**الفصل 693: شيطانٌ عاشب... لكنه يبقى شيطاناً**
«يبدو أنني وجدتُ أخيراً مكاناً أستقر فيه لبعض الوقت ، » هكذا فكّر «ليام» وهو يُثبّت نظراته على مدخل الكهف المغمور تحت الماء.
كلما أمعن النظر إليه من الضفة المقابلة ، ازداد انجذابه للمكان في مخيلته ؛ فامتلاك مخبأ كهذا يحمل من المزايا ما يفوق عيوبه بمراحل. فكهفٌ يقع مدخله تحت مياه النهر مباشرة ، ولا يكاد يُلحظ حتى من مسافة قريبة ، يعني أن القليل جداً من المخلوقات ستتمكن من العثور عليه بسهولة. وما لم يكن أحدهم على علمٍ مسبق بوجوده ، فمن المرجح أن يمروا بجانبه دون أن يدركوا أنه موجود من الأساس.
وبعيداً عن مجرد التخفّي ، يمكن أن يُستخدم الكهف كمخزن مناسب للطعام والمؤن. إذ ستجد الكائنات الحية صعوبة بالغة في اقتفاء أثر أي شيء مخبأ هناك ، خاصة وأن مياه النهر تغطّي على الروائح والحركة. وبالمقارنة مع النوم في تجاويف الأشجار أو الأطلال المكشوفة كان الكهف يوفّر لـ«ليام» ما افتقده لأيام... الأمان.
الأمر المزعج الوحيد كان طريقة الوصول إليه ؛ إذ سيتعين عليه السباحة عبر النهر في كل مرة ، والأسوأ من ذلك السباحة عكس التيار لبلوغ المدخل المغمور. وحتى بالنسبة لشخص يتمتع بلياقته ، فإن إجبار نفسه على اختراق المياه المتدفقة مراراً وتكراراً سيكون أمراً مُنهكاً.
لكن ذلك الضيق لم يكن سوى نزرٍ يسير مقارنة بالمشكلة الحقيقية.
النهر بحد ذاته.
فنهرٌ بهذا العمق وهذه العزلة يرجح جداً أن يكون خاضعاً لسيطرة كائنٍ ما. وإذا كان هناك شيطان يتربص تحت تلك المياه ، فإن دخول الكهف يعني اقتحام أراضيه مباشرة.
وهذا يعني أن «ليام» أمام خيارين لا ثالث لهما: إما أن يُعدَّ نفسه للقضاء على أي كائن يقطن النهر ويفرض سيطرته كحاكم جديد لتلك البقعة... أو أن يجد طريقة للوصول إلى الكهف دون إثارة معركة في المقام الأول.
ولسوء الحظ كان الخيار الثاني يبدو أسهل بكثير في النظرية مقارنة بالتطبيق.
لقد تركت مواجهته مع «غريفكويل» (غرافيكويل) المتطور في المستنقع أثراً لا يُمحى في ذاكرته. وحتى الآن كانت ذكرى حركات ذلك المخلوق غير الطبيعية وحضوره المرعب لا تزال تسري تحت جلده. فلم يكن ذلك كافياً لزعزعة توازنه العقلي تماماً ، لكنه بالتأكيد غرس الحذر في أعماق غرائزه.
بسبب ذلك وجد «ليام» نفسه يتخيل شيئاً ضخماً يتربص تحت مياه النهر رغم أنه لم يشعر بأي شيء غير مألوف على الإطلاق.
«لا أدري لماذا ، لكنني أشعر برغبة عارمة في امتلاك هذا الكهف ، » فكّر «ليام» وهو يواصل التحديق في الفتحة المظلمة تحت الماء.
كان ذلك الشعور مُلحّاً بشكل غريب ، وكأنه نابع من غريزة فطرية. و كما لو أن كل غرائز البقاء في جسده تخبره بأن الكهف يستحق المخاطرة.
«لكن لا يمكنني السماح لنفسي بالاستسلام لليأس ، » ذكّر نفسه. «سيكون ذلك بمثابة السير في فخ المدير (المدير). واليأس هو بالضبط ما يدفع الناس لاتخاذ قرارات ستكلفهم غالياً لاحقاً.»
ظل «ليام» ثابتاً على ضفة النهر ، يراقب بهدوء تدفق المياه ومدخل الكهف البعيد بينما كانت أفكاره تقلب الاحتمالات في رأسه.
وفجأة ، شعر بتوتّر «سموك» (سموكي) بجانبه.
خفض وحش الظلال جسده قليلاً بالقرب من ضفة النهر ، وتصلبت عضلاته بينما انبعث هدير خفيض من أعماق حنجرته. اتجهت عيونه الأربع المتوهجة نحو شيء يطفو على سطح الماء.
حوّل «ليام» نظره نحو ذلك الشيء.
للوهلة الأولى لم يبدو الأمر أكثر من جذع شجرة غارق جزئياً ينجرف مع التيار.
لكن «سموك» لم يكن من النوع الذي يتفاعل مع الأشياء العادية.
ضيّق «ليام» عينيه قليلاً ، يراقب الجسد بعناية أكبر. لبضع ثوانٍ ، بدا كل شيء طبيعياً. ثم لاحظ الأمر.
الجذع المزعوم كان يتحرك عكس التيار.
تصلبت ملامح «ليام» على الفور.
أحدثت تموجات خافتة اضطراباً في الماء حول الجسد بينما عدّل اتجاهه ببطء ، ولم يعد ينجرف بشكل طبيعي مع النهر. وبدلاً من ذلك بدأ يتحرك بشكل قطري نحو ضفته.
في تلك اللحظة ، التقطت حاسة الشم لدى «ليام» رائحة لم يلحظها بطريقة ما منذ وصوله إلى النهر.
كانت خافتة.
رطبة ، متعفنة ، وشيطانية بوضوح.
في اللحظة التي أدرك فيها ذلك تحرك الجذع الطافي بمهارة مرة أخرى.
دون تردد ولو لثانية واحدة ، أمسك «ليام» بـ«سموك» غريزياً ، وابتعدا كلاهما عدة أمتار عن ضفة النهر. حيث كانت حركاتهما سريعة وصامتة بينما تسللا إلى ظلال أكثر كثافة في أعماق الغابة.
كادت الأغصان لا تُحدث صوتاً بينما انحنى «ليام» منخفضاً خلف مجموعة من الجذور وأوراق الشجر الداكنة ، وظلت عيناه القرمزيتان معلقتين على النهر عبر الفجوات.
«ابقَ صامتاً مهما حدث ، » تمتم «ليام» بهدوء لـ«سموك» بينما ظل تركيزه منصباً على الكائن المقترب الذي يتحرك عبر الماء.
لعدة ثوانٍ طويلة ، استمر المخلوق في الانجراف بصمت عبر الماء نحو الضفة.
ثم ببطء ، برز جسده أكثر من تحت السطح.
ما ظنه «ليام» في البداية جذعاً طافياً ، تكشف عن شيء أسوأ بكثير.
انهمرت مياه النهر البنية عن جسد ضخم شبيه بالتماسيح بينما اقترب المخلوق من حافة الضفة. حيث كان جلده يشبه لحاء شجرة مبللاً مشدوداً بقوة فوق طبقات من العضلات الكثيفة ، مع جذور متشابكة وخصلات من نباتات ميتة تتدلى على ظهره وأطرافه. وبرزت نموّات فطرية شاحبة من أجزاء من عموده الفقري ، تتوهج بخفوت تحت الضوء الخافت كأنها عناقيد من زهور المستنقعات تنبت من جثة.
كان جسد الشيطان ضخماً.
وحتى وهو مغمور بمعظمه ، استطاع «ليام» أن يقدّر أن طول الكائن يتجاوز الأربعين قدماً بسهولة. حيث كانت أطرافه الأمامية وحدها تبدو سميكة بما يكفي لسحق جذع إنسان بضربة واحدة ، وتنتهي بمخالب مستطيلة مسودة بالطين والمواد النباتية المتعفنة.
ووجهه...
ضيّق «ليام» عينيه قليلاً وهو يدرس رأس المخلوق بعناية أكبر.
لم تكن له عيون.
حيث كان ينبغي أن توجد العيون لم يكن هناك سوى طبقات من الجلد المتصلب المغطى بنقرات حسية صغيرة ومجسّات تشبه الجذور المرتعشة. توسعت شقوق دقيقة على جانبي جمجمته وانقبضت ببطء بينما رفع جزءاً من رأسه فوق الماء.
ظل المخلوق بلا حراك بالقرب من ضفة النهر لعدة ثوانٍ.
ثم لاحظ «ليام» الهواء المحيط به يتغير قليلاً.
كان الشيطان يشم الهواء.
لا...
ليس الشم تماماً.
كانت المجسات المرتعشة بالقرب من وجهه تهتز بخفوت بينما تتوسع الشقوق عبر جمجمته أكثر. حيث كان يستشعر الحركة ، والاهتزازات ، والرائحة ، والحرارة—كل شيء حوله في آن واحد. وبدا النهر نفسه وكأنه متصل بوعي المخلوق.
جعل هذا الإدراك «ليام» في حالة تأهب قصوى.
«هذه ستكون مشكلة حقيقية...» فكّر «ليام» بهدوء بينما بقي ساكناً تماماً خلف الجذور.
حتى «سموك» بات صامتاً تماماً بجانبه الآن ، وعيناه المتوهجتان مثبتتان كلياً على الكائن.
بعد ثوانٍ إضافية من استشعار محيطه ، بدأ الشيطان في التحرك أخيراً.
سحب المخلوق الضخم نفسه ببطء أكثر إلى ضفة النهر الموحلة. حيث كانت حركاته على اليابسة مختلفة بشكل ملحوظ مقارنة بسلاسته في التحرك تحت الماء. حيث كانت أطرافه ترتجف بشكل غير طبيعي في بعض الأحيان ، كما لو أن جسده يكره الوجود خارج النهر لفترة طويلة.
انجرّ الطين المبلل تحت مخالبه بينما كان يتحرك نحو مجموعة النباتات بالقرب من حافة النهر التي لاحظها سابقاً.
ثم لمفاجأة «ليام» التامة ، خفّض الشيطان رأسه الضخم نحو النباتات وبدأ في تناولها.
تردد صدى صوت قضم رطب بخفوت في الغابة الهادئة.
رمش «ليام» مرة واحدة ، وتغيرت ملامحه قليلاً.
كان الشيطان يأكل النباتات.
لم يكن يمزق اللحم ، بل يتغذى على الغطاء النباتي فعلياً.
للحظة وجيزة ، اعتقد «ليام» بصدق أنه يرى الأمور بشكل خاطئ.
«هل يمكن للشياطين أن تكون عاشبة ؟» تساءل «ليام» في داخله.
كل شيطان واجهه حتى الآن كان يمتلك عدوانية مفرطة تجاه الكائنات الحية. حتى الوحوش الشيطانية الأضعف كانت تصطاد باستمرار من أجل اللحم. ومع ذلك كان هذا الشيء يتغذى بهدوء على نباتات المستنقع مثل وحش زاحف ضخم.
ومع ذلك وبالرغم مما كان يراه ، رفضت غرائز «ليام» أن تخفف حذرها تجاه هذا الكائن.
لأنه حتى وهو يتغذى ، ظل حضور الشيطان مزعجاً للغاية.
كان الهواء حوله يبدو مريباً.
ثقيلاً ومتعفناً.
مثل الوقوف قريباً جداً من شيء قديم لا ينبغي له أن يكون موجوداً.
بينما استمر المخلوق في التهام القصب الداكن بالقرب من ضفة النهر ، هبطت عدة طيور «رافون» (رافونس) فجأة من فوق الأشجار.
ترددت صرخاتها الحادة عبر الغابة بينما هبطت الطيور الشيطانية الكبيرة بالقرب من نفس بقعة الغطاء النباتي ، حيث بدت وكأنها منجذبة للنباتات نفسها.
في اللحظة التي اقتربت فيها توقف شيطان التمساح عن التحرك.
سكن كل شيء.
ثم فجأة ، انفتح فكه الضخم بسرعة مرعبة.
*قرمشة!*
قبل أن تتمكن «الرافون» حتى من التفاعل بشكل صحيح ، اختفت إحداها تماماً بين فكي المخلوق. انفجر الدم للخارج عبر الضفة الموحلة بينما تناثرت الريشات السوداء المحطمة في الهواء.
أطلقت «الرافون» المتبقية صرخات عنيفة وحاولت الطيران بعيداً.
لكن الشيطان تحرك مرة أخرى.
ضرب طرفه الأمامي الضخم لأسفل بقوة مخيفة ، ساحقاً أحد الطيور مباشرة في الطين قبل أن تندفع فكوكه للأمام مرة أخرى وتطبق على طائر آخر أثناء طيرانه.
تردد صدى قرمشة مقززة أخرى عبر ضفة النهر.
لم يستغرق الهجوم بأكمله سوى ثوانٍ معدودة.
ثم بكل بساطة ، استأنف المخلوق التغذي بهدوء.
إلا أنه الآن ، وإلى جانب نباتات النهر ، اختفت قطع من لحم «الرافون» وريشها الأسود بين أسنانه أيضاً.
تصلبت ملامح «ليام» قليلاً وهو يراقب من الظلال.
كانت سرعة ذلك الهجوم وحدها يكفى لمحو أي تفكير في الاستهانة بالكائن.
والأهم من ذلك...
لم تستشعر طيور «الرافون» الخطر إلا بعد فوات الأوان.
وهذا الإدراك وحده كان كافياً ليعبر عن الكثير.
«ذلك شيطان حقيقي من فئة الرعب المتقدم (المتقدمه هوررور-سلاسس)...» استنتج «ليام» في داخله بينما حافظ على تنفسه تحت السيطرة.
كان «غريفكويل» المتطور الذي واجهه في المستنقع خطيراً بما يكفي ليفرض عليه الحذر.
لكن هذا الشيء...
كان حضور هذا الشيطان أسوأ بكثير.
أثقل وأكثر وطأة.
حتى من بعيد كان «ليام» يدرك أن الكائن الواقف بالقرب من ضفة النهر كان في مستوى مختلف تماماً مقارنة بـ«غريفكويل» المتطور.
والجزء الأسوأ هو حقيقة أنه لم يكن عنيفاً بلا وعي.
كان الكائن يتغذى بهدوء.
وبصبر.
كأنه مفترس متكيف تماماً مع أراضيه.
وهو ما جعله يبدو أكثر خطورة.
