الفصل 696: لقد نجح
تسمّر بصر ليام على النهر ، وهناك كان يبرز ، الظهر المدرع الداكن للمخلوق وهو يشق سطح الماء ، متحركاً بهدف مرعب. فلم يكن يطفو ، ولم يكن يبحث عشوائياً ، بل كان يتجه نحوه مباشرة.
من المرجح أنه استشعر الاهتزازات التي أحدثها "سموك " أثناء عبوره الصخور المكشوفة قبل لحظات.
لم تكن سرعة ذلك الشيطان في الماء تشبه حركته على اليابسة ؛ فقد كانت انسيابية ، عنيفة ، ومدروسة ، بجسد ضخم يكاد لا يُرى تحت السطح ، باستثناء ظهره المضلع الذي يبرز من الماء كخط متصل من صخور خشنة.
تحدقت عينا ليام.
"بالطبع. "
لم ينتظر ؛ غرس خنجراً في الصخر وبدأ في التسلق.
أرسلت السحبة الأولى موجة من الألم عبر فخذه المصاب ، لكن ليام تجاهلها. وضع حذاءه على حافة ضيقة ، ورفع جسده ، ثم غرس الخنجر الثاني في شق أعلى. حيث كانت حركاته سريعة ، دقيقة ، وقوية ، حيث حُسبت كل حركة لكسب الارتفاع بأسرع وقت ممكن دون فقدان التشبث.
في الأسفل ، اقترب الشيطان مندفعاً.
تضخم النهر حول جسده بينما اقترب من الجانب الصخري ، وانشقت المياه بعيداً عن إطاره الضخم. لم يظهر رأسه بالكامل بعد ، لكن ليام كان يشعر بوجوده بوضوح الآن.
وبدأ ليام بالتسلق بشكل أسرع.
كان المنحدر أسوأ مما توقع.
بعض الشقوق كانت صلبة ، وأخرى تفتتت تحت الضغط ، مما أجبره على تغيير قبضته فوراً. جعل الصخر المبلل التسلق محفوفاً بالمخاطر ، وكان الرذاذ المتصاعد من الشلال يغطي كل شيء بطبقة زلقة تحاول خيانته والتسبب بانزلاق يديه وحذائه في كل فرصة.
وبدأت إصابته تبطئ من سرعته.
لم تكن تكفى لإيقاف ليام ، لكنها كانت تكفى لتُحدث فرقاً.
في كل مرة كان يدفع فيها بساقه اليمنى كان الألم يغرز في العضلات ، حاداً وعميقاً. شدّ الرباط حول الجرح ، وضغطه كان يمنعه من الانفتاح تماماً ، لكنه ما زال يشعر بشد الأنسجة التالفة تحته.
في منتصف الطريق ، انزلق حذاؤه.
لثانية واحدة خطيرة ، فشلت ساقه المصابة في الصمود.
هبط جسده قليلاً ، وانزلق الخنجر في يده اليسرى على الصخر قبل أن يثبت مجدداً بصرير حاد.
تصلب فك ليام.
تحته ، انفجر النهر بينما برز الشيطان المائي.
ارتفع رأسه الضخم من الماء ، وفُتحت فكوكه وهو يندفع نحو الجدار الصخري. و تدفقت المياه البنية من وجهه المدرع وخطمه الثقيل ، وعيناه - إن كان يملك أياً منها - تسمّرتا عليه بجوع واضح ومركز.
وصل إلى الجرف.. ثم توقف.
احتكت مخالبه بالصخر قرب القاعدة ، لكن جسده كان ضخماً جداً ، وقصير القامة ، ومكيفاً للماء وضفاف الأنهار فقط. لم يوفر له المنحدر قبضة مناسبة ، فلم يستطع التسلق.
نظر ليام للأسفل ، ونظر الشيطان للأعلى.
للحظة لم يتحرك أي منهما.
ثم انفرج فم المخلوق قليلاً ، كاشفاً عن صفوف من الأسنان الغليظة القادرة على الطحن ، بينما اهتز زمجرة خافتة من حنجرته.
لم يكن ليغادر لم تكن لديه مثل هذه النية.
بدلاً من ذلك كان ينتظر.
ينتظر أن ينزلق ليام ، ينتظر أن تخونه إصابته ، ينتظر الجاذبية أن تقدمه لقمة سائغة في فمه.
حدق ليام فيه ببرود.
"حسناً أنت صبور جداً " تمتم تحت أنفاسه. "يا له من أمر مزعج. "
ثم استأنف التسلق.
بقي الشيطان في الأسفل ، يقتفي أثر كل حركة بزوائده الحسية.
تجاهله ليام قدر استطاعته ، رغم أن تجاهل شيطان مائي ضخم ينتظره في الأسفل كان أسهل في التفكير منه في الواقع. حيث كان يجب أن تكون كل ضربة خنجر نظيفة ، وكل موطئ قدم مفحوصاً ، وكل سحبة خاضعة للسيطرة.
أجبر نفسه على الصعود.
يد واحدة.
خنجر واحد.
حافة واحدة.
مجدداً.. ومجدداً.
كانت القمة قريبة الآن.
الحافة الصخرية في الأعلى لم تكن تبعد سوى أمتار قليلة ، مع جذور الأشجار المتدلية من الأعلى كأنها حبال داكنة. ظل تنفس ليام مسيطراً عليه ، لكن العرق تشكل على جبينه ، مختلطاً بالرذاذ البارد من الشلال.
احترق فخذه وألم كتفه قليلاً من تكرار السحب.
لكن القمة كانت هناك.
رفع خنجره الأيسر وغرسه في شق قرب المسافة الأخيرة.
أمسك الشفرة.. نقل ثقله ، ثم تداعى الصخر.
ليس تماماً ، ولكن بما يكفي.
انشق الصخر بصوت حاد ، وفقد الخنجر قبضته.
سقط جسد ليام.
لخفقة قلب واحدة كان يسقط.
تفاعل الشيطان في الأسفل فوراً.
انفتحت فكوكه على اتساعها ، واندفع جسده بالكامل للأعلى من قاعدة الجرف بقوة مرعبة. لم يستطع التسلق ، لكنه استطاع الوثب. ارتفع رأسه الضخم نحوه ، واتسع فمه ، ممتلئاً بالظلال والأسنان التي غطت المساحة تحت قدميه.
تحدقت عينا ليام.
لم يذعر.
كان ما زال يملك خنجراً واحداً مغروساً في الصخر.
جهدت ذراعه وهو يمسك ثقله الساقط ، لكن الزاوية كانت سيئة. استطاع الشعور بالشفرة وهو ينزلق ، والصخر حوله يتشقق تحت الضغط.
اقتربت فكوك الشيطان.. اقتربت أكثر من اللازم.
أطلق ليام الخنجر بينما انفجرت النيران تحت حذائه.
كان الانفجار عنيفاً ، حاداً ، وفورياً ، دافعاً إياه للأعلى تماماً في اللحظة التي أطبقت فيها فكوك الشيطان حيث كانت قدماه قبل جزء من الثانية.
أحدثت قوة العضة شرخاً في الهواء.
انطلق ليام متجاوزاً حافة الجرف ، ملتفاً بجسده في منتصف الهواء وهو يمد يده نحو الجذور المتدلية بالأعلى.
أمسكت أصابعه بواحد منها ، مما جعل الجذر يتمدد ، كاد أن يتمزق.
لكن الجذر صمد.
بسحبة أخيرة ، سحب ليام نفسه فوق الحافة الصخرية وتدحرج على الأرض في الأعلى.
خلفه ، اصطدمت فكوك الشيطان بالهواء الفارغ تحت الحافة مباشرة ، مخطئة إياه بشعرة.
ارتطم ليام بالأرض العلوية بقوة ، كاشطاً كتفه على التراب والصخر ، لكنه كان قد تجاوز الأمر.
لقد وصل إلى القمة.
"كان ذلك ممتعاً " تمتم ليام بصوت جاف وساخر وهو ممدد على ظهره على الأرض ، وعيناه مغلقتان.
لفترة ، بقي هناك دون حراك ، سامحاً لحواسه الأخرى باستيعاب كل شيء من حوله.
كان هدير الشلال يزمجر بثبات في الجوار ، صاخباً ومستمراً الآن بعد أن أصبح قريباً من منبعه. انتقلت اهتزازات المياه المتساقطة بخفوت عبر الأرض الصخرية تحته ، بينما استقر الرذاذ البارد المتصاعد من الشلال برفق على بشرته وملابسه الممزقة.
مختلطاً برائحة المياه المتدفقة الأقل سوءاً كانت هناك رائحة أخرى أقل لطفاً بكثير.
رائحة العفونة الرطبة للشيطان المائي في الأسفل.
حتى من هنا في الأعلى كان ليام ما زال يشمها بوضوح.
ومن خلال ضجيج الشلال كان يسمعه أيضاً.
تناهت أصوات زمجرة منخفضة ومستاءة من تحت الجرف بينما كان المخلوق الضخم ما زال في الأسفل ، مستاءً بوضوح لأن المتسلل الذي عبر نهره قد أفلت من قبضته. وفي بعض الأحيان كان يصدر صوت تحرك المياه بعنف ، متبوعاً بحك جسده الثقيل على الجدار الصخري تحته.
استلقى ليام ببساطة وأصغى.
استقر تنفسه تدريجياً بعد التسلق ، رغم أن الإجهاد في جسده ظل واقعاً ملموساً. حيث كانت كتفاه تؤلمانه من شد نفسه للأعلى مراراً ، بينما كان فخذه المصاب ينبض بألم عميق ومستمر بعد أن كاد يخذله أثناء التسلق.
ومع ذلك مقارنة بما سبق كان هذا الوضع محتملاً.
أكثر احتمالاً بكثير.
بعد لحظة أخرى ، فتح ليام عينيه أخيراً ورفع نفسه ببطء إلى وضعية الجلوس. ظل جالساً لفترة وجيزة ، واضعاً يداً واحدة على الأرض الصخرية بجانبه ، سامحاً للدوار الناتج عن الإرهاق بأن يتلاشى.
ثم وقف على قدميه.
كانت حركاته أبطأ من المعتاد الآن ، أكثر دقة ، لكنها كانت متوازنة بما يكفي.
دون قول أي شيء إضافي ، شق ليام طريقه نحو حافة الجرف.
وقف هناك ، ونظر للأسفل نحو النهر.
كان الشيطان المائي قد استدار أخيراً مبتعداً عن الجدار الصخري.
كان جسده المدرع الضخم يتحرك عبر المياه البنية بانسيابية مخيفة رغم حجمه ، يغوص ويطفو تحت التيار بينما بدأ ببطء في السباحة مع مجرى النهر مرة أخرى.
راقبه ليام بصمت لبضع ثوانٍ.
"في المرة القادمة التي تتقاطع فيها طرقنا " قال بهدوء بينما تتابعت عيناه القرمزيتان شكل الشيطان المنسحب "سأقتلك. و هذا وعد. "
اختفى الشيطان في مجرى النهر بعد فترة وجيزة ، متلاشياً تحت المياه الأكثر قتامة حتى لم تبقَ سوى تموجات خافتة.
بقي ليام قرب الحافة للحظة وجيزة أخرى قبل أن يستدير أخيراً مبتعداً عن جانب الجرف.
تحول بصره نحو الغابة الممتدة أمامه.
للوهلة الأولى لم يكن هناك فرق كبير بين هذا الجانب والجانب الآخر من النهر. لا تزال الأشجار تهيمن على المشهد ، جذوعها سميكة وعريقة ، بينما يمتد الغطاء النباتي الكثيف بلا نهاية تحت المظلة الخضراء.
لكن الفروقات أصبحت واضحة كلما أمعن ليام النظر.
كانت الأشجار هنا أصغر بشكل ملحوظ من العمالقة الشاهقة في جانب المستنقع. حيث كانت لا تزال ضخمة مقارنة بالغابات العادية ، لكنها لم تعد كبيرة بما يكفي لتحجب السماء تماماً. تخلل المزيد من ضوء الشمس المظلة هنا ، مبعثراً بقعاً ذهبية على أرض الغابة.
كانت التضاريس تبدو أكثر صحة.
أقل كآبة.
كان الهواء يفتقر إلى الرطوبة الخانقة للمستنقع ، وحلت رائحة التربة المبللة واللحاء والنباتات الطازجة محل رائحة المياه الراكدة.
ثم كان هناك النهر نفسه.
كانت المياه المتدفقة من أعماق هذه الغابة نحو الشلال أكثر نقاءً بكثير من النهر العكر في الأسفل. حيث كانت تشبه الجدول الذي وجده ليام سابقاً ، وإن كانت أكثر اتساعاً وسرعة بسبب انحدار التضاريس.
لكن الفرق الأعظم لم يكن بصرياً.
كان في "الميست " (طاقة الضباب).
واقفاً بهدوء قرب حافة الجرف ، مدد ليام حواسه بشكل طبيعي ، سامحاً لنفسه باستشعار البصمات المحيطة المختبئة في أرجاء الغابة.
لاحظ التباين فوراً.
على عكس الجانب الآخر من النهر ، حيث خنق وجود الشيطان المائي كل أثر للحياة تقريباً كانت هذه الغابة تنبض بالنشاط.
كانت هناك بصمات لحياة برية صغيرة متناثرة في جميع أنحاء المنطقة ؛ مخلوقات تتحرك تحت الشجيرات ، أو تتسلق الأشجار ، أو تشرب من النهر في أعماق الغابة. حيث كان يستطيع الشعور بحركات خافتة لطيور تستريح عالياً داخل المظلة الخضراء وحيوانات أصغر تعدو بحذر عبر الأعشاب.
وما وراءها كانت هناك شياطين.
عدة منها.
ليست قريبة بما يكفي لتشكل خطراً فورياً ، لكنها موجودة.
بعض البصمات كانت خافتة وحيوانية ، من المحتمل أنها شياطين من الطبقات الدنيا تتجول في المنطقة بشكل طبيعي. وأخرى كانت تحمل آثاراً أكثر حدة وأقل لطافة من "الميست " التي تلمح إلى ذكاء أكبر أو عدوانية.
ومع ذلك مقارنة بالمستنقع كان التوزيع يبدو طبيعياً.
متوازناً.
غير مهيمن عليه بالكامل من قبل مفترس واحد طاغٍ.
وهذا منطقي.
فمن المرجح أن الشيطان المائي في الأسفل قد أعلن النهر والمستنقع المحيط به منطقة نفوذ له ، مما أجبر كل شيء آخر على تجنب المنطقة أو الموت أثناء محاولة البقاء هناك.
أما هذا الجانب ، فقد بدا وكأنه لم يمسّه ذلك التأثير.
استوعب ليام كل هذا بهدوء قبل أن يزفر بخفة من أنفه.
"حسناً " تمتم لنفسه ، معدلاً قبضة أحد خنجريه قبل أن يرسل السلاحين للعودة إلى الظل "حان الوقت لإيجاد مكان لأصنع فيه مأواي. "
دون إضاعة لحظة أخرى ، ابتعد ليام عن حافة الجرف وبدأ يتوغل في أعماق الغابة.
