لقد انتهى ثيون من خطبته ، وتراجع من المنصة بالهدوء المنضبط نفسه الذي كان يتسم به دائماً ، وعاد نحو مقعده.
لفتت هذه الحركة الأنظار صوب المساعدة لوسيا غرايدون ، حيث نهضت من حيث كانت جالسة بالقرب من المقدمة. وقف السير كايلن بجانبها ، الرسمي والرزين رغم الطلاب المنهكين أمامه ، بينما نهض السير ريجولوس أيضاً بجدّيته المعتادة والمقاسة.
شق الثلاثة طريقهم نحو المنصة معاً ، فغيّر وجودهم انتباه القاعة فوراً إلى شيء أكثر حدة.
تقدمت لوسيا أولاً إلى خلف المنصة ، وضبطت نظارتها قليلاً بيد ، بينما أمسكت بسبورتها السحرية باليد الأخرى.
"صباح الخير ، طلاب السنة الثانية " قالت بصوت واضح وثابت "ومرحباً بعودتكم. "
كانت الكلمات بسيطة ، لكن كان هناك شيء في نبرتها حمل وزناً أكبر من المعتاد. لم تكن لوسيا ممن يهدرون المشاعر علانية ، ولكن حتى هي بدت وكأنها تنظر إلى الطلاب بشكل مختلف الآن. تحركت عيناها عبرهم ، ليس بشفقة ، بل باعتراف مهني.
لقد ذهبوا إلى ناليم كطلاب في السنة الثانية يواجهون تقييماً. عادوا ليبدو أقرب إلى أشخاص أُجبروا على فهم معنى البقاء في أشكاله الخام.
"نظراً لحالتكم الجسديه الحالية " واصلت لوسيا "سنمضي قدماً في إعلان الترتيب بسرعة. سيبقى التنسيق كما هو من قبل. ستُعرض قائمة الترتيب الكاملة ليراجعها الجميع ، بينما سيتم توجيه الخطاب إلى العشرة الأوائل فقط. "
تحرك بعض الطلاب فوراً ، وزحزح الإرهاق لفترة وجيزة محل الترقب.
الترتيب مهم.
بغض النظر عن مدى تعبهم ، بغض النظر عن مدى رغبتهم في الراحة كان كل طالب في السنة الثانية يعلم أهمية مكانته بعد تقييم كهذا. فلم يكن ترتيبهم مجرد مسألة فخر. بل كان يعكس الأداء القتالي ، والحكم ، والقدرة على التحمل ، والقدرة على التكيف ، وإدارة الموارد ، واتخاذ القرارات ، والنمو العام.
بالنسبة لبعض الطلاب كان بإمكانه تأكيد التحسن. و بالنسبة للآخرين كان بإمكانه كشف الضعف. وبعد سبعة أيام داخل ناليم لم يرغب أحد في اكتشاف أن كل معاناتهم أدت بهم إلى الانخفاض.
ألقَت لوسيا نظرة على السبورة في يديها.
بدت السبورة عادية في البداية ، ولكن بينما مرت أصابعها بخفة عبر سطحها ، أضاءت خطوط خافتة من "الميست " على طول الحواف. استجابت التعويذة على الفور. مررت لوسيا يدها للأعلى ، وانبسطت شاشة سحرية كبيرة فوق المسرح ، وتمددت في الهواء حتى أصبح بإمكان كل طالب في القاعة رؤيتها بوضوح.
بدأت الأسماء تظهر عبر الشاشة.
واحدة تلو الأخرى.
عرضت قائمة ترتيب السنة الثانية الكاملة نفسها بخطوط مضيئة.
على الفور اضطربت القاعة.
رفع الطلاب أنظارهم بحدة رغم إرهاقهم. بحث البعض عن أسمائهم بعيون متوترة. و نظر آخرون أولاً إلى أعلى المراتب قبل التحقق من أسمائهم. ابتسم قلة بخفة عندما رأوا تحسناً. تجمد آخرون بشكل واضح عندما أدركوا أنهم انخفضوا.و حيث بقي البعض حيث كانوا قبل أشهر ، وتعذر قراءة تعابيرهم وهم يحاولون تحديد ما إذا كان ذلك يعني الاستقرار أم الركود.
تحركت الهمسات عبر القاعة.
لم تكن بصوت عالٍ بما يكفي لعدم الاحترام.
ولكن لا يمكن تجنبها.
تمتم أحد الطلاب بالقرب من الخلف في عدم تصديق بعد أن لاحظ أنه صعد ثلاثة مراكز. عبس آخر عندما رأى أن شخصاً سبق أن تفوق عليه أصبح الآن فوقه. حيث أطلق شخص آخر ضحكة هادئة من الارتياح عندما بقيت درجته دون تغيير تقريباً.
راقب ليام الشاشة في صمت ، رغم أن اهتمامه لم يكن استثمارياً عاطفياً مثل الكثيرين. و من ناحية أخرى ، قامت شارلوت بمسح القائمة بسرعة بنظرة فضولية خفيفة ، ولكن ليس بيأس شخص متعلق بشدة بالترتيب. تحدّق ديلان للأعلى وتمتم بشيء عن أن عينيه لم تعدا تعملان ، ثم انحنى قليلاً كما لو كان يحاول تحديد مكانه دون الانهيار.
بينما كان الطلاب يعالجون الترتيب ، تقدم السير كايلن قليلاً.
"قبل أن تسمحوا لأي من خيبة الأمل أو الفخر بتعتيم حكمكم " قال بصوته الصارم الذي قطع الهمسات بوضوح "هناك شيء يجب أن تفهموه. "
هدأت القاعة مرة أخرى.
ظل وقفة كايلن منتصبة ، ويداه مطويتان خلف ظهره بينما اجتاحت نظراته الطلاب.
"إذا انخفض ترتيبكم ، أو إذا بقيتم في نفس النموذج الذي كنتم عليه قبل أشهر ، فهذا لا يعني أنكم قمتم بأداء سيء خلال هذا التقييم. و لقد كان أداء الكثير منكم جيداً. و لقد كان أداء بعضكم أفضل بكثير مما أشارت إليه سجلاتكم السابقة. "
تسببت هذه الكلمات في تغيير بعض التعابير المتوترة في القاعة.
واصل كايلن دون تخفيف لهجته.
"ومع ذلك فإن الترتيب تنافسي. نموكم لا يوجد في عزلة. و إذا تقدم شخص ما فوقكم أكثر ، أو تكيف بشكل أفضل ، أو نجا تحت ظروف أقسى ، أو اتخذ قرارات أقوى ، فسيتم وضعه في مرتبة أعلى. و هذا ليس إهانة لجهدكم. إنه ببساطة نتيجة التقييم. "
قامت الكلمات بعملها.
ليس بشكل كامل ، بالطبع. ما زال بعض الطلاب يبدون خائبين. ما زال آخرون يشدون فكهم أو يحدقون في الشاشة بخيبة أمل واضحة.
لكن شرح كايلن خفف من وطأة الصدمة بما يكفي ليتمكن الكثيرون من فهم ما كانوا يرونه بوضوح أكبر. و في مجموعة نجا فيها جميع الطلاب المئة طوال الأيام السبعة دون استخلاص قسري لم يعني البقاء في نفس المكان بالضرورة الفشل. بل يعني أن المنافسة قد ازدادت قوة.
كانت هذه الحقيقة صعبة ، ولكنها عادلة.
بعد بضع لحظات أخرى ، رفعت لوسيا يدها وألغت الشاشة السحرية الكبيرة. اختفت قائمة الترتيب الكاملة من الأنظار ، تاركة الهواء فوق المسرح فارغاً مرة أخرى.
هدأت القاعة مرة أخرى.
نظرت لوسيا إلى الطلاب ، ثم خفضت نظرتها لفترة وجيزة إلى السبورة قبل أن تتحدث.
"سنبدأ الآن بالطلاب العشرة الأوائل. "
نقرَت لوسيا سطح سبورتها السحرية مرة أخرى ، وأصبح التوهج الخافت على حوافها أكثر إشراقاً استجابةً ، ثم انتشر للخارج في الهواء فوق المسرح.
ظهرت الشاشة السحرية الكبيرة مرة أخرى ، سطحها يتماوج مثل الماء المضطرب قبل أن يستقر على صورة واضحة لطالب يتحرك عبر تضاريس ناليم. ألقت لوسيا نظرة خاطفة لأسفل ، ثم رفعت نظرتها نحو طلاب السنة الثانية المنهكين الواقفين عبر القاعة.
"المرتبة العاشرة ، لوسيان كيلور " أعلنت بصوت ثابت ورسمي.
في اللحظة التي ذُكر فيها اسمه ، وجه العديد من الطلاب انتباههم نحوه. وقف لوسيان بين الحشد وأكتافه منحنية قليلاً من الإرهاق ، وزيه الأكاديمي ممزق على جانب واحد وملطخ بالأوساخ من ما بدا وكأنه ملامسة طويلة للتضاريس الصخرية.
حمل وجهه العديد من الكدمات ، وتمزق أحد الأكمام بالكامل ، كاشفاً عن ضمادات ملفوفة بإحكام حول ساعده.
على الرغم من حالته ، ظل واقفاً منتصباً ، وتعابير وجهه منضبطة ، رغم أن أي شخص ينظر عن كثب يمكنه رؤية الإرهاق في عينيه. لم يتفاعل كثيراً عند سماع اسمه ، لكن التوتر الخفيف في فكه أظهر أنه كان ينتظر هذه اللحظة.
على الشاشة السحرية ، بدأت أبرز أحداث تقييم لوسيان في التشغيل. أظهرت الصورة الأولى هبوطه في وادٍ متصدع مليء بتشكيلات صخرية غير مستوية ومنحدرات غير مستقرة.
أظهرت أخرى وهو يرفع جدراناً من التراب لصد شيطان من فئة "الرعب " المهاجم قبل استخدام نفس التضاريس لسحق أرجله وكشف قلبه.
كانت هناك ومضات سريعة له وهو يتحرك عبر وادٍ جاف ، ويقوم بتعزيز الأرض تحت قدميه عندما بدأت في الانهيار ، واستخدام مسامير صخرية لإجبار حزمة من الشياطين الأصغر على مسار ضيق حيث يمكنه التعامل معهم واحداً تلو الآخر. جعلت اللقطات شيئاً واحداً واضحاً: لقد تحمل لوسيان منطقة صعبة ، وقد فعل ذلك بالاعتماد بشكل أساسي على حكمه الخاص.
تقدم السير كايلن قليلاً بينما استمرت الشاشة في العرض. ظل تعبيره صارماً ، لكن كان هناك وزن واضح خلف كلماته عندما تحدث.
"لوسيان كيلور كان أداؤك خلال هذا التقييم جيداً جداً. و لقد أظهرت أنك أكثر من قادر على العمل بمفردك ، دون وجود أي شخص بجانبك لتقديم التوجيه أو تغطية نقاط ضعفك. "
