كانت المستوصف هادئة ، باستثناء الوميض الخافت للفوانيس المسحورة التي ألقت بضوء دافئ في جميع أنحاء الغرفة.
كان آشر وليام فاقدين للوعي على سريريهما ، وقد بدت على جسديهما آثار الإرهاق والتمزق الناتج عن تدريباتهما الشديدة مع جالين.
استند ديلان بشكل عرضي على الحائط ، وذراعاه متقاطعتان ، بينما جلست أريانا في مكان قريب ، وساقاها متقاطعتان بأناقة ، تنظر بين الصبيين.
لقد اختفت الشمس منذ فترة طويلة تحت الأفق ، وجلب هواء الليل في الخارج برودة هادئة إلى الغرف.
"لقد سحقهم غالين تماماً بركلتيه الأخيرتين " علّق ديلان بابتسامة خبيثة ، وعيناه تلمعان في الضوء. "إنه أمر مثير للإعجاب نوعاً ما. "
ضحكت أريانا بخفة ، وهي تُزيح خصلة من شعرها الكستنائي عن وجهها. "أجل ، أنا متفاجئة حقاً أنها مجرد بضعة كسور في الأضلاع. فكنت أتوقع ما هو أسوأ ، فأنا أعرف غالين جيداً. "
أمال ديلان رأسه ، متأملاً بسخرية. "لقد استحقوا ذلك... ههه ، لأنهم ظنوا أن لديهم فرصة للفوز. "
قلبت أريانا عينيها. "مع ذلك كم من الوقت يخططون للبقاء بالخارج ؟ لقد مرت ساعات... " تلاشى صوتها فجأة عندما سمعت حفيفاً قادماً من سرير آشر.
مع شهقة حادة ، فتح آشر عينيه فجأة ، وانتصب واقفاً كما لو أنه تعرض لصعقة كهربائية.
تأوه قليلاً لكنه لم يُبدِ أي علامات على الاستسلام. تجولت عيناه في أرجاء الغرفة قبل أن تستقر على ديلان وأريانا.
"ماذا تفعلان هنا ؟ " قالها بنبرة حادة ، قاطعاً الصمت.
رفع ديلان حاجبه ، مبتسماً بكسل. "اهدأ يا تايجر. نحن هنا فقط لأن جسدك الجبار لم يستطع تحمل الحد الأدنى من قوة جالين. "
شدد على الكلمتين الأخيرتين بابتسامة كانت مزيجاً من السخرية والمرح.
ارتعشت عين آشر ، وقبضت يده على حافة السرير وهو يستنشق بقوة. حيث كان يعلم أن ديلان لم يكن مخطئاً ، وهذا ما زاد الأمر سوءاً. تنهد آشر بضيق ، وتجاهل الأمر مؤقتاً.
قال آشر بصوتٍ مليء بالانزعاج "على أي حال أين ذلك الأحمق المتصنع ؟ "
أشارت أريانا بهدوء قائلة "ما زال بالخارج. هناك. "
تتبّع آشر نظراتها ، وارتسمت على شفتيه ابتسامة انتصار ساخرة. "هاه. حيث يبدو أنني هزمته مرتين اليوم. أولاً في المباراة ، والآن في الاستيقاظ. "
انحنى إلى الخلف ، مستمتعاً باللحظة بوضوح. "لم يستطع أن يلمس جالين ، ولم يستطع حتى أن يستيقظ قبلي. "
هزّ ديلان رأسه ، وسقط شعره الأشقر على وجهه وهو يضحك. "لن تموت روحك التنافسية أبداً ، أليس كذلك ؟ "
أجاب آشر بابتسامة واثقة "لماذا ينبغي ذلك ؟ إنه ما يجعلني أفضل. "
تنهدت أريانا ، وهي تتكئ على كرسيها. "أنتما الاثنان لا تُطاقان. " لكن حتى هي لم تستطع إخفاء ابتسامة خفيفة ارتسمت على شفتيها.
آشر الذي استيقظ تماماً وأصبح نشيطاً ، طوى ذراعيه. "لا تقلق. و عندما يستيقظ ، سأذكره لماذا ما زلتُ أعلى منه رتبة. "
بينما واصل الثلاثة حديثهم في المستوصف كان ليام مستلقياً بلا حراك ولا يستجيب ، ووعيه ضائع في فراغ من الظلام الدامس.
كان الهواء ثقيلاً وخانقاً ، كما لو أن جوهر المكان نفسه كان يسعى إلى خنقه. فلم يكن يستطيع رؤية أي شيء - ولا حتى جسده.
أين أنا ؟ تساءل في نفسه ، وصدى صوته يتردد في الفراغ الشاسع. أدار رأسه بشكل غريزي ، رغم أن لا ضوء ولا شكل يرشد حركاته.
كسر صوتٌ الصمتَ الخانق ، صوتٌ عميقٌ يقطرُ ازدراءً. "لم أتخيل قط أن تنتهي سلطتي في أيدي طفلٍ بائسٍ كهذا. "
خفق قلب ليام بشدة وهو يدور في مكانه ، محاولاً تحديد مصدر الصوت. "من هناك ؟ " سأل بصوت مرتجف ولكنه ثابت بما يكفي لتحدي ذلك الكيان الخفي.
ضحك الصوت ضحكة قاتمة ، بنبرة ساخرة. "يا له من أمر مثير للشفقة أن تسمح الآلهة لجاماك بحدوث هذا. "
انقطع نفس ليام. جاماك ؟ صدمه الاسم كالصاعقة ، فأشعل فيه الحيرة والقلق. "من أنت ؟ " صاح بصوتٍ أكثر حدة هذه المرة ، وتسللت إليه لمحة من التحدي.
"من أنا ؟ " تردد الصوت ، بطيئاً ومتأنياً ، ممزوجاً بالتسامي. تردد الصوت ، يملأ الفراغ كهمس عاصفة. ثم جاءت ضحكة خافتة شريرة.
"أنا المالك الحقيقي للقوة التي تستخدمها بشكل مثير للشفقة. و أنا السيد الشرعي لما يكمن بداخلك... أيها الضعيف. " جاءت الكلمة الأخيرة مسمومة ، وكل مقطع منها يقطر ازدراءً.
تسارعت أفكار ليام. "المالك الحقيقي ؟ القوة الكامنة ؟ هل يتحدث عن... إيثيريون ؟ " تسللت قشعريرة باردة إلى عموده الفقري عندما بدأت الأمور تتضح.
"ماذا تقصد بـ 'المالك الحقيقي ' ؟ " سأل ليام ، محاولاً تهدئة صوته رغم القلق الذي كان يعتريه.
ضحك الصوت مرة أخرى ، ضحكة تجمع بين المرح والسخرية. "ما أقصده يا فتى ، هي القوة التي - تلك القوة الغامضة التي بالكاد لمست سطحها - ليست ملكك. إنها ملكي. أنت لست سوى وعاء غير جدير ، مجرد تقليد باهت لما كنت عليه في يوم من الأيام. "
استهزأ ليام ، وقد اشتعل غضبه. "تشه. لا تضحكني. و من قال إني أريد أن يكون لي أي علاقة مع إيثيريون ؟ "
استقام ، ونطق بكلمات تحمل نبرة تحدٍّ. "أعطاني إياه جاماك ، وليس العكس. لم أطلبه ، ولكن الآن وقد أصبح ملكي ، فهو لي. انتهى الأمر. "
أطلق الصوت ضحكة ساخرة منخفضة أخرى كان استهزاؤه واضحاً. "بالنسبة لشخص لم يستطع حتى الفوز في قتال ، لديك لسان سليط " قالها بسخرية. "أنت تعلم جيداً أن جاماك كان يائساً من الموت. و هذا هو السبب الوحيد الذي جعلك تخرج من تلك الغابة حياً. "
شدّ ليام على فكيه لكنه حافظ على رباطة جأشه. فلم يكن الصوت يخبره بشيء لم يكن يعرفه بالفعل.
لم يخدع نفسه قط بالاعتقاد بأنه هزم جاماك حقاً. و لكن بسماع ذلك يُقال بهذه الصراحة ما زال يؤلمه.
"إذن لماذا أنا هنا ؟ " سأل ليام بصوت هادئ ولكنه يحمل نبرة نفاد صبر. مسح الظلام بنظره مرة أخرى ، لكنه ما زال عاجزاً عن تحديد مصدر الصوت.
"بالتأكيد " قال الصوت متأملاً ، بنبرةٍ تكاد تكون مرحة. "لقد فكرتُ في استعادة قوتي. ولكن بما أن كايريل قد رحل ، فإن الآلهة لا تستطيع خلق وعاء آخر لجوهرِي. حيث يبدو أنني عالقٌ معك في الوقت الحالي. "
ضيّق ليام عينيه ، وتصاعد غضبه تحت السطح.
"لا تسيئوا فهمي " تابع الصوت ببرودته المعهودة. "ليس من رغبتي أن أترك قوتي في أيدي إنسان بائس مثلك. و لقد سئمت من رؤية قوتي تنتقل إلى بشر ضعفاء يبددونها. "
بدا الفراغ وكأنه ينبض بطاقة خانقة ، مما جعل ليام يشعر وكأن الهواء المحيط به حي ويضغط عليه.
"لكنني سأتركك وشأنك... الآن " قال الصوت بنبرة حادة وآمرة. "عد إلى عالمك. سأستدعيك مجدداً حالما توقظ قوتي للمرة الأولى. حينها ، سأخبرك بكل ما تحتاج معرفته. "
ازداد الصوت برودةً ، وحمل في كلماته نبرةً نهائيةً تقشعر لها الأبدان. "حتى ذلك الحين ، أثبت لي أنك أكثر من مجرد فاشل آخر. أرني لماذا تستحق هذه القوة... أو لماذا يجب عليّ أن أنهي وجودك بنفسي. "
قبل أن يتمكن ليام من الرد ، تغير الفراغ المحيط به. انحسر الظلام القاتم كموجة تتراجع إلى البحر ، وغمره نور ساطع. وفي اللحظة التالية ، شعر وكأنه يسقط - عائداً إلى المستوصف ، عائداً إلى عالمه.
