خيم السكون منذ أمد طويل على الطريق خارج المدينة القريبة من المنطقة التاسعة عشر. حيث كان ذلك النوع من السكون الذي لا يحل إلا بعد منتصف الليل ؛ حين تُغلق الحانات ، وتخفت القناديل خلف النوافذ الموصدة ، ويكون جلّ الناس الأسوياء قد أووا إلى منازلهم. لم يتبقَّ سوى حفيف الرياح البعيد بين الأعشاب الطويلة ، ونباح كلب شارد هنا أو هناك في مكان ناءٍ من الطريق.
وبالطبع ، أصوات رجالٍ أفرطوا في الشراب.
كان أربعة منهم يترنحون على طول المسار الترابي الذي يمتد بين الحقول الخارجية لـ الفلاحة الصغيرة. حيث كانت خطواتهم غير متزنة ، وأحذيتهم تثير الحصى المتناثر بينما يتمايلون يمنة ويسرة. حيث كانت رائحة الخمر الرخيص عالقة بهم كأنها جلد ثانٍ.
أطلق أحدهم -عريض المنكتين ذو لحية معوجّة- ضحكة صاخبة شقَّت سكون الليل.
تمتم بلسان ثقيل وهو يشير بإصبعه نحو رفاقه أثناء سيرهم "أقول لكم ، تلك النادلة كانت تنظر إليّ كانت تتفحصني حقاً ، لا مجرد نظرة مجاملة ".
فخرجت من أطولهم ضحكة سخرية "يا برين ، الشيء الوحيد الذي كان تنظر إليه هو العملات التي كنت تضرب بها الطاولة ".
رد برين فوراً وهو يلوح بيده بحركة رافضة "أنت تغار ، هذا كل ما في الأمر ".
ضحك رجل آخر خلفهم بخفوت كان يدعى كورين ، رجلاً نحيلاً ضيق المنكبين ، وعلى وجهه دائماً تعابير مرحة لشخص لا يأخذ الأمور على محمل الجد.
قال كورين وهو يمسح فمه بظهر يده "يا صاح ، لقد حاولت أن تغني لها أغنية عن الماعز ".
أصر برين دفاعاً عن نفسه "كانت أغنية عن الحب ".
فأجابه كورين "أنا متأكد أن الماعز كانت جزءاً منها ".
أما الرجل الرابع الذي كان يسير خلفهم قليلاً ، فقد هز رأسه ببطء وقال "يا للآلهة... في المرة القادمة التي نشرب فيها ، سنتوقف بعد الكأس الثالثة ".
رد برين بحزم "كلا ، سنتوقف بعد السابعة ، فهناك تكمن المتعة ".
انفجروا في الضحك مجدداً ؛ ذلك الضحك الصاخب المتفلت الذي لا يقدر عليه إلا سكارى يسيرون في حقول خاوية. فاستمروا على هذا الحال لدقائق ؛ يتعثرون ، يتبادلون المزاح ، ويدفع بعضهم بعضاً عرضاً وهم يحاولون الحفاظ على توازنهم.
ثم فجأة ، تباطأ كورين.
في البداية ، ظن أن رأسه هو الذي يدور مجدداً ، فأغمض عينيه قليلاً ليركز بصره. حيث كان الطريق الترابي أمامهم يمتد في الظلام ، مضاءً بوهج خافت من قناديل القرية التي تركوها خلفهم.
لكن الآن... بدا شيء ما مريباً.
رمش كورين بعينيه وقال "مهلاً ".
كان صوته أكثر هدوءاً هذه المرة. لم يلحظ الآخرون ذلك في البداية.
قال مجدداً وهو يتوقف تماماً "مهلاً ".
التفت برين نحوه "ماذا هناك ؟ "
أشار كورين إلى الأمام "هل... هل ترون ذلك ؟ "
التفت الآخرون بتباطؤ ، وسأل الطويل منهم "عن ماذا تبحث ؟ "
حدق كورين بتركيز أكبر في المساحة أمامهم ، على بُعد عشرين خطوة تقريباً في وسط الطريق ، وفي الهواء تماماً ، ظهر شيء ما.
في البداية بدا وكأنه شق دقيق ؛ كما لو أن أحدهم ضرب مطرقة على لوح زجاجي غير مرئي معلق في الهواء. انتشرت خطوط متعرجة من نقطة واحدة ، تتلألأ بخفوت تحت ضوء القمر.
فرك كورين عينيه "لا... لا يمكن ".
سأل برين "ماذا هناك ؟ "
أشار كورين مرة أخرى "هناك ، بالضبط في ذلك المكان ".
حدق الآخرون ، ولم ينطق أحد منهم بكلمة للحظة. ثم أطلق برين ضحكة سخرية عالية وقال وهو يربت على كتف كورين "نعم ، لقد شربت الكثير الليلة ".
ضحك الطويل وقال "صاحبنا بدأ يرى الأشباح الآن ".
أصر كورين "أنا أتحدث بجدية! "
لكن حتى وهو يقولها ، تسلل الشك إلى صوته. ومض الشق ، ثم اختفى. رمش كورين مجدداً وقال بتمتمة بطيئة "حسناً ، ربما أفرطت في الشرب حقاً ".
ابتسم برين بزهو "ألم أقل لك ؟ "
بدأوا بالسير مجدداً ، خطوتان ، ثلاث ، أربع... ثم توقف الرجل الطويل فجأة.
اصطدم به الآخرون. سأل برين بضيق "ماذا الآن ؟ "
رفع الرجل الطويل يده ببطء وقال "هل ترونه الآن ؟ "
نظر الآخرون ، وهذه المرة لم يكن هناك مجال للشك ؛ فقد عاد الشق ، لكنه كان أكبر هذه المرة. بدا الهواء نفسه مهشماً ، كزجاج مكسور معلق في منتصف الطريق. تفرعت خطوط متعرجة من التشويه المتلألئ ، لتشكل خيوط عنكبوت من الفضاء المشوه.
حدق الرجال بذهول ، وابتلع كورين ريقه وقال بصوت خافت "حسناً ، أخبروني الآن أن هذا بسبب الخمر ".
لم يضحك أحد هذه المرة. و بدأت الشقوق تتسع ، ليس بصوت عالٍ أو بعنف ، بل ببطء شديد ، كأن شيئاً ما في الجانب الآخر يدفع للخارج. ارتجف السطح المهشم ، ثم انحنى ، ثم تمدد.
تراجع أحدهم خطوة مترددة وقال "ربما يجدر بنا الرحيل ".
لم يعترض أحد ، لكن قبل أن يتمكنوا من الالتفات... انفتحت الشقوق فجأة. حيث تمزق الهواء بصوت بلوري حاد ، وخرج منه شيء ما.
رجل.
خرج من ذلك الفضاء المهشم كأنه يتسلق عبر مرآة مكسورة. حيث كانت حركته بطيئة ومقصودة ، تلامس قدماه الحافيتان الطريق الترابي بيقين هادئ. حيث كانت ملابسه -أو ما تبقى منها- تتدلى في شرائط بالية ممزقة على جسده ، كاشفةً معظم بشرته الشاحبة. بدت الأقمشة عتيقة ، هشة من فرط القِدم.
ظل واقفاً لبضع ثوانٍ دون حراك ، ينظر للأعلى ، وقد سقط ضوء القمر على وجهه بينما أمال رأسه نحو سماء الليل.
تسمّر السكارى في أماكنهم ، ولم ينطق أحد. ثم أطلق برين ضحكة خافتة لا تصدق ، وتمتم "حسناً ، نحن سكارى تماماً ".
أومأ كورين برأسه ببطء "لقد فقدنا صوابنا من السكر ".
خطا الرجل الطويل خطوة حذرة إلى الأمام ونادى "مهلاً! "
لم يستجب الرجل ، بل استمر في التحديق للأعلى ، وعيناه تمسحان السماء ببطء كأنه يراها لأول مرة.
صاح برين "أيها الرجل! هل أنت بخير ؟ "
لا شيء.
انحنى كورين نحو الآخرين وسأل "هل نساعده ؟ "
همس برين "تساعده في ماذا ؟ لقد خرج للتو من هذا الهواء اللعين ".
اقترب الرجل الطويل خطوات أخرى وقال بحذر "مرحباً ، هل أنت تائه ؟ "
تحرك الرجل أخيراً ؛ خفض رأسه ببطء ، وتحولت نظرته نحوهم. وفي اللحظة التي استقرت فيها عيناه على المجموعة ، تغير شيء ما في الهواء. أصبح بارداً وساكناً ، كأن العالم قرر فجأة أن يحبس أنفاسه.
حاول الرجل الطويل أن يرسم ابتسامة باهتة وقال "ليلة قاسية ، أليس كذلك ؟ "
تأملهم الغريب بصمت ، ثم هز برين كتفيه وسار نحو الأمام قائلاً "اسمع يا صديقي ، إذا كنت أكثر سُكراً منا ، فهذا أمر مثير للإعجاب حقاً ".
اقترب خطوتين وسأل "من أين أتيت بحق... ؟ "
لم يكمل جملته. فلم يكن هناك تحذير ، ولا حركة ظاهرة. و في لحظة كان برين يقف هناك ، وفي اللحظة التالية... انشطر جسده تماماً إلى عشرات الشظايا المربعة.
انفصلت القطع بنظافة تامة ، كما لو أن أحدهم قطعه عبر شبكة غير مرئية. اللحم ، العظم ، الملابس ؛ كل جزء منه سقط متفككاً إلى كتل هندسية انهارت على الطريق بأصوات رطبة ومتناثرة.
لثانية كاملة... لم يتحرك أحد.
ثم أطلق كورين صرخة رعب. تجمد الرجلان الآخران ، ورفضت ساقاهما الحركة. أمال الغريب رأسه قليلاً ، يراقبهم بفضول خافت ، وقال بصوت هادئ ، موزون ، وتأملي "مثير للاهتمام ".
خطا خطوة للأمام ، ولم يستطع أي من الرجلين الحراك ؛ فقد شعرا بأن جسديهما مسمران في مكانهما. درس الغريب أعينهما بعناية ، ثم تحدث مجدداً:
"ما اسم هذا العالم ؟ "
ارتجفت شفتا الرجل الطويل "مـ... ماذا ؟ "
كرر الغريب بهدوء "العالم ، ماذا يُسمى ؟ "
ابتلع كورين ريقه بصعوبة وقال "أمثار ".
تغير تعبير الغريب قليلاً ، ليس بشكل درامي ، بل بلمحة رضى طفيفة في زاوية فمه. حيث تمتم برفق "أمثار ".
نظر للأعلى مجدداً ، ثم زفر ببطء "إذن ، لقد أفلتُّ أخيراً من الثقب الدودي الأبدي ".
عاد الصمت مجدداً ، وبقي الرجلان الباقيان متجمدين. خفض الغريب نظره مجدداً ، وتنقلت عيناه بينهما ببطء ، يحسب ويراقب ، ثم... اضطرب الهواء.
انفجر الرجل الطويل إلى شظايا ؛ الشبكة غير المرئية نفسها مزقته فوراً ، محولة إياه إلى عشرات المكعبات المثالية من اللحم التي انهارت في التراب بجانب بقايا برين.
كادت ركبتا كورين تنهار ، فقد كان الناجي الوحيد. اقترب منه الغريب ببطء كانت كل خطوة هادئة ، موزونة ، ومسيطرة. و بدأ كورين يرتجف دون سيطرة وهمس "أرجوك... أنا لم أفعل شيئاً ".
توقف الغريب مباشرة أمامه ، ودرست عيناه الشحبتان وجه كورين ، ثم أومأ برأسه قليلاً وتمتم "نعم أنت ستفي بالغرض ".
أصبح تنفس كورين متسارعاً بجنون "أفعل... أفعل ماذا ؟ "
مد الغريب يده وأطبقها حول وجه كورين. و في اللحظة التي لمست فيها أصابعه الجلد... تشنج جسد كورين بعنف ، وتصلبت عضلاته ، وبدأت ذراعاه تهتزان بشكل لا إرادي مع تعويذات ارتجاف عنيفة.
بقي الغريب ساكناً تماماً ، يراقب ويلاحظ. بدأ جلد كورين يتشنج تحت قبضة الرجل ، ثم حدث شيء أغرب ؛ بدأ جسد الغريب يتغير ؛ أعيد ترتيب عظامه ببراعة ، وتشوه هيكل وجهه ، واسودّ شعره ، وتغير لون بشرته. و بدأت الملابس تتشكل ببطء على جسده ، لتتحول إلى المعطف البالي ، والحذاء ، والسراويل التي كانت يرتديها كورين.
في غضون ثوانٍ... اكتمل التحول.
أصبح الغريب الآن نسخة طبق الأصل من كورين ؛ كل تفصيل و كل ملمح حتى تعبير الرعب. وفجأة ، ارتخى جسد كورين ، فأطلقه الرجل ، وسقطت الجثة على التراب بجانب الآخرين.
للحظة ، وقف الرجل المستنسخ هناك بهدوء ، نظر إلى يديه الجديدتين ، قلبهما قليلاً في ضوء القمر ، ثم ثنى أصابعه وقال "مقبول ".
ألقى نظرة خاطفة على كومة الجثث المتناثرة على الطريق ، ثم استدار ، وبدأ بالسير مبتعداً نحو الظلام ، تاركاً خلفه البقايا المهشمة كأنها ليست أكثر من خردة مهملة.
ابتلعه الليل تماماً في غضون دقائق ، ولم يبقَ سوى الرياح.
