الفصل 644: حفل التخرج (1)
حلّ صباح يوم الحفل تحت سماء صافية وواسعة ، من ذلك النوع من الطقس الهادئ الذي يجعل ساحات الأكاديمية تبدو احتفالية حتى قبل أن يبدأ الحدث نفسه. تسرب ضوء الشمس بلطف فوق الأبراج الحجرية وميدان التدريب ، وغمر الحرم الجامعي الشاسع بضوء ذهبي دافئ. و امتدت أشعة طويلة عبر الساحات والممرات بينما بدأ الطلاب تدريجياً التوجه نحو مركز الأكاديمية.
قاعة المنارة.
وقف هذا الصرح الضخم في قلب ساحات الأكاديمية تماماً ، كأنه نصب منحوت من التاريخ نفسه. ارتفعت أعمدته الحجرية الشاهقة إلى الأعلى ، وكل عمود منقوش بشعارات الخريجين الذين سعوا لتشكيل ممالك أمثار.
تدلت الأعلام بين الأعمدة ، ونسيجها يتحرك بلطف مع نسيم الصباح. حيث تمايلت ألوان الأكاديمية بفخر فوق الساحة المفتوحة ، مضيفةً إحساساً بالهدوء والسمو إلى الهيكل المثير للإعجاب بالفعل.
في الداخل تم تزيين القاعة بشكل أكثر تفصيلاً من المعتاد.
تم ترتيب صفوف المقاعد بعناية وتقسيمها بحيث يجلس كل عام من الطلاب داخل القسم المخصص لهم. عادةً ما كانت قاعة المنارة المكان الذي تُجرى فيه الإعلانات والتجمعات الأكاديمية ، ولكن اليوم بدت أكبر وأكثر اتساعاً مما هي عليه في العادة.
تم توسيع المسرح في مقدمة القاعة - حيث يقف عادةً الشخصيات المرموقة في الأكاديمية لمخاطبة الطلاب - بشكل كبير لهذه المناسبة. ارتفع المنصة أعلى من المعتاد ، ومغطاة بقطعة قماش احتفالية تحمل شعار الأكاديمية.
حتى الإضاءة تم تعديلها بحيث يبرز المسرح بشكل بارز عن بقية القاعة.
في الزاوية البعيدة من القاعة تم تجهيز عدة طاولات طويلة بمشروبات ووجبات خفيفة سيتم تقديمها بعد انتهاء الحفل. حيث تم ترتيب الصواني المغطاة والأباريق المزخرفة هناك بعناية ، في انتظار اللحظة التي تنتهي فيها الإجراءات الرسمية ويُسمح للطلاب أخيراً بالاحتفال.
ولكن في الوقت الحالي ، بقي الجو هادئاً ومرتباً.
بدأ الطلاب في ملء المقاعد قبل وقت الظهيرة بوقت طويل. جلسوا واحداً تلو الآخر في أقسامهم ، مرتدين الزي الرسمي الأنيق والمتقن للأكاديمية. تباينت الألوان الداكنة لملابسهم بشكل جميل مع الديكورات الحجرية المصقولة للقاعة.
مع مرور الدقائق وامتلأ المقاعد ، نما الهمس الخافت للمحادثات تدريجياً.
كان القسم المخصص لطلاب السنة الأولى هادئاً بشكل غير عادي مقارنة بسمعتهم المعتادة. جلس معظمهم بعيون متسعة وهم يستوعبون حجم الحفل الذي يتكشف أمامهم. و بالنسبة للكثيرين منهم كانت هذه هي المرة الأولى التي يشهدون فيها شيئاً بهذا الحجم داخل الأكاديمية.
راقبوا الزخارف والأعلام والمسرح وتجمع الطلاب الأكبر سناً بفضول مفتوح.
أما طلاب السنة الثانية ، فكانوا أقل تحفظاً بكثير.
كان قسمهم يعج بالهمس المستمر حيث تحدث الطلاب في مجموعات فيما بينهم ، ويتكهنون علناً عن شكل تصنيفاتهم المحدثة بمجرد انتهاء الحفل. بدا البعض متحمسين. وبدا البعض الآخر متوترين. وكان البعض الآخر يناقش بالفعل من بين زملائهم من المرجح أن يرتفع أو ينخفض في التصنيف بعد التقييمات النهائية للعام.
ولكن أولئك الذين جذبوا أكبر قدر من الاهتمام كانوا طلاب السنة الثالثة.
جلسوا في القسم الأقرب إلى المسرح ، في وضع مباشر أمام بقية الجمهور. حيث كان وضعهم المادى مختلفاً بشكل ملحوظ عن بقية الطلاب.
حمل بعضهم أنفسهم بثقة هادئة ، وتعابيرهم مسترخية وهم ينتظرون بدء الحفل.
إلا أن البعض الآخر بدا أكثر توتراً.
بالنسبة لهم ، بدأ واقع ما يمثله اليوم في الاستقرار.
بعد هذا الحفل ، لن يكونوا بعد الآن طلاباً في الأكاديمية.
سيكونون خريجين.
سيدخلون العالم الأوسع من أمثار ويبدأون المسارات التي تنتظرهم وراء أسوار الأكاديمية.
"اللعنة " تمتم ديلان بهدوء وهو يلقي نظرة حول القاعة ، وعيناه تتجولان بحرية عبر الديكورات الشاهقة بينما يستوعب المشهد أمامه. "لو كان أحد أخبرني أن قاعة المنارة ستبدو رائعة كهذه ، ربما لم أكن لأصدقه. "
"نعم " أضاف ماكس وهو يلقي نظرة حوله أيضاً. "تبدو أكبر من المعتاد ، أليس كذلك ؟ "
"بالتأكيد يا ماكسي " رد ديلان بابتسامة. "ولكن هل تعرف ما الذي يلفت انتباهي أكثر ؟ "
اتسعت ابتسامته ببطء لتتحول إلى شيء أكثر خبثاً.
أدار ماكسويل رأسه نحو ديلان للحظة قبل أن يطلق تنهيدة متعبة.
"أنت تفكر فقط في المشروبات ، أليس كذلك ؟ " سأل بفتور.
"يا إلهي يا ماكسي " قال ديلان ، وهو يضع يده بشكل درامي على صدره في مفاجأة زائفة. "لم أظنك قارئ أفكار. "
هز رأسه ببطء.
"أنا مندهش. "
اكتفى ماكسويل بتدوير عينيه قبل أن يحول انتباهه بعيداً عن ديلان تماماً. عاد إلى مراقبة زخارف القاعة بهدوء ، واختار عدم الترفيه عن حماقات ديلان بعد الآن.
"أعتقد أنه ما زال غاضباً بسبب الأمس " همس ديلان وهو يلتفت قليلاً نحو شارلوت التي كانت جالسة خلفه.
على الرغم من أن صوته كان من المفترض أن يكون همساً إلا أنه كان ما زال مرتفعاً بما يكفي ليسمعه العديد من الطلاب القريبين - بما في ذلك ماكسويل.
استندت شارلوت بذقنها برفق على يدها وهي تنظر نحو ماكسويل بابتسامة خفيفة.
"بصراحة " قالت بسلاسة "سأكون منزعجة أيضاً إذا خدعني أحدهم بلمس براز الطيور ثم طلب مني أن أشمّه. "
كان نبرة صوتها تحمل تلميحاً خفيفاً من المزاح.
دحرج ماكسويل عينيه مرة أخرى ، ورفض الاعتراف بأي منهما وهو يواصل النظر إلى الأمام.
انفجر ديلان في ضحك خافت ، وكافح لاحتواء نفسه بينما عادت الذاكرة إلى ذهنه.
تحرك في مقعده بشكل متكرر ، وهو يحاول بوضوح - ويفشل - في قمع سعادته.
لقد كانت مغامرتهم الصغيرة عبر الأسطح في اليوم السابق لا تُنسى.
على الأقل بالنسبة لديلان.
أما بالنسبة لماكسويل...
فالذاكرة كانت أقل متعة بكثير.
بينما استمر الثلاثة فى تبادلهم الصغير كان بقية مجموعتهم متفرقين في مكان قريب ، ممزوجين في الحشد الأكبر من طلاب السنة الأولى. جعل ترتيب المقاعد داخل قاعة المنارة من المستحيل عليهم التجمع معاً كما يفعلون عادةً. و بدلاً من ذلك انتهى بهم الأمر إلى احتلال أي مقاعد كانت متاحة عندما بدأت القاعة في الامتلاء.
على بُعد مقعدين إلى يمين ديلان ، جلس آشير بذراعيه متقاطعتين بإحكام على صدره ، ووضعيته متصلبة وهو يحدق إلى الأمام بنظرة واضحة من الانزعاج على وجهه. لم يفوت المحادثة بين ديلان وشارلوت وماكسويل انتباهه.
"كيف تسمح لنفسك بالثقة بهذا الأحمق الأشقر لدرجة أن يتم خداعك بهذا الشكل ؟ " تمتم آشير تحت أنفاسه بنظرة من الاشمئزاز الصرف.
أطلق تنهيدة خافتة ، غير معجب.
"تتش... لننهي هذا اليوم بسرعة حتى أتمكن من الراحة اليوم " فكر في نفسه ، وأغلق عينيه لفترة وجيزة في إحباط.
في هذه الأثناء ، على بُعد بضعة صفوف أمامه ، جلست أريانا وشيلا على مسافة ليست بعيدة عن بعضهما البعض.
بدت أريانا أكثر استرخاءً من المعتاد ، وهي تميل قليلاً إلى الخلف في مقعدها بوضعية سهلة وهي تراقب القاعة الصاخبة فى الجوار. بدا أن الجو يثيرها أكثر من أن يربكها ، وكان هناك شعور هادئ بالرضا في تعبيرها.
إلا أن شيلا بدت مختلفة تماماً.
كانت وضعيتها متصلبة بشكل ملحوظ ، خاصة حول كتفيها ، كما لو كانت تحتفظ بنفسها بالتحكم الدقيق. حيث كان رأسها مدوراً قليلاً نحو القسم الذي يجلس فيه طلاب السنة الثالثة ، وعيناها تفحصان صفوف الطلاب الأكبر سناً.
كانت تبحث عن شخص واحد فقط.
بيرسي.
بعد أن جاءت أريانا إلى غرفتها في الليلة السابقة وساعدتها في اجتياز عاصفة المشاعر التي كانت تغرق فيها ، اتخذت شيلا قراراً.
ستتحدث مع بيرسي مرة أخرى.
على الرغم من أن جزءاً منها ما زال يحمل ألماً متبقياً... وغضباً... إلا أنها أدركت شيئاً مهماً. تحت كل تلك المشاعر المتشابكة كان هناك رغبة واحدة تفوق البقية.
إنها تريد أخيها.
ومع ذلك على الرغم من هذا القرار ، ما زال الخوف يتربص في قلبها. حتى الآن ، وهي جالسة في قاعة المنارة ، شعرت شيلا بهذا التردد يتسلل إلى أفكارها. حيث كانت تتساءل عما إذا كانت ستتمكن حقاً من الاقتراب من بيرسي بعد الحفل.
أو ربما... إذا ظهرت الفرصة بطريقة ما خلال الحفل نفسه.
بينما كانت تواصل البحث عن بيرسي بين مقاعد السنة الثالثة ، لامست لمسة لطيفة ظهر يدها.
انتفضت شيلا قليلاً من هذا الاتصال غير المتوقع.
عندما أدارت رأسها ، أدركت بسرعة أنها كانت أريانا.
"أنت تعلمين " قالت أريانا بهدوء ، وصوتها لطيف "لست مضطرة إلى الضغط على نفسك بهذه الطريقة. "
قدمت شيلا ابتسامة دافئة ومطمئنة.
"دعي اللحظة تحدث بشكل طبيعي. "
نظرت شيلا إليها للحظة.
ثم استرخيت كتفاها قليلاً ، وأعطت أريانا ابتسامة خافتة في المقابل.
"بالتأكيد يا أريانا " قالت بهدوء.
اتسعت ابتسامة أريانا قليلاً ، وسعدت برؤية شيلا تخفف من حدتها ولو قليلاً.
في هذه الأثناء ، على بُعد عدة صفوف خلفهما - بعد المكان الذي جلس فيه آشير - وجد ليام نفسه جالساً بين طلاب السنة الأولى الآخرين.
على عكس الآخرين في مجموعته كان يجلس بمفرده.
استند قليلاً إلى الخلف في مقعده بينما كانت عيناه تراقب بهدوء القاعة الضخمة أمامه. رسم حجم الحفل والزخارف والطلاب المتجمعين صورة واضحة لمدى جدية الأكاديمية في التعامل مع الأحداث مثل هذا.
ليس أن ليام كان لديه أي خبرة شخصية في مثل هذه الاحتفالات من قبل.
ومع ذلك استوعب المشهد من حوله بهدوء.
ولكن بينما كانت عيناه تنجرفان في بعض الأحيان عبر القاعة ، استقرت في النهاية على شخصية معينة جالسة أبعد قليلاً.
شيلا.
ظلت عيناه ثابتة هناك لفترة وجيزة.
"يبدو أن أريانا تمكنت حقاً من مساعدتها بعد كل شيء " فكر ليام بهدوء.
من حيث جلس كان من السهل رؤية الفرق الدقيق في وضعية شيلا مقارنة بيوم أمس.
"وهي لا تزال تساعد على ما يبدو. "
هربت منه قهقهة خافتة تحت أنفاسه عندما أدرك شيئاً ما.
كانت فرص نجاح خطته في ازدياد مطرد.
"هل يمكنك يا رفاق التوقف عن التحديق ؟! "
قطع الصراخ المفاجئ أفكاره.
أدار ليام رأسه قليلاً.
كان العديد من الطلاب القريبين يوجهون نظرات غير ودية نحوه - ونحو الفتاة الجالسة على بُعد بضعة مقاعد منه.
"منذ متى بدأت تهتم بهذا الساحر المظلم اللعين ، يا تشيرنتون ؟ " سخر أحد الأولاد الجالسين خلف صفهم.
"منذ متى أصبح هذا شأنك ، أيها الأحمق ؟ " ردت ليلي تشيرنتون على الفور.
كانت هي نفسها الفتاة ذات الشعر الكستنائي التي تم تجميع ليام معها خلال مرحلة الاختبار من اختبار الأكاديمية.
قبل هذا الاختبار ، نظرت إليها ليلي بنفس الطريقة التي نظر بها إليها معظم الآخرين - بازدراء وعدم ثقة. و لكن شيئاً ما حدث خلال الاختبار غيّر منظورها بوضوح.
الآن ، بدلاً من النظر إليه بغضب مثل الآخرين ، بدت مستاءة نيابة عنه تقريباً.
ألقى ليام نظرة خاطفة عليها.
ثم نظر بعيداً مرة أخرى.
"أتساءل لماذا اضطررت للجلوس هنا " فكر بهدوء ، غير مهتم تماماً بالتوتر الذي يتشكل من حوله.
"تتش... مجموعة من الأوغاد " تمتمت ليلي تحت أنفاسها وهي تستند إلى مقعدها مرة أخرى.
بجانبها ، شاهدتها صديقتها المقربة ليندا بابتسامة عارفة.
"أنت تعلمين " قالت ليندا بهدوء ، وهي تميل قليلاً إلى الأمام "كلما تصرفتِ هكذا... "
تحولت ابتسامتها إلى مزاح.
"أبدأ في التفكير في أنك قد تكونين بالفعل لديك مشاعر تجاه... حسناً... "
خفضت صوتها قليلاً.
"أنت تعرف من. "
"لقد أخبرتك بالفعل يا ليندا ، إنه ليس كذلك! " ردت ليلي على الفور وصوتها يرتفع قليلاً أكثر مما قصدت.
احمرت وجنتاها قليلاً وهي تحاول جاهدة ألا تلقي نظرة أخرى على ليام.
لسوء الحظ كانت لا تزال تسرق نظرات خاطفة من حين لآخر في اتجاهه.
"هل يمكن أن يبدأ هذا الحفل بالفعل... "
بدأ صبر ليام ينفد.
كان الوضع من حوله يصبح أكثر إزعاجاً بشكل متزايد.
ثم كما لو أن العالم قد سمع طلبه الصامت -
صدر صرير كبير للأبواب خلف المسرح.
صدى الصوت في جميع أنحاء القاعة ، وفجأة توقفت كل المحادثات.
استقام الطلاب في مقاعدهم ، وكل الرؤوس موجهة نحو المسرح.
لأن الحفل... على وشك البدء.
