقتراب السلف ذي الأعين الألف ، اكتشف وجود قبيلة الحشرات في تلك المجرة ، فبادر على الفور بالتحذير. التفت هيراج ليتفحص الأمر ، لكن كل ما استطاع رؤيته هو نجوم هائلة تدور ببطء ؛ ولم يلمح أي شيء آخر ، فالمسافة كانت أبعد من أن تتيح التقاط أي معلومات مفيدة.
ألقى هيراج نظرة على المجرة الضخمة المليئة بعدد لا يحصى من النجوم والنيازك التي كانت تتألق بوضوح ، وبعضها كان ساطعاً لدرجة تخطف الأبصار. كبحت المجموعة هالاتها تماماً ، مستخدمين الأجرام السماوية المختلفة لإخفاء أثرهم وهم يتقدمون ببطء. ورغم أن سرعتهم كانت كبيرة في الواقع إلا أنها بدت بطيئة في كون لا حدود له ، ومن بعيد ، بدا تقدمهم وئيداً ، كأنما يتحركون مليمتراً تلو الآخر....
نطاق درع الفيروز النجمي.
هذا الإقليم يخص عرق الخنافس الفيروزية ، ويمتلكه المهيمن العظيم من المستوى الثامن ، ملك الخنافس الفيروزية. يعد ملك الخنافس الفيروزية شخصية أسطورية ؛ فسلالته نبيلة للغاية ، لكن قبيلته كانت قد تدهورت. ولد ملك الخنافس الفيروزية في أقوى قبائل المستوى التاسع في مستوي عرق الحشرات ، وكان عضواً في العائلة الملكية ، ممتلكاً قوة السلالة النبيلة. ولكن بعد ولادته بوقت قصير ، تورطت القبيلة في حروب مع قبائل أخرى.
في تلك المعركة ، حوصر عرق درع الفيروز من قبل عدة قبائل من رتب مماثلة ، وبعد صمود بالكاد دام لبضعة عقود تمت إبادتهم تماماً. التهمت القبائل الأخرى "قلب عرق الحشرات " واحتُلت الأرض ، وأُبيد جميع أفراد عرق درع الفيروز. حيث كان ملك الخنافس الفيروزية ما زال صغيراً ، وفي السنوات الأخيرة قبل إبادة القبيلة ، أرسله شعبه سراً بعيداً ، لـ يفر إلى نطاقات نجمية أخرى. ورغم صغره ، وبسبب خاصية مشاركة المعلومات كان ملك الخنافس الفيروزية يعلم بكل شيء ؛ فقد رأى الأعداء الغزاة وأبناء جلدته الصرعى.
وعندما أُبيد عرق درع الفيروز ، رأى أيضاً دمار عش الإقليم ، وشهد مقتل آخر فرد من أفراد القبيلة في المعركة. رأى كبار سنّه يسقطون واحداً تلو الآخر ، وسمع المعلومات التي نقلوها إليه قبل موتهم "ابقَ حياً ، وابدأ من جديد ".
إن البدء من جديد أهون قولاً منه فعلاً ؛ فقد كان عرق الخنافس الفيروزية من المستوى التاسع ، وهي أعلى رتب القبائل في مستوي عرق الحشرات. ومع ذلك عندما هرب ملك الخنافس الفيروزية لم يكن معه سوى بضع مئات من أفراد القبيلة ، مجموعة من الفلول المهزومة. حيث كانت هذه القوة الهزيلة ضعيفة للغاية في مستوي عرق الحشرات ، وكان من السهل إبادتها عند مواجهة أي قبيلة من المستوى المنخفض. و لكن في ظل هذه الظروف تمكن ملك الخنافس الفيروزية من تطوير نفسه خطوة بخطوة ، محولاً تلك الفلول المهزومة إلى عرق من المستوى الثامن اليوم ، ولم يعد يفصله سوى خطوة واحدة عن استعادة رتبة المستوى التاسع الأصلية لعرق درع الفيروز.
يهيمن عرق درع الفيروز على نطاق نجمي كامل ، ولا يجرؤ أحد على تحدي بأسه. والآن هم يحتاجون فقط إلى الوقت ، بانتظار ارتقاء ملك الخنافس الفيروزية إلى المستوى التاسع ليعيد لعرق درع الفيروز مجده السحيق. ولا يتوقف طموح ملك الخنافس الفيروزية عند هذا الحد ؛ فهو ما زال يتذكر بوضوح القبائل التي غزتهم ، ولم ينسَ تلك القبائل قط. إنه عازم على تصفية الحساب بمجرد أن تصبح قوته يكفى.
يمتلك نطاق درع الفيروز النجمي شبكة إدراك حسّي ، وهي نتاج لموهبة سلالة عرق الخنافس الفيروزية الفريدة. فقوانين العالم في كامل نطاق درع الفيروز النجمي متشابكة بنوع من الخيوط ، وهي خيوط ينتجها نوع من الحشرات منخفضة المستوى من عرق الخنافس الفيروزية. ويمكن لعرق الحشرات من المستويات الأعلى استخدام هذه الخيوط ، ونسجها في قوانين العالم المحيطة ، لتشكيل شبكة إدراك واسعة.
تتمثل الوظيفة القصوى لشبكة الإدراك هذه في استشعار جميع التقلبات ضمن نطاقها. فالصخور لها ترددات تقلب خاصة بها ، وكذلك الكواكب. وفي معظم الأوقات داخل النطاق النجمي ، يكون عمل الأشياء منتظماً ، والتقلبات مستقرة ورتيبة. وحتى لو اقتحم الغبار الكوني النطاق ، أو مرت النيازك عبره ، فإن لهذه الأشياء أنماط تقلب محددة يمكن استشعارها وتحديد هويتها بوضوح. توفر شبكة الإدراك وسيلة دفاعية ممتازة لعرق الخنافس الفيروزية ، مما يجعلهم على دراية تامة بكل التحركات داخل إقليمهم.
إذا اقتحم الغرباء المكان ، فسيتم استشعارهم على الفور. وفي شبكة الإدراك ، لا جدوى من إخفاء الهالة ، كما أن التنكر لا ينفع ؛ فلكل كائن حي تردد تقلب خاص به ، وهو أمر يمكن لوسائل عرق الخنافس الفيروزية الخاصة استشعاره ولا يمكن تجنبه. و هذا التقلب يمتلكه أي كائن حي ، ومعظمهم لا يدركون وجوده أصلاً. ويعد عرق الخنافس الفيروزية مجرد قبيلة واحدة من بين عدد لا يحصى من القبائل في مستوي عرق الحشرات ، وهي قبيلة غير مؤثرة ، وقليلون من يعرفون وسائلها.
لم يكن هيراج والآخرون القادمون من مستويات أخرى يعرفون هذه الوسيلة على الإطلاق ، بل ولم يلاحظوها. وحده السلف ذو الأعين الألف شعر بشيء غريب ، وكأن أحداً قد ألقى نظرة عليه. فلم يكن ذلك الشعور كمن يُحدق به مباشرة ، بل كان شعوراً غريباً جداً بأنه مَرئيّ. لم يكن السلف ذو الأعين الألف يعرف وسائل عرق الخنافس الفيروزية ، وكان يجهل أكثر بأنهم وقعوا بالفعل داخل شبكة إدراكهم ، لكن الحدس الفطري للسلف جعله يدرك أنهم قد كُشفوا بالفعل.
ورغم عدم معرفته بمصدر المشكلة ، ولا فهمه لكيفية اكتشافهم ، التفت السلف ذو الأعين الألف وقال "لقد كُشف أمرنا ".
"كُشف أمرنا ؟ " كان هيراج غافلاً تماماً عما حدث ؛ فقد كان حذراً للغاية ومتيقظاً لما حوله. ففي المدى المنظور ، لا يوجد كائن حي واحد ، ناهيك عن الحشرات ؛ فكيف يمكن أن يُكشفوا في مثل هذا الموقف ؟
قال السلف ذو الأعين الألف بنبرة هادئة "رغم أنني لا أعرف كيف كُشفنا ، أعتقد أن علينا زيادة سرعتنا ".
