مع دقات الجرس الأخير ، معلناً انتهاء الدروس العادية ، ضجّت الممرات بأصوات الطلاب المعتادة وهم يتجهون إلى مدرّسيهم لتلقّي تدريبات متخصصة. و خرج ليام من الصف ، محاولاً إيجاد طريقه إلى مكان ميستيكا.
وبينما كان يسير في الممر ، وصل إلى أذنيه صوت خطوات متسارعة خافتة و تبعه صوت مألوف ينادي "ليام! مهلاً ، انتظر! "
توقف ليام في منتصف خطوته ، وأدار رأسه قليلاً. وبالفعل كان ديلان يركض نحوه ، يلوح بيد واحدة بينما يمسك باليد الأخرى كعكة الضباب نصف مأكولة.
وإلى جانبه كان آشر يسير بخطى واثقة كعادته ، وعيناه مثبتتان على ليام.
بينما كان ليام واقفاً في الردهة توقف ديلان أخيراً أمامه ، واضعاً يده على صدره بشكلٍ درامي كما لو أنه قد أنهى لتوه ماراثوناً. "أخيراً! الرجل ، الأسطورة ، من يتخلى عن الفتيات في محنتهن! "
رفع ليام حاجبه ، وظل تعبير وجهه ثابتاً. "عن ماذا تتحدث يا ديلان ؟ "
"أوه ، لا تتظاهر بالغباء! " صرخ ديلان ، مشيراً ببقايا كعكة الغموض الخاصة به إلى ليام كما لو كانت مطرقة.
كيف يمكنك ترك أريانا المسكينة واللطيفة وحيدة في المكتبة ، محاطة بهؤلاء المتخلفين ؟ كان من الممكن أن تُؤكل بانغ!
تقدّم آشر إلى الأمام ، وارتفع صوته بجدية مسرحية. "ألا تُبالي حتى بأبسط قواعد الفروسية يا ليام ؟ لقد تركتها تُدافع عن نفسها ضد كريس وأتباعه! هذا أشبه بإلقاء فأر في وكر أفاعٍ! "
شهق ديلان واضعاً يده على فمه. "فأر في وكر أفاعي! آشر كان ذلك شعراً! "
"لا تشتت انتباهي! " صرخ آشر ، وهو يشير بإصبعه إلى ليام. "اشرح نفسك! "
تنهد ليام ، وقد بدا عليه عدم الإعجاب بتصرفاتهم. "آسف. "
تجمد كل من ديلان وآشر في منتصف الحركة ، وهما يرمقانه بصدمة.
"انتظر. هل فعل ذلك للتو... ؟ " أمال ديلان رأسه ، وانفرج فكه قليلاً.
وأضاف آشر بصوت خافت يملؤه عدم التصديق "هل اعتذر ؟ "
كانت يداه لا تزالان في جيبيه ، ونبرة صوت ليام لا تزال غير مبالية. "لقد اعتذرت. هل انتهيت الآن ؟ "
انتعش ديلان على الفور وارتسمت ابتسامة عريضة على وجهه. "يا للعجب! أظن أن ليام نفسه يملك قلباً مدفوناً تحت كل هذه اللامبالاة! "
لكن آشر لم يكن مستعداً للتخلي عن الأمر. "لحظة. فلم يكن اعتذاره صادقاً. انظر إلى وجهه! إنه ليس وجه ندم! "
قال ديلان وهو يلوح بيده "دع الأمر يمر يا رجل. المهم أنه قال الكلمات. خطوات صغيرة. "
تذمر آشر لكنه لم يضغط أكثر من ذلك.
"إذن ، إلى أين أنت ذاهب يا سيد 'آسف ' ؟ " سأل ديلان وهو يضع آخر قطعة من كعكة الغموض في فمه.
أجاب ليام بصوت هادئ كعادته "أحاول العثور على ساحات تدريب ميستيكا ".
أشرق وجه ديلان على الفور بابتسامة خبيثة. "أوه ، يا صديقي ، لن تجد ذلك في المدرسة. "
عبس ليام قليلاً. "ماذا تقصد ؟ "
"لا تقوم ميستيكا بأمر "ساحات التدريب الرسمية " بالكامل " أوضح ديلان وهو يميل نحوها بنبرة تآمرية.
"إنها تحب الأماكن السرية ، من النوع الذي قد تصادف فيه بوابة سحرية أو وحيد قرن متلألئ ، إذا كنت محظوظاً. "
"وحيد القرن ؟ " قال ليام ببرود.
"حسناً ، ربما ليست وحيدة القرن " اعترف ديلان مبتسماً. "لكن بجدية ، إنها غريبة الأطوار. ستحتاج إلى دليل. "
عقد آشر ذراعيه ، وهو يراقب ديلان بشك. "وهل تعرف مكانها بالصدفة ؟ "
قال ديلان بفخر "بالطبع سأفعل. سنذهب إلى نفس المدرب ، على أي حال. و أنا وليام على الأقل. أنت ستعود إلى جالين. "
التفت ديلان إلى آشر بنظرة شفقة مصطنعة ، وصوته يقطر تعاطفاً زائفاً. "يا مسكين آشر. عالقٌ يتدرب مع جالين ويفوته الاستمتاع بعجائب السماء. "
رمش ليام. "مخلوقات سماوية رائعة ؟ "
قال آشر ببرود وهو يحدق في ديلان "إنه يقصد ميستيكا ".
أومأ ديلان بحماس ، رافعاً حاجبيه. "أوه ، ميستيكا. برؤية إلهية بالأسود ، ساحرة حقيقية— "
قال آشر بنبرة غاضبة "توقف عن الكلام ".
لكن ديلان لم يكتفِ بذلك. "أتعلم ، لا بد أن الأمر مأساوي بالنسبة لك يا آشر ، فأنت تتدرب دائماً مع جالين ولا تُتاح لك فرصة التمتع بصحبة ميستيكا. أما أنا وليام ، فسنذهب مباشرةً إلى السماء! "
"بار— " بدأ ليام كلامه ، لكن ديلان صفق بيده على كتفه ، قاطعاً إياه.
قال ديلان بابتسامة ماكرة قبل أن يستدير إلى آشر "لا تسأل عن ذلك يا ليام. فقط امضِ قدماً ".
قال آشر بنبرة حادة "يسعدني أن أتبادل الأماكن إذا أردت ".
قال ديلان وهو يلوح بيده "لا ، لا ، لا. لا يمكننا حرمان جالين من متعة صحبتك الرائعة. سيحزن كثيراً! "
قبل أن يتمكن آشر من الرد ، وضع ديلان ذراعه حول كتف ليام ، وقاده في الممر. "هيا يا ليام! لدينا مخبأ سري لنكتشفه وإلهة لنتدرب تحت إشرافها! "
ضغط آشر على جسر أنفه ، وتمتم بكلمات غير جنة الروايات هومة قبل أن يلحق بهما. و اتسعت ابتسامة ديلان أكثر ، وتردد صدى ضحكته في أرجاء القاعة بينما استسلم ليام لمصيره بهدوء.
--------
تردد صدى خطوات آشر المتراجعة بشكل خافت بينما واصل ليام وديلان السير في الممر.
تلاشى صخب الطلاب في الخارج ، ولم يتبق سوى صوت حفيف أحذيتهم على الأرضية الملساء. بدا ديلان هادئاً على غير عادته ، وهو يلتهم آخر قطعة من كعكة الغموض أثناء سيرهم.
فجأة توقف ديلان أمام جدار حجري أملس. تشكلت ابتسامة ساخرة وهو يلتفت إلى ليام ، وبريق من الشقاوة يلمع في عينيه. "لقد وصلنا " أعلن ذلك بأسلوب درامي ، مشيراً إلى السطح الذي يبدو عادياً.
رفع ليام حاجبه. "لقد أوصلتني إلى طريق مسدود. "
"آه ، يا قليلي الإيمان. " تقدم ديلان خطوة إلى الأمام ، واضعاً كلتا يديه على الحائط. أغمض عينيه للحظة ، وهو يتمتم بشيء غير جنة الروايات هوم.
ببطء ، بدأ الجدار يهتز ، وتحركت حوافه وطحنت كما لو كانت الأحجار نفسها حية.
راقب ليام بصمت كيف تشكل ممر حيث كان الجدار قائماً في السابق ، وانطوت الحجارة إلى الداخل لتكشف عن مسار مظلم تصطف على جانبيه عروق خضراء متوهجة بشكل خافت ، مثل جذور تتدفق فيها طاقة غامضة.
"أرأيت ؟ " ابتسم ديلان ، متراجعاً جانباً ليتأمل عمله. "المخبأ السري لميستيكا. لا يعرف الطريق إلا عدد قليل من الأرواح المتميزة. "
"أو أنك تحب التباهي فحسب " قال ليام ببرود ، وهو يخطو عبر المدخل الذي تم الكشف عنه حديثاً.
قال ديلان مازحاً وهو يتبع ليام إلى الداخل "كلاهما يمكن أن يكون صحيحاً ".
بمجرد دخولهم ، عاد الجدار إلى مكانه بصوت مكتوم ، وأغلق عليهم. أصبح الهواء أكثر برودة ، وألقى التوهج الأخضر الناعم أنماطاً غريبة على الجدران الحجرية.
كان الطريق ملتوياً ومنعطفاً ، لكن ديلان قاد الطريق بثقة لا تتزعزع ، وكان يلقي نظرة خاطفة من حين لآخر من فوق كتفه للتأكد من أن ليام يواكبه.
بعد بضع دقائق ، ظهر ضوء خافت في الأمام. أسرع ديلان خطاه ، والتفت إلى ليام بابتسامة متحمسة. "هيا! ستحب هذا. "
ازداد الضوء سطوعاً مع كل خطوة حتى خرجوا من الممر الضيق إلى ساحة خلابة.
لم يكن ميدان التدريب كما توقع ليام. فبدلاً من الهياكل الضخمة والغامضة التي تخيلها لساحرة مثل ميستيكا كانت المنطقة عبارة عن غابة جنة الروايات توحة وهادئة.
تسللت أشعة الشمس عبر مظلة من الأوراق الخضراء النابضة بالحياة ، فخلقت بقعاً ذهبية دافئة على الأرض العشبية. وفي وسط الفسحة ، عكست بركة صغيرة صافية كصفاء الكريستال السماء ، وسطحها يتموج قليلاً كما لو كان ينبض بالضباب.
كانت الأشجار الطويلة الملتوية تحيط بالأطراف ، وكان لحاؤها يتوهج بشكل خافت كما لو كان مشبعاً ببعض الطاقة الكامنة.
فتح ديلان ذراعيه على اتساعهما واستدار ببطء. "تادا! هذه هي المفاجأة الخفية في ملعب تدريب ميستيكا. لا شيء مميز. " ثم التفت إلى ليام مبتسماً. "والآن ، لستُ الوحيد هنا! أخيراً ، بعض التوازن! "
تجاهل ليام شماتة ديلان وترك عينيه تتجولان. حيث كان المكان يسوده هدوء غير معتاد ، نوع من السكينة التي تجعل من الصعب تصديق إمكانية إجراء أي تدريب مكثف هنا.
قبل أن يتمكن من الرد ، نادى صوت متعب "لقد تأخرت مرة أخرى يا ديلان ".
التفت ليام فرأى أريانا جالسة على صخرة قرب البركة ، وشعرها الكستنائي يتلألأ تحت أشعة الشمس. بدت متعبة ، كما لو كانت تنتظر لساعات.
أمسك ديلان بصدره بشكلٍ درامي. "آه ، أريانا ، كيف تجرؤين على اتهامي بمثل هذا ؟ لقد تأخرتُ بسبب المهمة النبيلة المتمثلة في مرافقة هذه الروح التائهة إلى الجنة. " وأشار بإيماءهٍ عريضة إلى ليام.
قلبت أريانا عينيها ، وبدا عليها عدم الإعجاب. "يا له من مسعى نبيل! "
انتقلت نظرتها إلى ليام ، فخفق قلبها بشدة. تداعت إلى ذهنها ذكرى الأمس في المكتبة - الطريقة الهادئة والحازمة التي تعامل بها ليام مع الموقف ، وكيف أمسك بها.
احمرت وجنتاها بشدة ، وخفضت رأسها بسرعة ، متظاهرة بأنها تعبث بحافة كمها.
"آه... مرحباً ليام " تمتمت بصوت بالكاد يُسمع.
ألقى ليام نظرة خاطفة عليها ، وكانت نبرته عادية. "مرحباً. "
لم يزد لامبالاة رد فعله إلا من ارتباك أريانا. سارعت إلى إخراج كتاب من حقيبتها ورفعته لتخفي وجهها ، وهي توبخ نفسها في سرها.
"تماسكي يا أريانا! إنه مجرد متدرب آخر. لا داعي للتصرف كزميل معجب... حتى لو كان يتمتع بتلك الشخصية الهادئة وغير المبالية... وتلك العيون الحادة - توقفي. "
قبل أن يطول الصمت المحرج ، دخلت شخصية أخرى إلى الساحة. خطت شيلا بين الأشجار ، وشعرها الأبيض الطويل يتلألأ كخيوط فضية في ضوء الشمس المتخلل. حيث كانت تمشي برشاقة ملكية ، وعيناها تمسحان المجموعة بنظراتها.
لوّح ديلان لها بلا مبالاة. "شيلا! أهلاً بكِ في أرض الأسرار. كيف حال العائلة المالكة اليوم ؟ "
أومأت شيلا برأسها إيماءة سريعة ، متجاهلة نبرته العابرة. ثم تحولت نظرتها إلى ليام ، وتجهم وجهها قليلاً.
ظلت ذكرى لقائهما الأخير عالقة في ذهنها ، تلك الهالة التي كانت يشعّ بها. ومع ذلك حافظت على رباطة جأشها ، وصوتها هادئ لكن مقتضب. "لم أتوقع رؤيتك هنا. "
نظر ليام إليها دون أن يرف له جفن ، وكان وجهه غامضاً لا يمكن قراءة عباراته. "وأنا كذلك. "
ضغطت شيلا شفتيها في خط رفيع ، لكنها لم تقل شيئاً آخر ، وحولت انتباهها إلى البركة بدلاً من ذلك.
انحنى ديلان الذي لا يكلّ من إثارة المشاكل ، بالقرب من ليام وهمس بصوت عالٍ "يبدو أنك ستستمتع بهذا المكان بوجود شيلا ".
تنهد ليام ، وقد ندم بالفعل على السماح لديلان بقيادة الطريق.
