تجول ليام وديلان على مهل في أرجاء الأكاديمية ، وانعكس ضوء القمر الفضي على الممرات المرصوفة بالحصى. حيث كان المساء هادئاً ، باستثناء صرير الصراصير وحفيف الأوراق المتقطع في النسيم.
وبينما كانوا يتحركون ، لمح ديلان شخصاً في المقدمة ، يجرّ قدميه نحو السكن. حيث كان آشر ، وبدا وكأنه يسحب نفسه بقوة إرادته وحدها. بالكاد ارتفعت ساقاه عن الأرض ، وبدا عليه الإرهاق الشديد.
"مهلاً يا آشر! انتظر! " نادى ديلان ، مُسرعاً خطاه بنشاطٍ مُفاجئ. و نظر إلى ليام الذي واصل سيره بخطاه المُعتادة الهادئة. "هيا يا ليام ، أسرع! لسنا في موكب جنازة! "
لم يُبدِ ليام أي اهتمام بالرد على التعليق.
ركض ديلان نحو آشر ، وربت على كتفه. ثم استدار آشر ببطء ، وعندما ظهر وجهه ، تراجع ديلان بشكل درامي بدا وكأنه رأى شبحاً للتو.
"يا إلهي ، تبدو وكأن أحدهم ألقى بك في بركان ونسي أن يخرجك! " صرخ ديلان ، وقد عبس وجهه في اشمئزاز مبالغ فيه.
لم يُسهم مظهر آشر في دحض الادعاء. حيث كان وجهه ملطخاً بالسخام ، داكناً في بقع غير متساوية كما لو أنه تعرض لسلسلة من الانفجارات المؤسفة. أما شعره الأملس المعتاد ، فقد أصبح الآن منتفشاً في جميع الاتجاهات ، مرفوعاً كما لو أنه تعرض لصعقة كهربائية.
"اخرس أيها الأحمق " زمجر آشر بصوت يقطر غضباً. "لقد كان يوماً طويلاً. "
"بالنسبة لشخص يبدو وكأنه خسر للتو معركة مع تنين ، يبدو أنك سليم بشكل مدهش " مازحه ديلان ، مقترباً منه وكأنه يتفحصه. "انتظر— " استنشق ديلان الهواء وتراجع خطوة إلى الوراء. "هل أشم رائحة... حواجب محروقة ؟ "
كانت نظرة آشر الحادة كفيلة بإذابة الفولاذ. "اذهب وادفع أنفك إلى مكان آخر ، يا غبي. "
"عقل طائر ؟ " قال ديلان وهو يلهث ، ممسكاً بصدره كما لو كان مصاباً. "حسناً ، على الأقل هذا الطائر لا يشبه الدجاج المشوي! "
في هذه الأثناء ، لحق بهم ليام أخيراً ، وكان تعبيره هادئاً وغير مكترث كعادته. حيث توقف على بُعد خطوات قليلة ، وألقى نظرة طويلة جامدة على آشر.
قال ليام بصراحة "تبدو مريعاً ".
بدا أن الحياد التام في صوت ليام ، بالإضافة إلى تعبيره الذي يصعب فهمه كان له تأثير أقوى من أداء ديلان المسرحي.
أطلق آشر أنّةً وهو يمرر يده في شعره المتقصف. "رائع. و هذا ما كنت أحتاجه تماماً - السيد المثالي المتزمت يجعلني أشعر بالسوء أكثر. "
"أعني " قال ديلان بابتسامة ساخرة "إنه ليس مخطئاً. أنت تبدو وكأنك خرجت للتو من حفرة شواء ملعونة. "
"استمر في الكلام ، وسأجرك إلى جلسة التدريب الخاصة بي غداً " هدد آشر بصوت ضعيف.
أجاب ديلان متظاهراً بالخوف "أوه لا ، أنا مرعوب. ماذا ستفعل ، هل ستحرقني بلهيبك الأزرق الرخيص ؟ "
"قل ذلك مرة أخرى وستكون ميتاً. "
"أعتقد أن هذا يكفي " قاطع ليام ، وهو يضغط على جسر أنفه كما لو كان يتعامل مع أطفال. "هيا نعود قبل أن ينهار أحدهم - أو يقتل شخصاً آخر. "
وبينما استأنفوا سيرهم ، انحنى ديلان بالقرب من ليام وهمس قائلاً "أتعلم ، إذا بقي شعر آشر على هذا النحو ، فقد نضطر إلى البدء في مناداته سباركي ".
"سمعت ذلك! " صرخ آشر ، وصدى صوته يتردد في أرجاء الليل الهادئ.
انفجر ديلان ضاحكاً ، وغطى صوت ضحكته على شتائم آشر المتذمرة. حتى شفتا ليام ارتعشتا ، وكادتا ترسمان ابتسامة ، لكنه سرعان ما أخفاها بينما واصلوا طريقهم نحو السكن الجامعي تحت ضوء القمر.
***
كانت غرفة ميستيكا شاهدة على الأناقة والغموض ، وانعكاساً مثالياً لشخصية ساكنتها. حيث كانت الغرفة مضاءة بضوء خافت من الشموع المتلألئة ، يرقص وهجها الذهبي الناعم على الجدران الأرجوانية الداكنة المزينة بنقوش فضية معقدة تشبه الأبراج.
انتشرت رائحة خفيفة من الخزامى والچاسمين في الهواء. وفي وسط الغرفة كان هناك حوض استحمام فاخر منحوت من حجر الأوبسيديان ، وحوافه مزينة بنقوش دقيقة لأهلة ونجوم. تصاعد البخار برفق من الماء الدافئ ، حاملاً معه رائحة خفيفة من بتلات الورد التي تطفو ببطء على السطح.
استلقت ميستيكا في حوض الاستحمام ، وشعرها الطويل الداكن ينسدل على جانب الحوض ، مبللاً بالبخار. التصقت فقاعات الصابون بجسدها برقة ، مغطية ما يكفي فقط لإضفاء هالة من الحياء مع الحفاظ على جاذبية شبه أثيرية.
كانت ركبتاها تبرزان فوق الماء بينما كانت تضع ذراعها باسترخاء على حافة حوض الاستحمام ، وكأس من النبيذ في يدها بأناقة. أغمضت عينيها ، مستمتعةً بلحظة السكينة النادرة.
قالت فجأة بصوت رقيق وناعم "كما تعلم ، من قلة الأدب دخول مكان خاص بسيدة دون حتى أن تطرق الباب ". ثم ارتشفت رشفة بطيئة من نبيذها ، ولم تكلف نفسها عناء فتح عينيها.
من الظلال قرب مؤخرة الغرفة ، ظهر شخص ما. جالين ، غير مكترث كعادته ، دخل إلى ضوء الشموع.
كان يرتدي قميصه الأبيض المعتاد ، وأكمامه مطوية بعناية حتى ساعديه ، وعيناه القرمزيتان هادئتان لكنهما حادتان كعادتهما. حيث كان يتحرك بثقة عفوية ، ويداه في جيوبه.
قال ببرود وهو يتجه نحو النافذة في الجانب الآخر من الغرفة "أظن أن عليّ تحسين سلوكي ". نظر إلى الخارج ، فرأي انعكاس صورته خافتاً على الزجاج مقابل خلفية السماء النجمية.
فتحت ميستيكا إحدى عينيها أخيراً لتلقي نظرة خاطفة عليه ، وارتسمت على شفتيها ابتسامة ماكرة. "أجل عليك فعل ذلك. و كما ترى ، أنا أستحم. " وأشارت بكسل إلى الفقاعات ، وكأنها تتحدى رد فعله.
"هل يهم ذلك ؟ ليس الأمر كما لو أن وجودي يزعجك " أجاب غالن بنبرة باردة وهو يواصل التحديق من النافذة.
ضحكت ميستيكا بخفة. "صحيح. أظن أنك الرجل الوحيد الذي يملك الجرأة التي تكفي للدخول إلى هنا كما لو كانت غرفة معيشته. " أدارت النبيذ في كأسها ، واكتسب صوتها نبرةً ماكرة.
"وماذا في ذلك ؟ ما الذي أتى بك إلى الشخص المفضل لديك في مثل هذه الساعة غير اللائقة ؟ بالتأكيد لم تأتِ لتؤدبني أخيراً على ذنوبي الكثيرة. "
زفر غالن من أنفه ، وارتعشت شفتاه قليلاً كما لو كان يكبت انزعاجه. "أنت تقضي وقتاً طويلاً جداً في تخيل هذه السيناريوهات السخيفة. "
"حسناً ، لا بدّ لأحدهم أن يكسر رتابة المكان. أليس كذلك ؟ " قالت ميستيكا مازحةً ، وهي تنهي كأس النبيذ وتضعه على حافة حوض الاستحمام. "على أي حال ما سبب وجودك هنا ؟ بالتأكيد ليس لإعجابك بديكوري. "
قال غالن ، وهو يُعيد نظره إليها "أريدكِ أن تُراقبي كايلين. و لقد كان يقوم بتصرفاتٍ مُريبةٍ مؤخراً. و إذا حاول القيام بأي شيءٍ أحمق ، أريدكِ أن تكوني مُستعدة. و كما أنني أحتاج إلى معلوماتٍ استخباراتيةٍ حول مهمة ماغنوس الأخيرة في مملكة العاصفة. "
رفعت ميستيكا حاجبها المقوس بدقة وهي تخرج من حوض الاستحمام ، والماء ينساب عن جسدها. تناولت رداءً حريرياً قريباً ، وارتدته برشاقة. "هل لديكِ معلومات عن ماغنوس ؟ " كررت السؤال وهي تربط حزام الرداء. "لماذا لا تطلبىنه بنفسكِ ؟ إنه... صريح جداً ، أليس كذلك ؟ "
استدار جالين بوجه خالٍ من التعابير. "أنت وأنا نعلم أن ذاكرة ماغنوس لا يُعتمد عليها أكثر من شاعر ثمل. و إذا سألته ، فسأحصل على قصة مترددة عن كيف "أنقذ الموقف ببسالة " - تليها قصة جانبية لا معنى لها عن المعجنات. "
ضحكت ميستيكا ضحكة ناعمة عذبة وهي تتجه نحو كرسي وثير على جانب الغرفة. جلست ، وعدّلت شعرها المبلل على كتفها. "معكِ حق. حسناً ، سأبحث في الأمر. أما بالنسبة لكايلين ، فقد أخبرته بالفعل أنني أعارض خططه. إنه متهور ، لكنني لا أعتقد أنه سيخالفني. "
أومأ جالين برأسه راضياً. "جيد. و هذا كل ما كنت بحاجة لسماعه. " ثم استدار متجهاً نحو الباب ، ويداه لا تزالان في جيوبه.
"انتظر يا جالين " نادت ميستيكا بصوت أكثر رقة الآن.
توقف للحظة ، وألقى نظرة خاطفة من فوق كتفه. لمعت عيناه القرمزيتان تحت ضوء الشموع ، وكان تعبير وجهه غامضاً. "ماذا ؟ "
"قد يكون هذا غير لائق " بدأت حديثها بنظرة ثابتة "لكن لماذا أنت مهتم جداً بهذا الطفل ؟ أقصد ليام. ليس من عادتك أن تبذل كل هذا الجهد من أجل شخص ما. "
نظر إليها غالن للحظة ، ووجهه هادئ كعادته. ثم قال أخيراً "لا يوجد سبب خاص ، فقط أفي بوعدي لصديق ".
دون انتظار رد ، فتح الباب وخرج ، وكان صوت صرير المفصلات الخفيف هو الصوت الوحيد في الغرفة الهادئة.
استندت ميستيكا إلى الخلف في كرسيها ، ورسمت أصابعها أنماطاً عشوائية على مسند الذراع. حدقت في السقف ، وارتسمت على شفتيها ابتسامة خفيفة.
"تفي بوعدك لصديق ، أليس كذلك ؟ " همست. "لا تزال غامضاً كعادتك يا جالين. " أغمضت عينيها ، تاركة دفء الغرفة ورائحة الخزامى الخفيفة تهدئها وتعيدها إلى لحظة نادرة من السلام.
