خرج ليام من الحمام ، وتصاعد البخار خلفه وهو يغلق الباب. حيث كانت منشفة معلقة بشكل فضفاض حول رقبته ، وتتساقط قطرات الماء من شعره المبلل ، لتنساب على جسده الممشوق.
أخذ نفساً عميقاً ، وكان هواء غرفته البارد يتناقض مع الدفء المتبقي من الدش.
بعد أن جفف نفسه ، ارتدى سروالاً أسود بسيطاً ، وألقى بالمنشفة على كرسي قريب. جلس على حافة سريره ، ووضع مرفقيه على ركبتيه ، محدقاً في ضوء القمر الخافت المتسلل من النافذة.
بدأت أفكاره تتزاحم ، متجهةً نحو التقنيات التي بدأ يكتسبها خلال فترة وجوده في الأكاديمية. "التضخيم والحماية... تقنيات أساسية ، لكنها جنة الروايات يدة بشكلٍ مدهش " فكّر ملياً. ارتسمت ابتسامة خفيفة على شفتيه وهو يميل إلى الخلف قليلاً. "ثم هناك التنفس القرمزي... صديقي القديم. "
أدرك الأمر فجأةً كشرارةٍ أشعلت حطباً جافاً. "إذا كان التنفس القرمزي يُحسّن القدرة على التحمّل من خلال تدوير الضباب في جسدي ، ألا يعني ذلك أنه قد يساعدني أيضاً على امتصاص وتوجيه كمية أكبر من الضباب عن المعتاد ؟ والآن بعد أن عرفت المزيد عن ديناميكيات الجذع... "
تداعت الاحتمالات في ذهنه و كل واحدة منها أكثر إغراءً من سابقتها. و اتسعت ابتسامته الساخرة. همس قائلاً "يبدو أن الأمور على وشك أن تصبح أكثر إثارة للاهتمام " وتألقت عيناه بالحماس.
عادت أفكار ليام إلى الفترة التي قضاها في الغابة المظلمة تحت إشراف درافن القاسي. حيث ركز معلمه على البقاء على قيد الحياة ، وعلمه المهارات العملية الوحشية اللازمة للصمود في بيئة قاسية لا ترحم.
لكن درافن قد أغفل الأساسيات ، والمعرفة الجوهرية للسحر والغموض. وبينما أصبح ليام قوياً وواسع الحيلة ، أدرك الآن كم من الثغرات موجودة في فهمه.
"أربع سنوات في ذلك الجحيم... وقد فاتني تعلم الأساسيات " فكر وهو يهز رأسه قليلاً. "لكن الآن ، بدأت تلك الثغرات تتقلص ، واحدة تلو الأخرى. "
مع كل معلومة جديدة يكتسبها كان يشعر بأنه يصبح أكثر اكتمالاً ، وأن ترسانته تزداد حدة وتنوعاً.
استلقى على السرير ، محدقاً في السقف. حيث تمتم بصوت خافت "أشعر بالملل ". زاد سكون الغرفة من شعوره بالملل.
ثم خطرت له فكرة. و قال بصوت عالٍ "حماية من الضباب... " وقد أضاءت شرارة من الفضول هدوءه المعتاد. "لماذا لا نجربها ونرى مدى فائدتها حقاً ؟ "
لكن كيف ؟ بدأ عقله يتسارع ، يفكر في خياراته. ارتسمت ابتسامة خبيثة بطيئة على وجهه عندما خطرت له فكرة. "أجل... هذا ما يجب أن يفي بالغرض. "
نهض ليام فجأة من على السرير ، وانتزع قميصاً أسود بسيطاً وارتداه. ودون إضاعة المزيد من الوقت ، ارتدى حذاءه واتجه نحو الباب.
كان الممر الخارجي هادئاً ، وأضفى صوت المصابيح الخافتة على الجدران سكوناً غريباً. وضع ليام يديه في جيوبه وسار بهدوء في الممر.
***
أضاء ضوء القمر أرض الأكاديمية بوهج خافت بينما كان ليام يتحرك بهدوء لم تكن خطواته سريعة ولا بطيئة بل صامتة على الممرات المرصوفة بالحصى.
كان الجو بارداً ، ورافقه حفيف الأوراق البعيد وهو يشق طريقه نحو ساحة تدريب جالين.
وبعد دقائق ، وصل إلى وجهته. حيث كان الكولوسيوم هادئاً بشكل غريب ، وجدرانه الحجرية الشاسعة مضاءة بضوء القمر.
لم يقطع سكون الساحة سوى هبات الرياح العرضية التي كانت تجتاح المكان المفتوح ، مُصدرةً صفيراً مُرعباً وهي تمر عبر الشقوق في الهيكل القديم.
دخل ليام إلى الكولوسيوم بهدوء ودون تسرع ، ومسحت عيناه المدرجات الفارغة قبل أن تنتقل إلى وسط الساحة.
عندما وصل إلى المركز توقف. ونظر إلى الظل الذي ألقي أمامه ، الطويل والحاد تحت ضوء القمر.
"اخرجوا " أمر بصوت منخفض ولكنه يحمل نبرة السلطة.
كانت للكلمات وقعٌ ثقيل ، يتردد صداه في الهواء الساكن. وعلى الفور تقريباً ، بدأ ظله يتحرك بشكل غير طبيعي ، متمدداً ومتوسعاً على الأرض كظلام سائل. حيث كانت الحركة السلسة الانسيابية ذات طابع غريب ، كما لو أن الظل نفسه كان حياً.
ازداد الهواء ثقلاً مع دوران الظل وتجمعه ، متخذاً شكلاً ومادة. اهتزت الأرض اهتزازاً خفيفاً مع بدء الظل بالارتفاع ، ملتوياً ومتوسعاً نحو الأعلى.
وفي غضون لحظات ، ظهر تنين ضخم من الظلام ، وكان شكله شامخاً فوق ليام. وتلألأت حراشفه بشكل خافت ، سوداء كالليل ولكنها محاطة بوهج أثيري.
كانت عينا التنين تحترقان كالجمر المتوهج ، ويتناقض ضوؤهما الأزرق الشديد بشكل حاد مع جسده المظلل والشفاف.
امتدت أجنحتها الضخمة إلى الخارج ، لتشكل صورة ظلية مهيبة في الكولوسيوم الحجري القديم قبل أن تنطوي بدقة على جانبيها.
خفض الوحش رأسه الضخم وانحنى بطاعة لليام ، في لفتة ولاء لا تتزعزع بدت وكأنها تبجيل.
اقترب ليام خطوةً إلى الأمام ، ووضع يده برفق على خطم التنين. و شعر بقشعريرة خفيفة تسري في أطراف أصابعه من ملمس حراشفه الناعم والبارد. و قال بنبرة هادئة "لقد مرّ وقت طويل منذ أن استدعيتك آخر مرة ".
شرد ذهنه للحظة وهو يواصل مداعبة التنين. "في الحقيقة... لقد مر وقت طويل منذ أن استدعيت أياً من وحوشي. أعتقد أنني كنت منشغلاً بأمور أخرى. "
أصدر التنين هديراً منخفضاً ، وحرك ذيله قليلاً بينما ربت ليام على أنفه مطمئناً.
قال ليام بصوت حازم لكن ليس قاسياً "حسناً ، يكفي من المجاملات. أريدك أن تفعل شيئاً من أجلي. "
أمال التنين رأسه قليلاً ، وضاقت عيناه المتوهجتان بفضول.
𝙛𝒓𝓮𝒆𝔀𝒆𝙗𝓷𝒐𝙫𝒆𝙡.𝒄𝓸𝓶
بدأ ليام حديثه وهو يشير إلى صدره قائلاً "سأشكل حاجزاً واقياً حول نفسي ، وأنت... ستستخدم أنفاسك النارية عليّ ".
اتسعت عينا التنين من الصدمة ، وكان تعبيره يشبه تعبير الإنسان بشكل مدهش وهو يتراجع قليلاً ، وقد بدا عليه الارتباك الشديد من الطلب.
ابتسم ليام بخبث ، مدركاً تردد الوحش. و قال وهو يلوح بيده باستخفاف "اهدأ. و إذا اشتدت الحرارة على الحاجز ، فسأتفاداها ببساطة. "
تذبذبت عينا التنين المتوهجتان ، لا تزالان غير متأكدتين لكنهما على استعداد للوثوق بسيدهما.
استدار ليام وبدأ يمشي مبتعداً مسافة آمنة ، ولوّح بيده من فوق كتفه عرضاً. ثم أضاف بابتسامة ساخرة "إضافةً إلى ذلك إذا دمرت هذا المكان بنيرانك عن طريق الخطأ ، فسأكون أنا من سيقع في المشاكل. وثق بي ، إذا وقعتُ في مشكلة ، فستقع أنت أيضاً في مشكلة. "
عند ذلك ابتلع التنين ريقه بصوت واضح ، وعكست لغة جسده شعوراً مبالغاً فيه ، يكاد يكون مضحكاً ، بعدم الارتياح. تحرك ذيله بعصبية ، وخرجت نفخة صغيرة من الدخان من منخريه.
توقف ليام واستدار ليواجه التنين ، واتسعت ابتسامته الساخرة. "هل فهمت ؟ أنت تطلق النار فقط عندما أقول 'انطلق '. "
أطلق التنين زفيراً حاداً من أنفه ، وخرجت سحابة من الضباب الدافئ بينما أومأ برأسه الضخم متفهماً.
قال ليام وهو يحرك كتفيه بينما بدأ يركز "جيد ". شعر بالضباب بداخله يتحرك ، ويدور ويتجمع في طبقة واقية بدأت تغلف بنية جسده مثل هالة خافتة متلألئة.
انحنى التنين قليلاً ، وتمدد صدره وهو يستعد لإطلاق أنفاسه النارية ، وعيناه المتوهجتان مثبتتان بشدة على ليام.
ابتسم ليام ابتسامة ساخرة ، وقد أضاءت ملامحه حماسة اختبار حاجز قوته ضد هذه القوة الهائلة. و قال بصوت ثابت "حسناً ، لنرَ مدى قوة درع الضباب هذا حقاً في مستواي الحالي ".
رفع يده ، مشيراً للتنين. "عند إشارتي... ثلاثة... اثنان... واحد... انطلق! "
