مع مرور الليل ، أرشدت أريانا ليام خلال تقنيات الميست الأخيرة. أولها كانت دورة الميست ، وهي طريقة تسمح للميست بالتدفق عبر الجسد لتعزيز القدرات الجسديه مؤقتاً ، على الرغم من أن تأثيرها قصير الأمد. ثم جاءت تثبيت الميست ، وهي تقنية مصممة لتنظيم تدفق الميست داخل الجسد ، مما يقلل من خطر حدوث ارتداد أثناء إلقاء التعاويذ.
استوعب ليام كل درس بتركيزه المعهود ، وحفظه عن ظهر قلب بكفاءة أدهشت حتى أريانا. وعندما انتهوا ، نهض ليام ببطء ، وكانت حركاته مدروسة ورشيقة في آن واحد.
قال بنبرة ثابتة كعادته "أنا ممتن لمساعدتك يا أريانا. و لقد سهّلتِ عليّ الأمور كثيراً.و الآن ، لست مضطراً للانتظار لأتعلم ما كنت أرغب حقاً في إتقانه. "
مدّ يده نحوها ، في لفتةٍ لطيفةٍ غير متوقعةٍ فاجأتها. حدّقت للحظةٍ في يده الممدودة ، واحمرّت وجنتاها بينما تشتّتت أفكارها. و أخيراً ، استجمعت قواها ووضعت يدها في يده ، فساعدها على الوقوف.
قالت أريانا بابتسامة دافئة وصوت ناعم "لا داعي لشكرني ، أنا متأكدة من أنك كنت ستفعل الشيء نفسه من أجلي ".
حدّق ليام بها للحظة ، بنظرة غامضة كعادته. أثارت كلماتها سؤالاً خافتاً في ذهنه "هل كنت سأفعل الشيء نفسه من أجلها لو انعكست الأدوار ؟ "
بالنسبة لأريانا كانت مساعدة ليام ببساطة هي الشيء الصحيح الذي يجب فعله - لفتة حسن نية يقدمها أي شخص لصديق محتاج. و لكن بالنسبة لليام لم تكن الفكرة بهذه البساطة.
لقد أوضح لها أنها غير ملزمة بمساعدته ، تاركاً لها الخيار بالكامل. هل كان سيبذل الجهد نفسه في ظروف مماثلة ؟ ربما ، وربما لا.
تجاهل ليام الفكرة وأومأ برأسه قليلاً. و قال وهو يتجه نحو المخرج "يجب أن ننطلق. ما زال أمامنا حوالي ثلاث ساعات حتى شروق الشمس. و هذا وقت كافٍ لننعم بنوم جيد قبل بدء الدراسة ".
كان الكلام واضحاً ومباشراً ، لكن خيال أريانا أخذ منحىً غريباً. "لننام ؟! " انطلقت أفكارها إلى مناطق خطرة ، متخيلةً سيناريوهات جعلت وجنتيها تحمران بشدة.
توقف ليام وألقى نظرة خاطفة من فوق كتفه ، وكان تعبيره جامداً كعادته. "ألن تأتي ؟ "
عادت أريانا إلى الواقع فجأة ، وسارعت للرد قائلة "أجل! لقد تذكرت شيئاً ما ، هذا كل شيء! " ثم ركضت بخفة لتلحق بها.
سارا بصمت عائدين إلى السكن ، وألقى ضوء القمر بظلال ناعمة على طول الطريق. تقدم ليام بخطى ثابتة ويداه في جيبيه ، وعيناه مثبتتان إلى الأمام وكأنه شارد الذهن. تبعته أريانا بخطوة ، ترمقه بنظرات خاطفة بين الحين والآخر.
عندما وصلوا إلى مبنى السكن توقف ليام عند المدخل وأومأ لها برأسه إيماءة سريعة. "تصبحين على خير يا أريانا. وشكراً لكِ. "
***
في أقصى شرق المنطقة ١٢ ، خارج حدود الأكاديمية ، تقع مزرعة هادئة تحت سماء الليل الشاسعة. و على طريق ترابي ضيق كان رجل عجوز يقود عربته الخشبية ، ممسكاً بزمامها برفق بيد واحدة بينما كان يمضغ سنبلة قمح.
كان حصانٌ وحيدٌ مُنهكٌ يجرّ العربة ، وصدى حوافره يتردد خافتاً على الأرض. وكان الرجل يرتدي ملابس ريفية بسيطة وقبعة قشّ مهترئة ، وقد انحنى قليلاً في مقعده تحت وطأة يومه.
"آه ، يا لها من ليلة بائسة! " تمتم بصوتٍ يملؤه الإرهاق. "ليتني أستطيع أن أنام هنا. " لكنه هز رأسه ، فملأ صرير العربة الصمت. "ليس الآن. "
امتد الطريق بلا نهاية ، تحيط به أشجار ظليلة ، ويُسمع بين الحين والآخر حفيف مخلوقات غير مرئية. و في الأمام ، ظهر شخص من الظلام ، واقفاً في منتصف الطريق. حدّق الرجل العجوز بعينيه ، وشدّت يداه الخشنتان على اللجام.
"من ذا الذي يملك عقلاً سليماً ويخرج إلى هنا في هذه الساعة ؟ " تمتم لنفسه. "ليس أنني في موقع يسمح لي بالكلام. "
رفع صوته ونادى قائلاً "معذرةً! هل أنت تائه ؟ من الخطير التجول هنا بمفردك! "
لم يتحرك الشكل ولم يستجب ، وظل واقفاً بلا حراك بشكل مثير للقلق.
"مهلاً! هل سمعتني ؟ قلتُ إنه— " تلعثمت كلماته ، وكأنها عالقة في حلقه ، بينما بدأ الشكل الذي أمامه بالتغير. أمام عينيه ، انقسم الشكل ، كما لو أن الشكل الثاني قد انفصل عن الأول.
تصبب العرق البارد على جبين الرجل العجوز ، وارتجفت يداه قليلاً وهو يُبطئ العربة حتى توقفت. بدت الأشكال الآن أكبر حجماً ، شاهقة وعريضة ، وتشوهت ظلالها في ضوء القمر الخافت.
"من... من هناك ؟ " سأل بصوت مرتعش مع ازدياد خوفه.
𝚠𝐛𝗻𝐯𝚕.𝚌𝗺
بدأت الأشكال في التحرك ، وكانت خطواتها هادئة بشكل مثير للقلق وهي تقترب من العربة. بدت كل خطوة متعمدة ، يتردد صداها بشكل ينذر بالسوء في سكون الليل
قال أحدهم بصوت ناعم وغامض ، يقطر خبثاً "هيا يا عجوز أنت هنا بالفعل. لا رجعة الآن. "
وأضاف الشخص الآخر بنبرة مماثلة للأولى ، تنمّ عن لذة خبيثة "هذا صحيح. لا تريد أن تجعل هذا الأمر مطاردة عبثية ، أليس كذلك ؟ "
عندما دخلا إلى ضوء القمر ، انقطع نفس الرجل العجوز. حيث كان جلدهما قرمزياً داكناً ، يلمع خافتاً في الضوء الشاحب. برز قرنان حادان من جبينيهما ، وكشفت ابتسامتهما عن صفوف من الأسنان المسننة.
كانت أياديهم ذات المخالب تتدلى على جانبيهم ، تتحرك قليلاً وكأنها تتوق إلى القتال. أما الجزء الأكثر رعباً فكان وجوههم المتطابقة ، الملتوية بنفس الابتسامة القاسية.
"اختر. " تحدث الشيطانان في انسجام تام ، وترددت أصواتهما في أرجاء الليل.
دون تردد ، شد الرجل العجوز اللجام ، وأدار عربته بسرعة. "هيا! " صاح ، حث حصانه على التحرك أسرع من أي وقت مضى.
كانت العجلات الخشبية تصدر صريراً وأنيناً بينما كانت العربة تهتز على الطريق غير المستوي ، لكنه لم يجرؤ على التباطؤ.
وخلفه ، دوّت ضحكات شيطانين توأمين مرعبة ، فأصابته بالرعب حتى النخاع.
"يبدو أنها مطاردة أوز في نهاية المطاف " سخر أحد الشياطين ، وكان صوته يقطر فرحاً شريراً.
وأضاف الآخر ضاحكاً بسخرية "هذا أفضل بكثير. اركض يا عجوز. اركض وأنت تدير ظهرك لنا. و هذا يجعل الأمر أكثر متعة. "
خفق قلب الرجل العجوز كطبل وهو يشد اللجام مجدداً. "كيف يُعقل هذا ؟ شياطين... هنا ؟ في المنطقة ١٢ تحديداً ؟! " دارت أفكاره بسرعة البرق. "كان من المفترض أن أكون في المنزل الآن ، أجلس مع زوجتي... وأحظى بنوم هانئ... "
هزّ رأسه محاولاً التركيز على الهروب ، لكن رغبة جامحة تملّكته ، فقد كان عليه أن يعرف إن كانوا يتبعونه. خاطر بإلقاء نظرة خاطفة من فوق كتفه ، وحدق في الظلام.
لا شيء.
كان الطريق خالياً ، بشكل غريب. و لقد اختفت الشياطين.
همس بصوت مرتعش "لقد رحلوا ؟ ". أبطأ الحصان قليلاً ، وعيناه تفحصان الأشجار. "هل سلكوا طريقاً آخر ؟ "
لكن عندما استدار ليواجه الطريق أمامه ، تجمد الدم في عروقه.
كان مخلب مسنن ولامع في ضوء القمر على بُعد بوصات قليلة من وجهه.
"لقد قلنا لك أن تركض وأنت تدير ظهرك لنا " زمجر أحد الشياطين بصوتٍ مخيف. "كيف تجرؤ على النظر إلينا ؟ "
قبل أن يتمكن من الرد ، مزق الشيطان رقبة الرجل العجوز بمخالبه. انفصل رأسه عن جسده بحركة سريعة واحدة ، وسقط من العربة بينما سقط جذعه الهامد على الأرض.
انطلق الحصان ، غافلاً عن مصير سيده ، مسرعاً نحو البعيد ، وهو يجر العربة الفارغة خلفه.
وقف الشيطان في منتصف الطريق ، ممسكاً برأس الرجل العجوز المقطوعة بيده ذات المخالب. رفع الرأس إلى وجهه ، والدماء تتدفق من الرقبة وتتجمع على التراب. ببطء ، فتح الشيطان فمه المسنن ، تاركاً الدم يتدفق إلى داخله.
"آه... " تنهد بصوتٍ يملؤه الرضا. "لا شيء أحلى من دم إنسانٍ مرعوب. " كانت نبرته تنضح بمتعةٍ قاسية وهو يرتشف حتى النخاع.
وقف الشيطان الآخر فوق جثة الرجل العجوز الهامدة ، واضعاً قدمه ذات المخالب على الجثة. "يبدو أن لدينا وليمة تزودنا بالطاقة للرحلة المقبلة ، أليس كذلك يا أخي ؟ " سخر منه.
وبدقة متناهية ، غرزت يدها في صدر الرجل ، ممزقة اللحم والعظم حتى وصلت إلى الكبد. انتزعها الشيطان ، ممسكاً بالعضو الدافئ بيده قبل أن يلتهمه كاملاً.
قال الشيطان الأول وهو يرمي الرأس الفارغ جانباً كقطعة زينة مهملة "أنت محق ". تألقت ابتسامته الملطخة بالدماء في ضوء القمر. "الآن ، نتجه نحو العاصمة ".
