الفصل 49: آخر المعلومات تسللت ميستيكا إلى الأشباح ، وثوبها الداكن يرفرف خلفها كظل له حياة خاصة به.
تألقت عيناها الأرجوانيتان المتألقتان تحت الأضواء الخافتة وهي تألق بابتسامة مرحة للحشد و كل التوتر الذي تركه جالين وراءه يتلاشى في أعقابها.
"حسناً إذاً " بدأت بصوت ناعم كالحرير "أظن أنني سأتولى الأمر من هنا. دعونا نخفف من حدة الموقف قليلاً ، أليس كذلك ؟ "
وجد الطلاب الذين كانوا متوترين ويتحدثون بعصبية قبل لحظات فقط ، أنفسهم يميلون إليها دون قصد ، جنة الروايات تونين بسحرها.
نظرت ميستيكا بمرح إلى شيلا. وقالت بنبرة مازحة "وأيتها الأميرة شيلا ، حاولي تجنب الجدال مع السير جالين في المستقبل ، حسناً ؟ صدقيني يا عزيزتي ، إن مجادلته أشبه بمصارعة عاصفة. لن ينتهي بكِ الأمر إلا غارقة في الماء وبائسة. "
خففت غمزة عينيها من حدة النصيحة ، على الرغم من أن شيلا احمر وجهها من الإحباط والإحراج.
كان ديلان ، جالساً على كرسيه براحة ، يراقب ميستيكا كما لو كان جائعاً يتطلع إلى وليمة. ظلت عيناه الخضراوان الزمرداياتان تحدقان لفترة طويلة جداً في الشق الأنيق لفستانها ، حيث كانت ساقها تظهر من خلاله مع كل خطوة.
في ذهنه لم تكن ميستيكا تقدم توجيهاً - بل كانت تطفو عبر عالم الأحلام ، مغمورة بضوء القمر ، تهمس بأسرار مثيرة له وحده.
"لو كنت فارساً ، لكانت هي ساحرتي المظلمة... " فكر ديلان بابتسامة ساخرة ، متخيلاً نفسيهما فوق برج عظيم.
في أحلام يقظته ، ارتسمت على شفتي ميستيكا ابتسامة ماكرة خصيصاً له ، وانزلق ثوبها عن كتفيها.
أعادته لكمة حادة من كوع ليام بعنف إلى الواقع. و قال ليام مشيراً إلى آشر "لقد طلب مني أن أفعل ذلك ".
"ركّز يا أحمق " تمتم آشر وعيناه الزرقاوان تلمعان بانزعاج مكبوت. "إنها تُفشي معلومات عن الصف. ليس أن عقلك المنحرف سيهتم. "
ابتسم ديلان بوقاحة. "هل تلومني ؟ انظر إليها. أقسم أنها تفعل ذلك عن قصد يا رجل. "
قلب آشر عينيه وقال "أنت ميؤوس منك ".
على الرصيف ، ألقت ميستيكا نظرة خاطفة على ديلان كما لو أنها تعرف بالضبط أين ذهبت أفكاره. و اتسعت ابتسامتها قليلاً.
"والآن ، أين كنت ؟ آه ، نعم - زيكم الرسمي! " قالت وهي تصفق بيديها بخفة.
"إنها جاهزة وتنتظركم في غرفكم. عند عودتكم ، سيقوم طاقمكم المخصص بتسليمها لكم. ارتدوها بفخر يا أعزائي - فكل فارس منتظر يحتاج إلى أن يظهر بمظهر يليق به ، في نهاية المطاف. "
انحنت قليلاً فوق المنصة ، وكان صوتها ما زال عذباً ولكنه يحمل مسحة من الجدية الخفية.
"وعندما ترتدون زيكم الرسمي ، ستلاحظون مجموعة من الأرقام مطرزة على الكتف. و هذه الأرقام - رتبكم - ليست مجرد زينة. ستتغير مع تحسنكم أو... حسناً ، مع خيبات الأمل. ابقوا متيقظين يا أعزائي. لا مجال للتراخي في أكاديمية فارس الظلام. "
أثارت كلماتها ضجة بين الطلاب ، فنظر بعضهم بعصبية إلى زملائهم ، بينما جلس آخرون باستقامة وعزيمة.
كان ديلان على وشك الانزلاق مرة أخرى إلى خيال آخر - هذه المرة يظهر فيه ميستيكا وهو يمنحه درجات إضافية لكونه طالباً استثنائياً - عندما لفتت جملة ميستيكا التالية انتباهه.
"بعد ذلك دعونا نتحدث عن واجباتكم الدراسية. " ابتسمت ، مستمتعةً بوضوح بشعور الترقب الذي يتصاعد في الغرفة.
سيتم تقسيمكم إلى أربع مجموعات - أ ، بـ ، J ، D. ستضم كل مجموعة 25 طالباً ، بناءً على ترتيبكم الحالي. لذا من كان منكم منتبهاً ، يفترض أن يعرف بالفعل مكانه.
تبادل الطلاب النظرات ، بعضها بنظرات رضا ، والبعض الآخر بنظرات استسلام. استند ديلان إلى الخلف على كرسيه بابتسامة كسولة. "الصف أ يا عزيزي " همس لنفسه. "هذا هو مكاني. "
ألقى آشر ، الجالس على مقعد بعيد عنه ، نظرة جانبية عليه. "أنت في المرتبة التاسعة يا غبي. بالكاد وصلت إلى المراكز العشرة الأولى. "
هز ديلان كتفيه غير مكترث. "ما زال الأمر مهماً. "
نقرت ميستيكا بإصبعها على شفتيها وهي تفكر. "همم... أشعر وكأنني نسيت شيئاً ما. "
التفتت إلى الفرسان الآخرين الجالسين على المنصة ، وعيناها تلمعان بمكر. "هل من تذكير ، أيها السادة ؟ "
لم يستجب أحد منهم ، على الرغم من أن بعضهم تحرك بشكل غير مريح تحت نظراتها.
"لا ؟ " ابتسمت ميستيكا. "حسناً ، في هذه الحالة ، أعتقد أن هذا يختتم جلسة تعريفك. "
مدت ذراعيها في قوس رشيق ، وتحول صوتها إلى صوت ناعم ومغرٍ ، مثل تهويدة جعلت كل طالب يشعر بالسحر والتوتر في آن واحد.
أهلاً بكم يا أعزائي في أكاديمية فارس الظلام. ابذلوا قصارى جهدكم للبقاء على قيد الحياة... وربما حتى الازدهار.
وبحركة مرحة ، أرسلت قبلة إلى الحشد. احمرّ وجه العديد من الطلاب ، وكاد ديلان يسقط من على كرسيه.
أطلقت ميستيكا ضحكة خفيفة ، كما لو كانت تدرك تأثيرها. "حظاً سعيداً يا فرسان المستقبل الصغار. ستحتاجون إليه. "
وبعد ذلك انحنت انحناءة خفيفة ، واستدارت على كعبها ، وغادرت المسرح بنفس الرشاقة التي وصلت بها ، تاركة الطلاب في حالة من الذهول والقلق.
مع انتهاء مراسم التوجيه كان الفرسان أول من غادر ، ودروعهم المصقولة تصدر صوتاً إيقاعياً.
تبع الطلاب واحداً تلو الآخر ، وهم يتجولون بين الممرات وسط همسات الإثارة والتوتر التي لا تزال تخيم على المكان.
مدّ ديلان ذراعيه بكسل ، وارتسمت على وجهه ابتسامة خبيثة. "يا إلهي كان هذا أفضل لقاء تعريفي حضرته على الإطلاق. هل يمكن أن تشمل كل الاجتماعات ميستيكا ؟ "
تمتم آشر قائلاً "أنت بحاجة ماسة للمساعدة " وألقى عليه نظرة عدم تصديق بينما كانا ينهضان من مقعديهما.
"مساعدة ؟ لا ، ما أحتاجه هو لمحة أخرى عن ذلك الفستان " قال ديلان وهو يغمز ، مما أثار تذمراً من آشر.
بدأوا يشقون طريقهم للخروج من القاعة ، ويتنقلون بين صفوف الكراسي عندما اصطدم ليام عن طريق الخطأ بشخص ما ، حيث لامس كتفه كتف طالب يمر بجانبه.
قال ليام ببرود "أنا آسف " ولم يكلف نفسه عناء إلقاء نظرة على الشخص الذي لمسه.
"يا لك من فلاح مقرف! "
اخترقت الإهانة اللاذعة الهواء كالسوط. حيث توقف ليام في منتصف خطوته ، واستدار بهدوء ليقابل نظرة كريس راتور ، أمير مملكة العاصفة.
كانت ملامحه القويتقراطية مشوهة بالازدراء ، وعيناه تلمعان بالتفوق.
"أتجرؤ على ضربي والرحيل وكأنني لست هنا ؟ " همس كريس بصوت مليء بالسم.
ظل تعبير ليام محايداً كعادته. و قال بنبرة هادئة غير مكترثة ، وكأن كريس مجرد إزعاج بسيط "لقد اعتذرت ".
انفجر غضب كريس من لامبالاة ليام. قبض يديه بقوة على جانبيه ، واحمر وجهه من شدة الغضب. "يا لك من وضيع حقير! أتظن أن كلمة "آسف " تكفي ؟ كان عليك أن تركع متوسلاً طلباً للمغفرة. "
قبل أن يتمكن ليام من الرد ، نفد صبر آشر. اشتعلت عيناه الزرقاوان بشدة وهو يندفع نحو كريس ، عضلاته مشدودة من الغضب المكبوت. زمجر آشر قائلاً "يا ابن الأمير الحقير ، من تقصد بكلمة حثالة ؟ "
ارتسمت على شفتي كريس ابتسامة ساخرة ، وضاقت عيناه اشمئزازاً. "آه ، إذن يظن المراقب أنه يستطيع العض. و مجرد وصولك إلى قائمة العشرة الأوائل لا يعني أنك شخص مميز. لا تدع الأمر يصيبك بالغرور. "
قبض آشر قبضتيه ، وغضبه يغلي تحت السطح. "من الأفضل لك أن تأمل أن تكون قادراً على الوفاء بوعدك يا راتشور. وإلا ، فسأريك مكانتك الحقيقية. "
إذ شعر ديلان بتصاعد التوتر ، تدخل بابتسامة عريضة ، وانزلق بسلاسة بين الاثنين قبل أن تخرج الأمور عن السيطرة.
قال ديلان واضعاً يده على صدر آشر ليُهدئه "مهلاً يا متهور! دعنا لا نُثير ضجة. و لقد وصلنا للتو ، وأود حقاً البقاء لفترة تكفى على الأقل لرؤية قاعة الطعام. "
"ابتعد عن طريقي يا غبي! " زمجر آشر محاولاً دفع ديلان جانباً.
ثبت ديلان في مكانه ، واتسعت ابتسامته. "اهدأ يا آش. لا داعي لإطلاق العنان للوحش الآن. آخر ما نحتاجه هو أن نُطرد من اليوم الأول. وفوق كل هذا— "
اقترب مني بابتسامة ساخرة ، وخفض صوته قائلاً "هل تريد حقاً أن تضرب رجلاً شعره يشبه شعر كلب البودل بعد عاصفة رعدية ؟ "
نفخ آشر بضيق ، ممزقاً بين الانزعاج والتسلية ، بينما عبس وجه كريس بازدراء. "كيف تجرؤ على السخرية مني! " بصق كريس. "سأجعلك تندم على هذا. "
"هل تعتقد حقاً أنني أهتم ؟ " رد آشر بغضب ، لكن ديلان دفعه برفق لإبعاده.
تقدم كريس للأمام ، وغضبه يغلي. "انتظروا فقط. سأريكم جميعاً لماذا لم يكن عليّ أن أضيع وقتي في تلك الاختبار الغبية مثلكم. "
ابتسم ديلان ابتسامةً ماكرة ، محافظاً على موقعه بين آشر وكريس. "أوه ، حقاً ؟ وسأريك لماذا لا أكلف نفسي عناء معرفة أسماء الأشخاص الذين لا أحبهم. تنبيه: أنت واحد منهم. "
وبينما كانت الأمور على وشك الانفجار ، شق صوت شيلا الهادئ والمتزن طريقه عبر التوتر.
أمرت شيلا قائلةً "اهدأوا " بنبرة حادة يكفى لإيقافهم جميعاً. وقفت بالقرب من المدخل ، ذراعاها متقاطعتان ، ونظرتها جليدية. "ما زلتم في قاعة بيكون ".
سخر كريس لكنه تحرك قليلاً تحت نظراتها الثاقبة. "تشه. سواء كنتِ من العائلة المالكة أم لا ، يا شيلا ، لا تُلقي عليّ محاضرات عن السلطة. "
ظلّ تعبير شيلا ثابتاً لا يتزعزع. "لا تنسَ يا كريس ، إساءة استخدام سلطتك لن تُوصلك إلى أي مكان. وإذا استمريتَ في التصرّف على هذا النحو ، فلن يطول الأمر قبل أن يُلقّنك أحدهم درساً. "
سخر كريس وهو يعقد ذراعيه قائلاً "يا إلهي! ألا تُعتبرين ملكة النفاق ؟ تتظاهرين بالاستقامة وأنتِ تتمتعين بنفس الامتيازات التي أتمتع بها. "
"احترس من كلامك يا كريس " حذرت شيلا ، وعيناها تضيقان بشكل خطير.
ابتسم كريس ابتسامة ساخرة وقال "وإلا ماذا ؟ ستثبتين لي لماذا أنتِ رقم واحد ؟ لنكن جادين ، مكانتكِ مؤقتة. لن يطول الأمر قبل أن أنتزعها منكِ. "
للحظة ، صمتت شيلا ، لكن حدة نظرتها كانت تكفى لتجعل الجو مشحوناً بالتوتر. ثم قالت أخيراً بصوت منخفض وخطير "جربها ، أتحداك ".
ثم التفتت شيلا إلى آشر وديلان ، ورفعت حاجبها قائلة "وأنتما الاثنان - الجدال مع العائلة المالكة معركة لا يمكن الفوز بها. ديلان ، كنت أتوقع منك أفضل من ذلك. "
ابتسم ديلان ابتسامة عريضة ماكرة وأشار لها بإبهامه. "آسف يا شيلا. سأكون ولداً مطيعاً في المرة القادمة. أقسم بشرف الكشافة. "
نظر آشر إلى ديلان بنظرة حائرة ، بدا عليه الارتباك من معرفته العابرة بشيلا. "لحظة ، هل تعرفها ؟ "
أجاب ديلان وهو يغمز بعينه "أوه ، أجل. تربطنا علاقة قديمة. حيث كانت شيلا أول خيبة أمل ملكية لي على الإطلاق. "
قلبت شيلا عينيها لكنها لم تخفِ ابتسامة خفيفة ارتسمت على زاوية شفتيها. "أنتِ مستحيلة. "
وأخيراً ، استقرت نظرتها على ليام ، وتحول تعبيرها إلى برود. وقالت بصوتٍ يتسلل إليه الانزعاج "وأنت أيضاً ".
"يجب أن تعرف حدودك. الاعتذار بشكل لائق لشخص أعلى منك ليس بالأمر الصعب ، كما تعلم. الركوع لن يقتلك. "
نظر إليها ليام مباشرةً ، وكان وجهه غامضاً لا يُقرأ. و قال بهدوء ، لكن بنبرة حادة "أتظنين حقاً أنني أهتم بالرتبة ؟ "
ضيّقت شيلا عينيها. "ماذا قلت للتو ؟ "
تنهد ليام ، وكأن اللقاء برمته كان مضيعة لوقته. و قال بصوت هادئ لكنه لاذع "أنت تثبت صحة كلام جالين. أمثالكم من الملوك يهتمون بالسلطة أكثر من اهتمامهم بالناس ".
تزعزعت رباطة جأش شيلا ، وظهر الإحباط في عينيها. "احترسي من كلامكِ— "
لكن ليام قاطعها قبل أن تُكمل كلامها. "إذا كنتِ تظنين أنني سأنحني أمام شخص مثلكِ ، فأنتِ مخطئة. "
دون انتظار رد ، استدار ليام على عقبيه وبدأ يمشي نحو المخرج ، ووجهه هادئ كعادته. "أنا لا أركع لأحد. "
وقفت شيلا متجمدة في مكانها ، وفكها مشدود من الإحباط.
"مهلاً يا ليام! انتظر! " نادى ديلان وهو يضحك بينما كان يركض خلفه. "يا رجل أنت سيء حقاً في تكوين الصداقات. "
ألقى آشر نظرة أخيرة حادة على كريس قبل أن يتبع ديلان وليام بشكل عرضي.
وقفت شيلا وحيدة في القاعة ، وقبضت على يديها بقوة ، وتحطمت رباطة جأشها الجليدية.
همست بصوت خافت "سأجعلك تندم على هذه الكلمات ".
