الفصل 463: الخوف من ذوي الدم النقي
مع ارتفاع الشمس فوق قمم الأشجار ، تحركت سيرا تحت أغطية الكوخ البسيطة. تسلل شعاع من ضوء الصباح عبر النافذة الصغيرة ورسم خطاً دافئاً على وجهها. رمشت ، وعقدت حاجبيها برفق ، ثم نهضت ، وألقت ساقيها على جانب السرير..𝘤
"يا للعجب... لقد نمتُ نوماً عميقاً في مكانٍ لا أعرفه حتى! " همست وهي تفرك معصمها بينما تتأمل الغرفة الخشبية المألوفة. ثمّ انزلقت نظرتها إلى طاولة الطعام حيث لا تزال أطباق الليلة الماضية ماثلةً في ذاكرتها. أثار مذاق تلك الصلصة لعابها من جديد.
ارتسمت ابتسامة خفيفة على شفتيها. "كانت تلك مجرد وجبة واحدة... ولكن إذا استمر في الطبخ على هذا النحو واستمررت في البقاء ، فقد أقع في ورطة كبيرة " قالت ، وهي نصف مستمتعة بنفسها ونصف محذرة.
نهضت ، وخطت بخطوات هادئة على الأرض ، وفتحت الباب. استقبلتها الغابة: كان النهر يتدفق بهدوء على مسافة قصيرة ، وتخللت أشعة الشمس الأوراق لتُبعثر قطعاً نقدية لامعة على العشب. حيث كان الصباح أكثر انتعاشاً ، وأكثر حيوية من الليل - أنقى وألطف.
قالت سيرا للأشجار وهي تغمض عينيها وتترك الشمس تدفئ وجهها "إنها أجمل من الليلة الماضية ".
لم يدم تأملها سوى لحظة. فقد اخترق صوت مألوف تغريد الطيور.
قال ماركوس بنبرة ساخرة "لم أكن أعلم أن لديهم محباً للطبيعة في القصر ".
استدارت سيرا. حيث كان ماركوس يجلس القرفصاء على سطح الكوخ الصغير ، وعلى وجهه ابتسامة ساخرة ، مرتدياً نفس ملابس الأمس - سترة فضفاضة ، وسروال جلدي ، وشعره مربوط للخلف بتلك العقدة الفوضوية المتقنة. بدا وكأنه في بيته تماماً فوق القرميد.
سألت وهي تعقد ذراعها ، وقد بدا المرح واضحاً في صوتها "هل خيمتم هناك طوال الليل ؟ "
أجاب وهو يهز كتفيه ببراءة مصطنعة "ليس تماماً. و كما قلت ، كنت على بُعد ثلاث أشجار. اقتربت أكثر لأنني ظننت أنكِ ربما فقدتِ وعيكِ أثناء نومكِ أو شيء من هذا القبيل. و كما تعلمين ، سيناريوهات انهيار الأميرات. "
أجابت قائلة "آه ، إذن كنت قلقاً " تاركة نبرة صوتها تلمح إلى عدم التصديق.
أمال ماركوس رأسه ، واتسعت ابتسامته. "هيا أنت تعلم أنني كنت كذلك. و لكن إذا كنت تريد أن تجعلني أخجل حقاً ، فعليك أن تبذل جهداً أكبر في المغازلة. "
قلبت سارة عينيها نحوه وقالت "كفى غروراً. و على أي حال لدي سؤال. "
"اسأل ما شئت. "
"الطعام الذي تناولناه الليلة الماضية - هل قمت بإعداده بنفسك ؟ "
قال ماركوس وهو يبتسم "مذنب. هل كان يرقى إلى مستوى ذوقك الملكي ؟ "
"بالفعل. أكثر مما تجرأت على الاعتراف به. و لقد كان... أفضل من نصف الوجبات التي تناولتها في القصر " اعترفت بذلك بنبرة دافئة.
انحنى ماركوس انحناءة ساخرة. "يشرفني ذلك. يسعدني أنه جعلك تغفو بسلام. و لكن انتظر حتى تجرب النسخة الأصلية. "
"الأصلية ؟ " ترددت سيرا.
قال ماركوس ببساطة "وصفة والدي ".
أشرقت عينا سارة. "أعتقد أن لدي سبباً آخر لمقابلته إذن. "
ردّ ماركوس متظاهراً بالإصابة "احتفظي بحماسكِ حتى تهزمي رفاقكِ المقاتلين. و الآن اذهبي واستعدي. كلما طال عمر هؤلاء الأوغاد و كلما ازدادت رغبتي في قتلهم بنفسي. لذا هيا تحركي أيتها الأميرة. "
ضيّقت سيرا عينيها وهي تنظر إلى اللكمة ، وشعرت بنشوة خفيفة ورضا لأنها لمست عصباً حساساً. ارتسمت ابتسامة ساخرة على زاوية فمها.
"حسناً ، إذا كنت تقول ذلك. فقط أعطني دقيقة " قالت ، ثم عادت إلى الداخل لترتدي ملابسها.
***
بعد لحظات ، خرجت سيرا ، وقد اكتملت تجهيزاتها وأصبحت جاهزة لما ينتظرها. فوق قميصها الأسود الضيق الذي أدخلته بعناية في بنطالها الجلدي ، ارتدت مجموعة بسيطة وعملية من قطع الدروع. حيث كانت مرفقاها محميتين بدروع واقية ، وساعدها الأيمن مزين بواقي ، بينما كان ذراعها الأيسر ملفوفاً بقطعة قماش متينة. أما ساقاها فكانتا محميتين بدروع للركبة وواقيات للساق مثبتة بإحكام ، بينما أكملت زوج من وسادات الكتف المتواضعة الزي.
كانت تحمل على خصرها سيفاً ضخماً مغمداً ، مزيناً مقبضه بنقوش ذهبية تعكس التصميم الأنيق المنقوش على الغمد نفسه. بدا السلاح مهيباً وفتّاكاً في آنٍ واحد ، انعكاساً للأميرة التي تحمله. أما شعرها القرمزي ، المربوط الآن على شكل ذيل حصان عالٍ ، فكان يتمايل برفق خلفها وهي تمشي.
بعد أن غسلت وجهها في النهر القريب و تبعهت ماركوس عبر الغابة. حيث كان يمشي بخطى وئيدة ، ويداه في جيوبه كعادته ، يصفر بلا مبالاة. بدا لحنه وكأنه يمتزج مع تغريد الطيور في الأعلى ، صوتٌ متناغمٌ بشكلٍ غريب. و مع ذلك وجدت سيرا نفسها تُمعن النظر فيه أكثر من المناظر الطبيعية. بين الحين والآخر كانت تُدرك أنها تبتسم دون وعي ، ثم تُعيد بسرعة تعابير وجهها إلى هدوئها.
سألت سيرا أخيراً بعد أن سارت في صمت لبعض الوقت "إلى أين نحن ذاهبون مرة أخرى ؟ "
خفّف ماركوس من صفيره ونظر إليها من فوق كتفه ، بنبرة عادية ممزوجة بجدية مصطنعة. "إلى حيث توجد الشياطين. حيث كان بإمكاني حبسهم قرب الكوخ ، لكن بما أنكِ ساحرة من فئة الثمانية نجوم ، فقد لا ينجو الكوخ من الأضرار الجانبية. ولا أريد أن يحترق كوخي الذي بنيته بجهد بسبب مبارزة صغيرة بينكما. إنه ثمين جداً بالنسبة لي. "
أومأت سارة برأسها برفق متفهمة. "حسناً. ولكن كم من الوقت سيستغرق وصولنا إلى هناك ؟ لقد كنا نسير لفترة طويلة. "
أجاب ماركوس بنبرة هادئة تحمل نبرة مازحة "لقد اقتربنا أيتها الأميرة. لا داعي للعجلة. و مع كل هذا الجمال المحيط بكِ ، هل قتال الشياطين هو كل ما يشغل بالكِ ؟ تباً! وكنتُ أظن أنكِ من محبي الطبيعة سراً. "
قلبت سيرا عينيها ، ثم نفخت بخفة. "بالطبع أنا أقدر الطبيعة ، لكن في الوقت الحالي ، الشياطين هي الأهم. عقلي مشغول بهم ، وليس بالأشجار. "
ابتسم ماركوس بسخرية ، وهو يتمتم قائلاً "هذا صحيح. لا أستطيع لومك حقاً. لو كنت مكانك ، لربما كنت سأفعل الشيء نفسه. "
ترددت كلماته بثقل غير متوقع ، مما جعل سيرا تنظر إليه لفترة أطول مما كانت تنوي ، وعيناها القرمزيتان تغرقان في التفكير.
ثم توقف ماركوس عن المشي فجأة ودون سابق إنذار. "على أي حال لقد وصلنا أيتها الأميرة. "
توقفت سارة بجانبه ، وعيناها تمسحان المكان أمامهما. و امتدت ساحة واسعة لما يقارب خمسمئة متر ، تغمرها أشعة الشمس الذهبية في منتصف النهار. حيث كانت اتساعها يبعث على هدوء يكاد يكون غير طبيعي ، وكأنها تنتظر شيئاً ما ليُخلّ بسكونها.
"حسناً ، ولكن... أين هم ؟ " سألت سيرا ، وهي تعقد حاجبيها وتنظر فى الجوار ، باحثة عن أي أثر لشياطين الدم النقي.
قال ماركوس ببرود متعمد وهو يلتفت نحوها "أوه ، هؤلاء ؟ سأضطر إلى نقلهم إلى هنا. إنهم ليسوا متسكعين ينتظرونكِ هكذا. أريد فقط أن أعرف شيئاً واحداً - هل أنتِ مستعدة ؟ "
استجمعت سيرا نفساً عميقاً لتهدئة نفسها ، ثم زفرت ببطء ، وعيناها القرمزيتان حادتان من التركيز. "أنا مستعدة. "
قال ماركوس ، وهو يحوّل نظره نحو إحدى الأشجار الشاهقة القريبة "حسناً ". كانت نبرته عادية ، لكنها تحمل نبرة جدية هذه المرة. "نصيحة صغيرة قبل أن نبدأ. تجنّبوا التلامس المباشر مع هجمات دمائهم إن أمكن. أعلم أن هذا أسهل قولاً من فعل ، لأنها أساساً كل ترسانتهم. و لكن إذا تعرضتم لجرح أو طعنة ، فاستخدموا نيرانكم لحرق السم. أثق بقدرتكم على ذلك. "
حدقت به سيرا لبرهة وجيزة قبل أن تتكلم أخيراً "سأضع ذلك في اعتباري. هل هناك أي شيء آخر يجب أن أكون على دراية به ؟ "
هزّ ماركوس رأسه قليلاً ، وحكّ مؤخرة رقبته بكسل ، ثم لوّح بيده نافياً إياها. "لا ، ستكتشفين الأمور بنفسك قريباً. "
في اللحظة التالية ، تلاشى جسد ماركوس بالكامل في سحابة من الدخان الأسود المتغير. وفي أقل من نبضة قلب ، التفّت تلك السحابة نفسها وعادت لتتشكل من جديد في الأعلى ، لتضعه على غصن سميك من الشجرة نفسها التي كانت تتجه إليها. وبسهولة من فعل ذلك ألف مرة ، استلقى على الخشب المتين ، وذراعيه مطويتان خلف رأسه كما لو كان سريره الخاص.
أبقَت سيرا نظرتها القرمزية ثابتة عليه ، ثم زفرت بخفة قبل أن تتحدث مجدداً "حسناً إذن. هل يمكنك استدعاء شياطين الدم النقي الآن ؟ "
من مكانه المرتفع ، أمال ماركوس رأسه قليلاً ليلقي نظرة خاطفة عليها ، وارتسمت ابتسامة ماكرة على شفتيه. "هيا أيتها الأميرة. لن أرمي عليكِ ثلاثة من ذوي الدم النقي وأخاطر بتحويل هذا إلى جنازة. و بما أنها المرة الأولى التي تواجهين فيها أحدهم حياً ، فستواجهين واحداً فقط. بناءً على كيفية تصرفك ، ربما يمكنكِ لاحقاً مواجهة الاثنين الآخرين معاً إذا كنتِ تشعرين بالشجاعة. "
استجابت سيرا لمنطقه بإيماءه هادئة ، وقد اشتدّ تركيزها. "حسناً. لا مانع لديّ. يمكنك المضي قدماً في الاستدعاء. " امتدت يدها إلى مقبض سيفها ، وسحبته بحركة واحدة سلسة.
التقط الشفرة ضوء الشمس على الفور مُشكّلاً قوساً لامعاً يتلألأ كما لو كان مُشتعلاً بالفعل. حيث كان مُتوهجاً وحيوياً ، على الرغم من أن سحرها لم يتدفق فيه بعد. ومع ذلك كان مشهداً مُرعباً ، فالفولاذ ينبض بالبريق.
تتبعت عينا ماركوس السلاح ، وتعمقت ابتسامته بينما لمع في عينيه بريقٌ خافتٌ أشبه بالاحترام. و لكنه لم ينطق بكلمة ، بل نقر بأصابعه فقط ، ثم حلّ الظلام.
بدأت الظلال تتلوى وتدور من الأرض أمام سيرا ، ملتوية بعنف كما لو كانت تشق طريقها إلى الوجود. تكاثفت وتضخمت وتصلبت حتى أن الهواء نفسه كان يتردد فيه اهتزاز مشؤوم. ثم فجأة ، تبددت الظلال – وظهر مكانها شخص ضخم.
سلالة نقية.
كان طوله سبعة أقدام كاملة ، وجسده الضخم مفتول العضلات. حيث كان جلده بلون قرمزي داكن ، تتخلله عروق سوداء سميكة تنبض بضعف كما لو كانت مليئة بالقطران المحترق. ثلاثة قرون بارزة من رأسه - اثنان منها مقوسان بشدة على جانبيه ، والثالث بارز بشكل شرير إلى الأمام. حيث كانت عيناه بركتين سوداوين لا قعر لهما بقزحية ذهبية تتوهج كالمعدن المنصهر ، وعلى شفتيه ابتسامة شيطانية تكشف عن صفوف من الأسنان الحادة.
تجمد جسد سيرا للحظة. هالة هذا الشخص... كانت طاغية ، أشد ظلمة وثقلاً بكثير من رائحة ماركوس ، النبيل النقي الذي قُتل في إيليس. و لكنها استنشقت بعمق ، ونفضت عنها تلك الهالة ، وأجبرت نفسها على الثبات مجدداً.
هيا يا سيرا ، ركزي. لا تدعي الضغط يقيدك. أنتِ أقوى من ذلك.
أحكمت قبضتها على سيفها ، وتلاشى التردد في عينيها القرمزيتين ليتحول إلى استعداد بارد.
اتسعت ابتسامة النبيل ، وتصاعدت نبرة صوته المليئة بالحقد ، لكنها بدت في الوقت نفسه مبتهجة بشكل غريب. "حسناً ، حسناً. و من كان يظن أنني سأحظى بمثل هذه الثروة بمجرد خروجي من وكر ذلك الوغد المختل عقلياً ؟ "
انزلق لسانه الأسود بشكلٍ بشع على أسنانه بينما انقبضت مخالبه. "لا تقلقي يا جميلة ، سأستمتع بجسدكِ الجميل. "
انحنى ، وعضلاته تلتوي استعداداً للقفز - لكنه تجمد في اللحظة التالية عندما دوى صوت أبرد من الفراغ نفسه من الخلف.
"لا تتسرع في الحكم ، أيها الوغد. "
تصلّب جسد النبيل ، واتسعت عيناه رعباً. ببطء شديد ، أدار رأسه.
على الغصن العلوي ، استلقى ماركوس ممدداً كما لو أن لا شيء في العالم يهم ، ومع ذلك كانت عيناه الباردتان السوداوان تحدقان إلى الأسفل كالموت نفسه.
قال ماركوس بصوت منخفض وحاد كشفرات الجليد "لا بد أنك أحمق تماماً لتظن أنني سأسمح لك بالتجول بحرية ".
ارتجف السليل النقي.
"لكن " تابع ماركوس ، وابتسامة خفيفة ترتسم على شفتيه "لن أقتلك أيضاً. ليس اليوم. أنت محظوظ بما يكفي لأني أشعر بالكرم. لذا إليك ما سيحدث. "
رفع إصبعاً واحداً ، مشيراً نحو سارة.
أترى تلك المرأة الجميلة الواقفة أمامك مباشرة ؟ إن تمكنت من قتلها ، فسأطلق سراحك. لا مطاردة. لا عقاب. سينجو. أما إن فشلت ؟ فستموت هنا والآن ، ممزقاً إرباً إرباً على يديها ، بطريقة أكثر أناقة مما قد أكلف نفسي عناء فعله.
انطلقت الكلمات كالسُم و كل مقطع منها حاد ومطلق.
وقف النبيل متجمداً ، يرتجف وهو يحول نظره للحظات إلى سيرا. لم تتحرك قيد أنملة ، وسيفها يلمع في يديها ، وعيناها القرمزيتان ثابتتان.
«كيف... كيف ما زلت هنا ؟» تضاربت أفكار الشيطان ، وقد غمرها الذعر. «ظننت أنني نجوت ، لأقع مجدداً في قبضة الشيطان نفسه. و لكن... لقد منحني فرصة. ثغرة. لا أستطيع الوثوق بها ، لكن... إن حاولت الهرب ، سيقضي عليّ قبل أن أخطو خطوة. المخرج الوحيد... هو عبر الساحرة التي أمامي.»
استنشق بقوة ، وانحنى مرة أخرى ، وغرز مخالبه في التراب.
هدأت أنفاس سيرا. حدّقت به ، وثبتت نظراتها القرمزية على التوهج الذهبي لعينيه. اشتدت قبضتها على مقبض السيف حتى ابيضّت مفاصل أصابعها.
للحظة ، صمت.
ثم انطلق السلالة النقية.
وفي غمضة عين ، انطلق للأمام بسرعة خاطفة ، ومخالبه تمزق الهواء مباشرة نحو حلقها.
