الفصل 522: ما حدث بالفعل
بعد الصدام الوحشي مع شياطين الدم ، وجد ليام نفسه في رحابة عالم العقل الهادئة - مملكة إيسميريوس - حيث تلاشت آثار المعركة في سكون تام. عادت الحقول الذهبية ومساحات الخضرة الزمردية التي كانت مسرحاً للدمار إلى سابق عهدها ، كما كانت دائماً بعد كل مواجهة وهمية. تألقت السماء بلون كوني ، لا نهاية له ومشرق ، راسمةً خلفيةً هادئةً تتناقض بشدة مع الإرهاق الذي يثقل كاهله.
استلقى ليام على الأرض الرخوة ، ووجهه ملتصق بالتراب البارد ، بينما كان ظهره الممزق والمُصاب يواجه وهج السماء فوق رأسه. حيث كان تنفسه منتظماً لكنه خافت ، يحمل كل زفير منه آثار التعب. بدا وكأنه على وشك النوم ، مع أن عقله ظلّ مدركاً بشكل مبهم لمكانه. و لقد استنزفته اللحظات الأخيرة من تلك المعركة الأخيرة أكثر بكثير مما توقع ، أكثر بكثير مما أخذته حساباته الدقيقة في الحسبان..𝘤
رغم أن كل تسلسل للأحداث كان مُخططاً له بدقة إلا أن شيطان الدم المندمج قد زاد من سرعة القتال أكثر مما كان يرغب. فقد ردّ بعنفٍ أكبر ، وذكاؤه - الذي ازداد بفعل الاندماج - جعله يتكيف أسرع مما توقع ليام. و مع ذلك فقد راهن على شيء واحد: غروره وتعطشه للدماء. حيث كانت الخطة بسيطة: السماح للشيطان بالتركيز على نيكسي. حيث كان يعلم أن قدرتها على الصمود والتجدد ستجعلها هدفاً رئيسياً ، خاصةً وأن كل مرحلة من مراحل شفائها كانت تستنزف مخزون ليام من السحر.
لقد تحوّلت نقطة ضعفه تلك التي انكشفت قبل عام خلال معركته الحقيقية مع الشياطين ، إلى درسٍ وسلاحٍ في آنٍ واحد. حينها ، استغلّها أصحاب الدم النقيّ بلا هوادة. فكلما تعافت نيكسي ، تناقصت طاقة ليام بسرعة حتى كاد توازنه السحري أن ينهار. و لكن ليام تعلّم ، وتكيّف ، وحوّل توقّعاتهم إلى سلاح. لذا عندما دخل هذه المعركة الوهمية ، توقّع التكتيك نفسه. توقّع أن يكرّروا استغلاله ، وأن يقعوا مجدداً في فخّ وهم الضعف الذي أظهره.
وقد فعلوا ذلك.
مع ذلك فاقت سرعة إلحاق شيطان الدم المندمج الضرر بنيكسي توقعاته. فقد اخترق دفاعاتها بدقة متناهية ، وحوّل تركيزه نحوه قبل وقتٍ طويل مما كان يرغب. فلم يكن الإمساك به من عنقها ، وسحبه بعنف على الأرض ، وكاد أن يرتطم بها ، جزءاً من الخطة الأصلية ، بل كانت فوضى عارمة ناتجة عن سوء تقدير. و لكن وسط تلك الفوضى ، تأقلم ليام.
في تلك اللحظة العابرة من الخطر ، حوّل ليام المحنة إلى فرصة. وبينما كانت مخالب الشيطان تُطبق على عنقه ، استدعى نيكسي إلى ظله بأمرٍ صامت. تحوّل جوهرها إلى خيوط سوداء انزلقت دون أن يلاحظها أحد تحت جسد الشيطان الشاهق. وبينما كان يُجرّ بلا رحمة عبر الأرض الوعرة ، أصدر ليام أمراً ثانياً عبر الرابط الذي يربط جوهريهما - تعليمات لنيكسي بالاختفاء مع ظل الشيطان.
أصبح ذلك الأمر الوحيد هو العامل الحاسم لاحقاً ، عندما قام بتقييد المخلوق بالأغلال المصنوعة من الظلال.
قبل أن يتمكن الشيطان من طرحه أرضاً وسحق جسده بالكامل ، تحرك ليام مرة أخرى. و لقد تذكر واستخدم إحدى التعاويذ التي تعلمها من ذكريات والده.
خطوة الظل.
تقنية تُذكّر بممر الفراغ ، لكن بآليات ومخاطر مختلفة. فبينما كان ممر الفراغ بمثابة انتقال فوري حقيقي عبر ممرات الفراغ الفارغة كانت خطوة الظل شيئاً مختلفاً ، أقرب من حيث المبدأ إلى قدرة مابل على الانتقال الآني ، الوميض. و من خلال توجيه ضباب داكن عبر جسده على فترات دقيقة ، يستطيع ليام تشويه شكله المادي ، مُطوِياً نفسه عبر الظل والفضاء ضمن دائرة نصف قطرها ثلاثة أمتار. حيث كانت العملية فورية ، لكنها متقلبة ، وتتطلب تحكماً مطلقاً في تدفق الضباب. أي خطأ بسيط ، وقد يؤدي إلى تفتت المرء بين طيات الفضاء.
لكن ليام أتقن الأمر - أو على الأقل ، بما يكفي لتحمل تبعاته.
عندما انقضت مخالب الشيطان لتسحقه ، أطلق التعويذة في حركة خاطفة. تلاشى جسده إلى خيوط من الطاقة المظلمة ، مختفياً من قبضة الشيطان في أقل من نَفَس. و في اللحظة التالية ، ظهر من جديد خلفه ، وعيناه القرمزيتان تتوهجان خافتاً من خلال الضباب. حيث كانت يده مرفوعة بالفعل ، واشتعلت في كفه إشعاعات حارقة للنجم المظلل ، متجسدة بنية قاتلة.
كانت تلك المناورة - إعادة تموضعه في اللحظة الأخيرة بالتزامن مع كمين نيكسي من خلال الظلال - هي ما حسم مصير الشيطان. و لقد كانت مقامرة يائسة ، نُفذت تحت ضغط هائل ، لكنها نجحت نجاحاً باهراً.
لكن النجاح كان له ثمنه.
تحمّل جسد ليام آثار كل ثانية قضاها في تلك المعركة. جره على الأرض الصلبة مزّق لحم ظهره ، ومزق عضلاته ، وكشف أجزاءً من عظامه. حيث كانت عضلات رقبته وكتفيه وساقيه مليئة بالجروح. حرارة طاقته الخارقة كتمت بعض الجروح ، لكن بعضها الآخر ما زال ينبض نبضاً خافتاً تحت جلده. نزفت مفاصل أصابعه ، ونبضت أضلاعه من الصدمات الداخلية ، وكان كل نفس يُسبب له ألماً خفيفاً في صدره.
لكن على الرغم من الألم لم يشعر بأي انزعاج أو إحباط.
كان هذا ، في نهاية المطاف ، عالم العقل. هنا كان الألم مؤقتاً - مجرد انعكاس وهمي للإرهاق لا إصابة حقيقية. عكست طبيعة عالم العقل المتجددة توازنه الداخلي. كل ما كان يحتاجه هو الراحة. راحة عميقة وهادئة لاستعادة مخزونه من الطاقة الروحية وإصلاح جسده.
تفاوتت فترة التعافي تبعاً لشدة جراحه. فقد تستغرق الإصابات البليغة أياماً ، وأحياناً تصل إلى خمسة أيام أو أكثر ضمن هذا التشوه الزمني لعالم إيسميريوس. أما الجروح الطفيفة فتلتئم في غضون ساعات أو دقائق أو حتى ثوانٍ معدودة إذا ما توافق تركيزه مع إيقاع العالم. وعلى الرغم من بطء هذه العملية إلا أنها كانت تتسم بسكونٍ أشبه بالتأمل.
وليام لم يمانع.
بل على العكس ، رحّب بالهدوء. فقد منحه الهدوء وقتاً للتفكير ، للتنفس بسلام ، ليُتيح لعقله استيعاب كل ما جرى. و لقد اختبرته المعركة الأخيرة جسدياً وعقلياً ، ودفعت سيطرته على الضباب ، واستراتيجيته ، وتنسيقه مع نيكسي إلى أقصى حدودها. والآن ، بينما يتعافى جسده تحت سكون السماء الكونية ، سمح لنفسه بالانغماس في التأمل.
كانت تنتظره محنته التالية ، الأخيرة في هذه الدوامة اللانهائية من الأوهام. المواجهة التي توقعها منذ اللحظة التي وطأت فيها قدمه مملكة إيسميريوس.
المعركة ليست ضد الشياطين أو الوحوش أو المظاهر المشوهة.
لكن ضد نفسه.
الوهم المطلق – انعكاس صورته ، وليدة عالمه الباطني وعقله على حد سواء. مرآة مثالية تعرف كل فكرة ، وكل نقطة ضعف ، وكل نقطة قوة. الاختبار الأخير قبل عودته إلى العالم الحقيقي.
وبينما كان يرقد هناك تحت الامتداد الأثيري ، صامتاً لا يتحرك ، همست رياح المملكة الذهبية برفق عبر العشب ، حاملةً صدىً خافتاً لما سيأتي. المعركة القادمة لن تكون قوة المعركة غاشمة ، بل معركة إرادة.
معركة ليام هانتر ضد ليام هانتر.
