ضغطت أريانا ظهرها بقوة على رف الكتب ، وكان انزعاجها واضحاً بينما انحنى كريس نحوها أكثر. استقرت يده اليسرى فوق رأسها مباشرة ، مثبتاً إياها في مكانها.
حدق بعينيه الخضراوين الثاقبتين في عينيها بابتسامة ساخرة ارتسمت على وجهه ، وكان صوته يقطر سخرية ومغازلة.
قال كريس بنبرة تجمع بين التسامي والتسلية "حسناً ، حسناً ، يبدو أن المتدرب الصغير وحيد تماماً ".
"أتعلمين يا أريانا ، يجب عليكِ حقاً أن تتمسكي بشخص أقوى. التسكع مع أشخاص فاشلين مثل ليام لا يناسبكِ. "
قبضت أريانا على يديها بقوة ، محاولةً جاهدةً الحفاظ على هدوئها. حيث كانت تعلم أن الرد عليها لن يزيد الأمور إلا سوءاً ، خاصةً مع وجود لوسيان ولوجان بالقرب منها ، وكأن وجودهما بمثابة نسور تنتظر الانقضاض.
قالت بصوت ثابت ولكنه مشحون بالتوتر "اتركني وشأني يا كريس ".
ضحك كريس بخفة ، وانحنى نحوها قليلاً ، واتسعت ابتسامته. "لماذا أفعل ذلك ؟ أنتِ مثيرة للاهتمام للغاية بحيث لا يمكن تجاهلكِ. بالإضافة إلى ذلك... "
مرّر إصبعه على غلاف كتاب بجانبها ، مطيلاً كلماته "...أعتقد أنكِ ستبدين أجمل بكثير وأنتِ تقفين بجانب شخص مثلي ، ألا تعتقدين ذلك ؟ الأمير يستحق شخصاً... جديراً به. "
تصلّبت أريانا ، واحمرّت وجنتاها - ليس من الإحراج ، بل من الإحباط والشعور المتزايد بالعجز. و نظرت فى الجوار بيأس ، لكن المكتبة كانت خالية إلا منهما.
وبينما كان كريس يميل أقرب ، على وشك أن يقول شيئاً آخر ، تردد صدى صوت خطوات عالية وخرقاء في أرجاء المكتبة و تبعها صوت مألوف.
"ليااااام! يا رجل ، أين أنت ؟! " دوى صوت ديلان ، حاملاً نبرة مزعجة كالعادة.
ظهر آشر من ممر آخر ، وبدا عليه الانزعاج قليلاً. "لقد قلت لك ألا تصرخ في المكتبة ، أيها الأحمق. "
"يا رجل ، ليس الأمر وكأن أحداً يدرس هنا على أي حال! " أجاب ديلان ، وهو يرفع كعكة ضباب نصف مأكولة في يدٍ بينما يوازن ثلاث كعكات أخرى في اليد الأخرى. "إلى جانب ذلك هذه الكعكات لذيذة! هل أنت متأكد أنك لا تريد واحدة ؟ "
نظر إليه آشر شزراً وقال "أفضّل ألا أختنق بالفتات وأنا أحاول التنفس ، شكراً. "
انعطفوا عند الزاوية وتجمدوا في أماكنهم ، يستوعبون المشهد أمامهم. حيث كان كريس وأتباعه يقفون حول أريانا التي بدت عليها علامات الضيق الشديد ، وكان كريس قد حاصرها عند الرف.
كان ديلان ما زال يأكل ، فغمز بعينيه من شدة الموقف المحرج. ثم ابتلع ريقه بصوت عالٍ. "يا إلهي ، ما هذا ؟ هل هو نوع من الدراما الرومانسية ؟ ولم يدعني أحد ؟ وقاحة! "
تنهد آشر وهو يفرك صدغه. "بالطبع ستظن أن هذا تسلية. " وضع يديه في جيبيه ، وحدقت عيناه في كريس. "مهلاً ، أيها الأمير الوسيم ، هل يمكنك الابتعاد عنها قبل أن أفسد يومك ؟ "
استدار كريس ، وتحولت ملامحه إلى انزعاج من المقاطعة. "وما شأنك أنت يا آشر ؟ هذا لا يعنيك. "
"لا يهمني الأمر ؟ " رفع آشر حاجبه ، وارتسمت على شفتيه ابتسامة ساخرة. "انظر الأمر هو أنني لا أحب المتنمرين ، ولا أحب أولئك الذين يتظاهرون بأنهم أمراء ويدّعون امتلاكهم للمكان. "
تقدم ديلان خطوةً للأمام ، وهو يعضّ قطعةً أخرى من كعكة الغموض بتكاسل ، بينما تتناثر الفتات على الأرض. "لنكن صريحين يا كريس أنت تُجسّد تماماً شخصية الشرير في روايات الحب الرخيصة. الانحناء فوق الفتاة المسكينة ؟ وضع اليد على الرف ؟ كليشيي كلاسيكي. و على الأقل حاول أن تفعل شيئاً أصيلاً. "
عبس لوسيان وقال "احترس من كلامك أيها المهرج. "
رفع ديلان يديه ، والكعكات لا تزال في قبضته. "مهلاً ، اهدأ يا رجل. لا داعي للدفاع عن نفسك. و أنا فقط أقول ، إذا كنت ستتصرف كشرير ، فعلى الأقل افعل ذلك بأناقة. "
زمجر كريس ، وقد نفد صبره بوضوح. "لماذا لا تغادران قبل أن تتفاقم الأمور ؟ "
فرقع آشر أصابعه ، ووقف أمام أريانا لحمايتها. "أوه ، كنت أتمنى أن تقولي ذلك. "
ابتسم ديلان بخبث وهو يدفع آخر لقمة من كعكته في فمه. "وأنا كذلك. و لقد بدأت أشعر بالملل. "
حدق كريس في آشر وديلان ، وكان إحباطه واضحاً مع وصول التوتر بين المجموعتين إلى ذروته.
بدا وكأنه على وشك الانفجار عندما قطع صوت دخول مجموعة من الطلاب إلى المكتبة تلك اللحظة. أفسدت أحاديثهم وضحكاتهم العفوية الصمت المتوتر ، مما زاد من توتر فك كريس.
"توقيت مثالي " قال ديلان ساخراً وهو يشير إلى الوافدين الجدد. "الآن يمكنكم حفظ ماء الوجه والرحيل دون أن تبدوا خاسرين تماماً. "
استهزأ كريس لكنه سرعان ما استجمع رباطة جأشه. "تشه. لا يهم. هيا بنا " قالها بنبرة حادة وهو يستدير على عقبيه. تبادل لوسيان ولوغان النظرات قبل أن يتبعا قائدهما على مضض.
وبينما كان يمر بجانب آشر تمتم كريس في سره قائلاً "لم ينته الأمر بعد ".
"أوه ، آمل ألا يكون الأمر كذلك " رد آشر بابتسامة ساخرة. "أنت ممتع للغاية في التعامل معه. "
خرج كريس غاضباً من المكتبة ، وأتبعه أتباعه كظلال مطيعة.
𝙛𝒓𝓮𝒆𝔀𝒆𝙗𝓷𝒐𝙫𝒆𝙡.𝒄𝓸𝓶
ما إن غادروا حتى أطلقت أريانا زفرةً مرتعشةً ، وقد بدا عليها الارتياح. وقبل أن تنطق بكلمة ، صفق ديلان بيديه ، فتناثرت فتات كعكاته على الأرض.
"حسناً ، لقد كان ذلك مثيراً للغاية! بجدية يا أريانا كان بإمكانكِ ببساطة أن تصرخي "مساعدة ، مطلوب رجال وسيمون! " وكنا سنصل أسرع. "
رمشت أريانا إليه ، بنظرةٍ تجمع بين التسلية والضيق. "شكراً لك يا ديلان. حقاً. "
ابتسم ديلان ابتسامة عريضة ، وانتفخ صدره بفخر مبالغ فيه. "لا داعي للشكر. أعني ، لقد كنت أفضل لاعب هنا. "
قلب آشر عينيه. "أفضل لاعب ؟ كل ما فعلته هو الأكل وإطلاق النكات السخيفة. "
"مهلاً ، وجودي يرفع المعنويات! " رد ديلان مبتسماً وهو يضع قطعة أخرى من الكعك في فمه.
هزت أريانا رأسها ، ولم تستطع كبح ابتسامة خفيفة. "شكراً لكما حقاً. لا أعرف ماذا كنت سأفعل لو لم تحضرا. "
قال آشر بنبرة أكثر لطفاً "لا تقلق ، كريس مجرد شخص سيء. أنت لا تستحق أن تُحاصر هكذا. "
لوّح ديلان بيده متجاهلاً إياها بشكلٍ درامي. "أجل ، أجل ، لا مشكلة. و لكن مهلاً ، بالحديث عن ليام... أين هو ؟ ألم يكن من المفترض أن يكون هنا ؟ "
قالت أريانا ، وقد تغير تعبير وجهها قليلاً "أوه ، لقد غادر قبل وصولك ببضع دقائق. "
تجمّد ديلان في مكانه وهو يمضغ طعامه ، ثم رفع يديه متظاهراً بالغضب. "هل تمزح معي ؟ هل تخلى عنك ليام هكذا أمام هؤلاء الأوغاد ؟ يا له من صديق عظيم! إنه حقاً شهمٌ من جانبه. "
طوى آشر ذراعيه ، وزادت نبرته انتقاداً. "بصراحة ، هذا تصرف قاسٍ حتى بالنسبة لذلك المتطفل. حيث كان يجب أن يكون أكثر وعياً. "
قال ديلان وهو يلتفت إلى أريانا بشهقة مبالغ فيها "أليس كذلك ؟! يا لكِ من مسكينة! لقد خانكِ من يُدعى 'الرقم 8 '! أعني ، لا يمكنني أبداً أن أترك فتاة في محنة. "
حاولت أريانا أن تقاطع الحديث ، رافعةً يديها. "الأمر ليس كذلك! ليام لم يكن يعلم— "
لكن الثنائي كان منغمساً جداً في أحكامهما المرحة لدرجة أنه لم يستمع.
قال آشر ببرود "أراهن أنه لم يلتفت حتى إلى الوراء. و خرج ببساطة وكأنه يقول: 'ليست مشكلتي '. أمر معتاد. "
وأضاف ديلان "بالضبط! أستطيع أن أرى ذلك الآن - وجهه الجامد ، وعباءته الدرامية ترفرف خلفه ، وتختفي في غروب الشمس بينما أريانا هنا تقول "يا إلهي ، ساعدوني! "
تنهدت أريانا ، مستسلمةً لمحاولات إيقافهم ، ودفنت وجهها بين يديها. ولكن مع استمرار مزاحهم ، بدأت أفكارها تتشتت.
تساءلت "هل رحل ليام لأنه لم يكترث ؟ " "لا... ليس الأمر كذلك. إنه ببساطة... لا يريد التورط. إنه دائماً منعزل ، وكأنه يحمل عبئاً لا يراه أحد. "
استعادت في ذهنها اللحظة التي هدد فيها ليام لوسيان ، ونظراته الباردة الثابتة ، والطريقة السلسة التي استل بها خنجره. فلم يكن ذلك تباهياً ، بل كان قوة هادئة ومتحكمة.
"لم يتردد لحظة " فكرت ، واحمرّت وجنتاها. "بدا هادئاً جداً... وكأن لا شيء يزعجه. كيف يمكن لشخص أن يحافظ على رباطة جأشه هكذا أمام أشخاص مثل كريس ؟ "
بقيت الذكرى عالقة في ذهنها ، وقبل أن تدرك ذلك كان وجهها يحترق. سارعت إلى انتزاع كتاب عشوائي من أقرب رف ، ورفعته أمام وجهها ، متظاهرة بالقراءة.
"تماسكي يا أريانا " وبخت نفسها ، رغم أن قلبها لم يتوقف عن الخفقان. "الأمر ليس وكأنني معجبة به أو أي شيء من هذا القبيل. إنه فقط... مثير للاهتمام. و هذا كل شيء. "
خلف الكتاب ، دارت أفكارها بمزيج من الإعجاب والفضول ، وشيء لم تكن مستعدة للاعتراف به حتى لنفسها.
في هذه الأثناء ، استمرت أصوات ديلان وآشر تتردد في الخلفية ، غافلين تماماً عن اضطرابها الداخلي.
