"هذا كل شيء لليوم " أعلنت ميستيكا ، وهي تضع الطباشير على الأرض بصوت نقر حاد. تجولت نظرتها في أرجاء الغرفة ، واستقرت على عدد قليل من الطلاب بابتسامة خبيثة.
وأضافت ، وعيناها تلمعان وهي تستقر لفترة وجيزة على وجه أريانا "يبدو أن بعضكم يبدو متعباً بشكل غير متوقع لسبب ما ".
بعد ذلك خرجت ميستيكا من الفصل الدراسي ، وثوبها الداكن يرفرف خلفها.
جلس ليام في الخلف ، بالقرب من النافذة ، وذقنه مستندة برفق على يده. و نظر إلى الخارج ، وضوء الشمس يتسلل عبر الأوراق ، راسماً أنماطاً راقصة على مكتبه.
قال متأملاً ، ووجهه غامض "ربما نمتُ ثلاث ساعات فقط ، لكنني أشعر بحيوية أكبر مما توقعت. و اتضح أن استخدام مستحضر استعادة الضباب أثناء النوم كان الخيار الأمثل. "
رغم التدريب الليلي المتأخر وقلة النوم ، استيقظ ليام بنشاطٍ يكاد يكون خارقاً. و في حين أن معظم الناس سيجدون هذا الأمر مستحيلاً إلا أن إتقان ليام لتقنية التنفس القرمزي مكّنه من امتصاص طاقة الميست حتى أثناء نومه. وبالإضافة إلى تقنية القيادة القرمزية التي ضاعفت معدل امتصاصه كان تجديد مخزونه خلال تلك الساعات القليلة أمراً في غاية السهولة.
أصبح توجيه الضباب إلى جوهره أمراً طبيعياً بالنسبة له في هذه اللحظة.
أعاد نظره إلى الفصل الدراسي.
انتقلت عيناه سريعاً إلى أريانا ، الجالسة في الصف الأمامي. و على الرغم من تعبيرها الجامد كان هناك إرهاق خفي في وضعيتها لم يغب عن ميستيكا - أو ليام.
لاحظ قائلاً "تبدو أكثر تعباً مما توقعت " ثم راقبها للحظة أخرى قبل أن يعيد انتباهه إلى النافذة.
قاطع ديلان تأملات ليام الهادئة ، حيث استدار من على المكتب أمامه بابتسامته الحماسية المعتادة. "مهلاً ، هل أنت مستعد للذهاب ؟ "
"بكلمة 'اذهب ' ، تقصد التدريب مع ميستيكا ، أليس كذلك ؟ " سأل ليام ، ونظره ما زال مثبتاً من النافذة.
"بالتأكيد! ما الذي سأتحدث عنه غير ذلك ؟ صدقني ، لست في مزاج لإثارة المشاكل اليوم " أجاب ديلان ، واتسعت ابتسامته.
"هذا خبر يستحق الاحتفال - ولو لمرة واحدة " هكذا علّق آشر بسخرية من العمود المجاور. اتكأ على كرسيه ، وذراعاه متقاطعتان ، وعيناه الزرقاوان الحادتان تلمعان بابتسامة ساخرة.
"مهما يكن يا صاحب الشعر القصير جداً " ردّ ديلان ساخراً ، ولوّح بيده متجاهلاً إياه. "إذن ، ليام ، هيا بنا نتحرك. إضافةً إلى ذلك هذه المرة يمكننا جميعاً الذهاب معاً. "
رفع ليام حاجبه لكنه لم يقل شيئاً.
"انظر شيلا وأريانا لم تغادرا بعد ، لذا يمكننا جميعاً الانضمام إليهما. ما رأيك ؟ " انحنى ديلان نحوها ، وخفض صوته إلى همس متآمر.
قال ليام وهو ينهض من مقعده بهدوئه المعتاد "هيا بنا ننطلق يا ديلان ".
"أجل! " قفز ديلان ، وقد بدا عليه الحماس الشديد. "وأنت يا آشر ، استمتع بوقتك الثمين مع معلمك المفضل - السيد جالين! " أضاف ضاحكاً وهو يتجه نحو مكتبي شيلا وأريانا ، تاركاً آشر يهز رأسه في استياء طفيف.
اقترب ديلان بأسلوب درامي ، وانحنى قليلاً وهو يخاطب الفتاتين. "مرحباً يا سيدات! " بدأ حديثه بنبرة ساخرة.
لم تُلقِ شيلا عليه نظرةً تُذكر. "لستُ في مزاجٍ يسمح لي بسماع نكاتك السخيفة يا ديلان " أجابت ببرود.
أمسك ديلان بصدره متظاهراً بالألم. "آه! كلمات قاسية كهذه لمعجب متواضع. لم أفعل سوى أنني اقتربت من جوهرتين متألقتين لأدعوهما لمرافقتي أنا وأخي النبيل " وأشار إلى ليام "إلى الأراضي المقدسة لملكتنا الساحرة - ميستيكا! "
"قلتُ لكَ اصمت يا ديلان " قالت شيلا بنبرة حادة قاطعة حركاته المسرحية.
بينما استمر ديلان وشيلا في جدالهما الحاد ، جلست أريانا بهدوء ، ونظرتها تتجه نحو الردهة حيث كان ليام يقف منتظراً ، وقد أدار ظهره لهما. احمرّت وجنتاها بينما كانت أفكارها تتشعب.
لا أصدق أنني بالكاد نمت بسببه. "ما الذي يحدث لي ؟ لم يقل أي شيء رومانسي ولو من بعيد ، ومع ذلك مجرد النظر إليه يجعل قلبي يخفق بشدة. " عبثت بيديها محاولةً تهدئة أعصابها.
"أريانا... مهلاً ، مهلاً ، هل ما زلتِ هناك ؟ " أعادها صوت ديلان إلى الواقع وهو يلوح بيده أمام وجهها.
أجابت قائلة "نعم! " وكان صوتها أعلى قليلاً مما كانت تنوي.
"يا إلهي ، يبدو أن أحدهم متوتر اليوم " علّق ديلان ، لكن ابتسامته لم تتلاشَ. "على أي حال الآنسة آيسي هارت هنا— " وأشار بشكل درامي نحو شيلا "—وافقت على نزهتنا المتواضعة. "
تمتمت شيلا بصوت خافت ، وذراعاها متقاطعتان بإحكام "يا إلهي ، امنحني الصبر لكي لا أقتله ".
هزت أريانا رأسها ، ثم نهضت من مقعدها ، واتجه الثلاثة إلى الردهة حيث كان ليام ينتظر.
"آه يا ليام! " صاح ديلان ، وابتسامته الماكرة كعادته. "لقد قبلوا بكل سرور عرضي النبيل! "
لم يلتفت ليام إلى الوراء حتى. و قال ببساطة ، بصوت خالٍ من المشاعر وهو يبدأ بالمشي "هيا بنا إذن ".
استشاطت شيلا غضباً من لامبالاته ، وتصاعد انزعاجها تحت مظهرها الهادئ.
"مهلاً ، انتظروا! " صرخ ديلان وهو يركض ليلحق به ، تاركاً المجموعة تتبعه.
***
وصل الطلاب الأربعة أخيراً إلى ميدان تدريب ميستيكا - الغابة الخضراء المورقة.
ألقى ليام نظرة خاطفة على الكهف الذي خرجوا منه للتو ، وما زال الشعور الغريب نفسه الذي انتابه في المرة الأولى يخيّم على المكان. "ها هو ذاك الشعور يعاود الظهور... كأننا عبرنا بوابة انتقال آني. " تزاحمت أفكاره وهو يعيد تركيز نظره على الغابة أمامه.
"مرحباً يا صغاري الأعزاء " دوى صوت ميستيكا المثير ، جاذباً انتباههم.
جلست ميستيكا براحة على كرسي مزخرف منحوت من جذور أشجار متشابكة ، وابتسمت بخبث. "أنتِ في الموعد كالعادة. يا له من أمر رائع. "
سألت شيلا بنبرة غاضبة ، بينما كانت تحدق في ليام "بما أننا وصلنا مبكراً ، أفترض أن هذا يعني أننا سنبدأ درسك مباشرةً ؟ أم أن هذه حصة أخرى مخصصة لتعليمه ؟ "
كان ازدرائها واضحاً ، ورد ليام على نظرتها بتعبير وجهه الجامد المعتاد ، ويداه مدسوستان بشكل عرضي في جيوبه.
رفعت ميستيكا حاجبها ، وعيناها البنفسجيتان تلمعان بمرح. "آه ، أيتها الأميرة. حيث يبدو أنكِ ما زلتِ متمسكة بثأركِ من السحر الأسود. كم هو متوقع. "
في مكان قريب ، كتم ديلان ضحكته وهو يدفع أريانا برفق. "هف! القلب الجليدي يعود إلى حيله المعتادة. "
"لماذا نضيع الوقت في تعليم شخص مثله ؟ " تابعت شيلا بصوتٍ مليء بالمرارة. "لا جدوى من ذلك. فهو مستخدم للسحر الأسود ، ومصيره الموت على أي حال. "
ضحكت ميستيكا بخفة ، وهي تتكئ على كرسيها. "عزيزتي الأميرة ، إذا كنتِ تعارضين دروس ليام بشدة ، فلكِ الحرية في المغادرة. و أنا متأكدة من أن المدربين الآخرين سيسعدون بالتعامل مع شخصيتكِ المرحة. "
نفخت شيلا بضيق وأدارت رأسها بعيداً ، وذراعاها متقاطعتان بإحكام.
قالت ميستيكا وهي تنهض برشاقة "حسناً إذاً ". انسدل ثوبها الأسود الطويل فى الجوار كظل سائل. "هيا بنا يا ليام ؟ أود أن أكمل تعليمك بقية تلك التقنيات اليوم. "
ظل ليام هادئاً ، وظلت نبرته باردة وغير مبالية. "لا حاجة لذلك بعد الآن. "
أمالت ميستيكا رأسها بفضول. "أوه ؟ ولماذا ؟ أنتِ تدركين أنكِ بحاجة إلى هذه التقنيات للتقدم ، أليس كذلك ؟ "
أجاب ليام وهو ينظر إليها مباشرة "أنا على علم بذلك لكنني تعلمتها بالفعل ".
اتسعت ابتسامة ميستيكا الساخرة. "تقول إنك تعلمتها بالفعل ؟ هذا ادعاء كبير. ومن علمك إياها ، يا ترى ؟ أنا بالتأكيد لم أفعل. "
أجاب ليام بصراحة "أريانا فعلت ذلك ".
اتجهت عينا ميستيكا نحو أريانا التي كانت تقف بجانب ديلان ، وبدت فجأة شديدة الخجل.
"يا له من أمر رائع! " قالت ميستيكا بنبرة مازحة. "أريانا ، لقد وفرتِ عليّ عناء تعليم ليام الصغير. يا لها من لفتة لطيفة. "
"أوه ، لا شيء " تمتمت أريانا ، واحمرت وجنتاها وهي تتجنب نظرة ميستيكا الثاقبة.
اتسعت ابتسامة ميستيكا وهي تنظر إلى ليام ، وأفكارها تغلي بالتسلية. "يا له من تعطش لا يلين للسلطة. أمر مذهل. "
"حسناً إذاً " قالت ميستيكا بنبرة أكثر جدية. "إذا كان الأمر كذلك فسننتقل إلى شيء يفيدكما معاً. " وأشارت بيدها بين ليام وشيلا.
