الفصل 464: ليس فريسة سهلة
قبل أن تستوعب سيرا خوف الشيطان المفاجئ من ماركوس ، انحنى ذو الدم النقي ، والتفّ حول نفسه ، ثم اختفى في غمضة عين. و في لحظة كان قد انقضّ عليها: مخالبه ممدودة ، وأطرافه تشق الهواء على بُعد بوصات من حلقها.
لكنها تحركت.
اشتعلت شرارة من اللهب على أطرافها ، مانحةً عضلاتها سرعةً فائقة. ارتفع سيفها الطويل بحركة انسيابية واحدة ليصطدم بالضربة القاتلة و ارتطم الفولاذ بمخالب الدم مصحوباً بصيحة مدوية. عدّلت سيرا قبضتها ووجّهت قوة الضربة ، قاطعةً بشكل قطري من كتف الشيطان الأيسر إلى وركه الأيمن. اشتعلت النيران على حافة الشفرة وهو يخترق جسده.
اندفع الدم في الهواء ثم انسكب كشريط ساخن على العشب. و اتسعت عينا السليل النقي إلى كرتين سوداوين مذهولتين و ولأول مرة شعر بلسعة جرح مميت. و بدأ الجرح يلتئم على الفور تقريباً ، لكن الصدمة بدت واضحة على وجهه: هذه المرأة - هذه المرأة النحيلة الشرسة - هي من مزقته.
تراجعت سيرا خطوةً محسوبة ، لتفسح لنفسها مساحة. راقبها المخلوق ، متراجعاً كأن الهواء نفسه قد احترق. وسرعان ما اتضح السبب. و شعرها الذي ما زال أحمر ، أصبح الآن يتلألأ كأنه مُطعّم بنار حية و لم تكن قزحية عينيها قرمزية عادية ، بل كانت متوهجة كفرن ، حارة وملتهبة. و امتدت هالتها إلى الخارج ، ضاغطةً حرارتها على العشب ، فجعلت الأوراق ترتجف. لمع السيف الكبير في يديها أكثر سطوعاً من ذي قبل - رقصت ألسنة اللهب على طول نصله كمنشار جائع.
تراجع الشيطان متمايلاً إلى الوراء مصحوباً بصوت حيواني ربما كان لعنة. "انتظر... " تاهت أفكاره. "تلك الهالة... هي نفسها التي رأيتُ بها أولئك الضعفاء من ذوي الدم الأحمر يُقتلون. إنها الأميرة. طائر العنقاء من سولارا. " تسلل الخوف إلى أفكاره قليلاً. "كيف تقف هنا مع ذلك الوغد المظلم ؟ هل هذه خدعة ؟ " حاول حصر الاحتمالات. "إذا كانت هنا لقتل الساحر المظلم ، فلن تنجو. و لكن لماذا يريد سكورج مني قتلها ؟ انتظر... قد يعني ذلك أنه ضعيف - أو أنه يريدني أن أعتقد أنه ضعيف. تباً لكل هذا و كل ما عليّ فعله هو قتلها ، لكن ذلك لن يكون سهلاً. و من الواضح أنها في قمة النجوم الثمانية ، وقد أضعفني سحره بالفعل. الطريق الأكثر أماناً هو كسر عقلها أولاً ، والهجوم عليها عندما تتعثر. "
كان الدم ما زال يلمع على مخالبه ، والجرح في خاصرته قد بدأ يتقلص. أجبر الشيطان نفسه على الانحناء ، وتقلصت عضلاته كالحبال الملتفة ، وضاقت عيناه في شقوق من حسابات مفترسة. حيث كان الهواء من حوله يعج بالتهديد.
"إذن أيتها الأميرة " همست محاولة استعادة شجاعتها "لماذا لا نفعل ذلك ؟ "
انقطعت آخر كلمة مع انطلاق سيرا في حركتها. اختفت من مكانها وسط عمود من اللهب ، ثم ظهرت فجأة أمام النبيل. هوى سيفها في قوس مرعب نحو عنقه ، بسرعة فائقة جعلت العشب ينحني في أثره.
انفجرت ألسنة اللهب إلى الأعلى عند نقطة التقاء الفولاذ باللحم و وقذفت موجة صدمه من الهواء الحارق الحطام إلى الساحة. وتمزقت الأشجار الأقرب إلى نقطة الارتطام على طول جذوعها و وتصدعت الأرض وانحنت تحت وطأة الضربة.
عندما انقشع الغبار ، وقفت سيرا منتصبة ، سيفها مستوٍ ويتصاعد منه البخار ، وكأن شيئاً لم يمسها سوى الهواء. المكان الذي كان يقف فيه الشيطان أصبح فوهة بركانية مدمرة ، متفحمة ومتجزء. الأشجار التي تحيط بالفسحة تحمل شقوقاً قطرية طويلة على لحائها ، كما لو أن نصلاً ضخماً قد لامسها.
أخذت نفساً عميقاً تصاعد بخاره في الهواء البارد ، ثم التفتت من فوق كتفها ، وعيناها كالجمر. و قالت بصوت منخفض وبارد "كنت أسرع مما توقعت. لو كنت أبطأ قليلاً لكنت فقدت رأسك. لا يهم ، سينمو لك رأسك مجدداً على أي حال. "
عندما خرج الشيطان أخيراً من بين الأنقاض على بُعد خطوات قليلة خلفها كان مجرد صورة ظلية بشعة لما كان عليه بالفعل. حيث كان الجانب الأيسر من وجهه قد تمزق بشكل قطري نظيف و وتناثرت الأوتار والعضلات المتفحمة أسفل مكان الخد والفك. وتدفق الدم كنهر أحمر داكن لزج.
انطلق صوتٌ أشبه بضحكةٍ مكتومةٍ من حلقها ، لكنه كان ينبض بالألم. ضاقت عينها الذهبية المتبقية لتصبح شقاً خبيثاً. "أجل " زمجرت بصوتٍ يغلي بالمرارة "لا مجال للاختباء. أنتِ طائر العنقاء في سولارا ، وأعدكِ أنني سأستمتع كثيراً بتمزيق أوصالكِ من جسدكِ. "
استدارت سيرا ، والتهبّ النيران فى الجوار كعباءة حية ، وكل خط من جسدها نصلٌ من العزم. ثم اتخذت وضعيتها مجدداً ، ووجهت سيفها الكبير ، مستعدةً للاشتباك مرة أخرى.
أجابت قائلة "أود أن أراكِ تحاولين " وكانت كلماتها كالثلج في الساحة.
اتسعت ابتسامة السليل النقي ، وتحول وجهه المتجدد إلى قناع بشع من الحقد. تصدعت الأرض تحت أقدامه ذات المخالب وهو ينحني ، وتدفق الدم على جلده كدرع سائل. ازداد الهواء ثقلاً ، تفوح منه رائحة الحديد المعدنية ، بينما تسربت خيوط قرمزية من عروقه وانزلقت على الأرض كالأفاعي.
ثم تحرك.
انطلق الشيطان للأمام بقوة هائلة حتى أن الأرض انشقت تحته. حيث كانت ضربته الأولى شرسة لكنها دقيقة - مخالب حادة تقطر دماً ، تحولت إلى شفرات قرمزية مسننة. لوّح بها في قوس حادّ ، عازماً على شقّ سيرا من الكتف إلى الورك.
اشتعلت عينا سيرا غضباً. غيّرت وضعيتها في اللحظة الأخيرة ، فاصطدم سيفها بمخالبها بصوت مدوٍّ. تطاير الشرر والجمرات مع اصطدام النار بالفولاذ المصقول بالدماء. ارتجفت ذراعاها من شدة القوة ، لكنها امتصتها بخطوة مدروسة إلى الوراء ، وانزلقت حذائها على التراب بينما اشتعلت النيران فى الجوار.
ضحكت السليلة النقية ، بصوتٍ ساخرٍ مليءٍ بالسخرية. "هذا كل ما لديكِ ؟ تُسمّين نفسكِ طائر العنقاء في سولارا ، وكل ما تستطيعين فعله هو الصد ؟ " ضغطت بقوةٍ أكبر ، مُوجّهةً نصلها نحو وجهها ، مُصدرةً فحيحاً دموياً حيث لامس لهيبها. "أين النار التي يُقال إنها قادرة على تفريق جحافل الشياطين ؟ أين الغضب الذي يتباهى به شعبكِ ، هاه ؟! "
كان رد سيرا الصمت ، ونظرتها القرمزية لم تتزعزع قط ، وتنفسها منتظم.
انطلق الشيطان بسرعة غير طبيعية ، وفي اللحظة نفسها ، شقّ الهواء بمخالبه. و انطلقت أقواس قرمزية من الدم كالسياط ، عشرات منها ، تصرخ في أرجاء المكان. مزّقت الأرض حيث كانت سيرا واقفة ، فمزقت التراب والحجارة كما لو كانتا من الرق.
لكن سيرا كانت قد رحلت بالفعل. تناثرت ألسنة اللهب خلفها وهي تندفع جانباً ، تاركةً آثار أقدامها المحترقة على العشب. انحنت تحت سوط ، وأدارت سيفها لتقطع آخر ، ثم استدارت حول نفسها بفعل اندفاعها الناري ، متصديةً لثلاثة أخرى متتالية بسرعة. حيث كان الصوت متواصلاً بلا هوادة - سياط تُصفّر ، وفولاذ يشقّ ، ونيران تزمجر.
𝗳𝚛𝕨𝗯𝕧.
مع ذلك أصابها سوط. التفّ سوط حول كتفها الأيسر ، حارقاً كالحمض حيث لامسه. ثم ضغطت سيرا على أسنانها بينما تصاعد الدخان من جلدها. دون تردد ، أطلقت لهيبها نحو الخارج ، فأحرقت سوط الدم حتى تبخر مع أزيز ، وملأ رائحة الحديد المتفحم الأجواء.
ازدادت ضحكة النبيل قسوةً. "أجل! أحرقي نفسكِ أيتها الأميرة الصغيرة! أنتِ لستِ سوى وقودٍ للنار. ستدمرين نفسكِ قبل أن تدمريني! "
انقضّ عليها مجدداً ، هذه المرة منخفضاً ، ومخالبه تلامس ركبتيها. قفزت سيرا ، ملتفة في الهواء ، وسيفها يُصفر وهي تهوي به. نحت الشفرة هلالاً نارياً ، مما أجبر الشيطان على التدحرج جانباً بينما انشقت الأرض في شقوق منصهرة.
هبطت بخفة ، ركبتيها مثنيتان ، سيفها مرفوع ، وهالتها لا تزال هادئة - ومع ذلك اشتعلت نيرانها بشكل أعلى ، رداً على عدوان السلالة النقية.
نهض الشيطان وهو يزمجر. و تدفق الدم من صدره وأطرافه ، مشكلاً رماحاً مسننة تحوم حوله كتاج من الموت القرمزي. وبحركة سريعة من معصمه ، انطلقت الرماح نحوها في تتابع سريع ، عاصفة من الدم الحاد تمزق الساحة.
استجمعت سيرا قواها. توترت كل عضلاتها ، واشتدت حواسها. لم تهاجم أو ترد بتهور ، بل... قرأت. تحرك سيفها الطويل كأنه امتداد لجسدها ، يصد الرماح بشرارات من اللهب و كل ضربة دقيقة ومقتصدة. لامس رمح خدها ، فشق خطاً من الدم على جلدها. مزق آخر كمها ، لكن لم يصب أي منها قلبها.
لاحظ الشيطان ذلك. فتشكلت ابتسامةً خبيثة. "دفاعي ، دفاعي دائماً! هل أنت خائف يا عنقاء ؟ أم أنك تنتظر سيدك المظلم لينقذك ؟ أخبرني ، عندما ينتهي من استخدامك ، هل سيقضي عليك بنفسه ؟ أم سيتركك تذبل في لهيبك مثل أسلافك ؟ "
زفرت سارة ببطء ، وعيناها تضيقان. طعنتها الكلمات ، لكن تعبيرها لم يتزعزع. هدوءٌ - هدوءٌ مرعب - رسّخ وقفتها.
غيّرت وضعيتها ، وتفادت وابلاً آخر من الضربات ، ثم اندفعت للأمام في لحظه من اللهب. سددت سيفها بضربتين متقنتين ، واحدة عالية والأخرى منخفضة ، مما أجبر السليل النقي على القفز إلى الوراء. انفجرت الأرض التي ضربتها فيها باللهب ، مما أجبر الشيطان على حماية نفسه بجدار من الدم.
اشتد القتال.
تلاشت برؤية السلالة النقية ، متخليةً عن أي ضبط للنفس. هاجمت مخالبها وأسلحتها المصنوعة من الدم من كل اتجاه - ضربات من الأعلى ، وطعنات من الأسفل ، وحركات تمويهية لاستدراجها إلى ارتكاب الأخطاء. تحركت بفوضى عارمة ، بلا إيقاع ، بلا تكرار ، بلا نمط يُستغل. كل ضربة كانت مختلفة ، وكل زاوية غير متوقعة.
ومع ذلك صمدت سيرا. تحوّل سيفها إلى درعٍ ورمحٍ في آنٍ واحد ، ينسج أقواساً من اللهب لاعتراض كل ضربة. تطاير الشرر. وسال الدم. حفرت أحذيتها خنادق في الأرض وهي تُجبر على التراجع ، خطوةً خطوة. بدت مُنهكة ، لكن عينيها روتا قصةً أخرى.
كانت تدرس.
كل ضربة تلقتها ، وكل مناورة صدتها ، وكل طعنة دموية أزالتها ، حللتها بدقة. تتبعت نظراتها ارتعاشة كتفيه الطفيفة قبل الضربة ، ولحظة التردد القصيرة قبل المناورة ، والزاوية غير الطبيعية التي تنحني بها مخالبه في منتصف الضربة. فلم يكن هناك إيقاع ، ولا نمط متكرر ، لكن كانت هناك دلائل.
وازدادت لهيبها اشتعالاً مع كل مواجهة.
لاحظ النبيل ذو الدم النقي التغيير متأخراً جداً. تلاشت ابتسامته مع ازدياد كثافة الهواء ، وموجات الحرارة تشوه المسافة بينهما. انحدر العرق على جسده القرمزي بينما ارتفعت ألسنة اللهب في يد سيرا ، وسيفها الآن مغطى بسيل من النار التي تزأر كوحش حي.
تحدثت سيرا أخيراً ، وكان صوتها هادئاً ، يخترق الفوضى.
"أنت تختبئ وراء الفوضى أيها الشيطان. تظن أن عدم القدرة على التنبؤ يجعلك بمنأى عن الأذى. و لكن لا يوجد هجوم بدون نية... والنية تترك آثاراً. "
تصاعدت هالتها. تصدّعت الأرض تحت حذائها بينما اندلعت النيران. ولأول مرة كان الشيطان هو من تراجع للخلف ، رافعاً مخالبه ، والدماء تدور حول جسده دفاعاً عن نفسه.
ومع ذلك ما زالت تحاول إخفاء قلقها بالكلام. "لن تنقذك الخطابات الجميلة! سأنتزع ذلك الوجه الهادئ من جمجمتك قطعة قطعة! سأشرب اللهب من عروقك و— "
قطعت سيرا هجومه بحركة سريعة. اختفت في لهيب ناري ، ثم ظهرت فجأة عند جانبه. لوّحت بسيفها ، والتفت النيران حول نصله كدوامة. تقاطعت مخالب السليل في اللحظة المناسبة ، فهزّ الارتطام المكان ، وانطلقت النيران في موجة حارقة.
ترنّح وهو يصرخ بينما كانت النيران تلتهم ذراعيه رغم قدرته على التجدد.
ضغطت سيرا على الهجوم الآن ، فلم يعد هدوؤها سلبياً بل أصبح سلاحاً. كل ضربة من سيفها تحمل دقة وغضباً ، وكل حركة هي تتويج لتحليلها. أجبرت الشيطان على التراجع ، التراجع ، إلى داخل الأشجار التي تحيط بالفسحة. اشتعلت جذوع الأشجار عندما لامست نيرانها.
زمجرت السلالة النقية ، وانفجر الدم في عاصفة يائسة لصدها. و لكن سيرا ثبتت قدميها ، وهالتها متوهجة. شقت العاصفة بضربة واحدة ، وحوّل سيفها الدم إلى بخار.
ولم ترمش.
