الفصل 45: مُستخدم النار المُطلق. و مع زئيرٍ مُزلزلٍ للعظام ، انقضّ التنين على جالين ، وانقضّت فكّاه نحوه بسرعةٍ مُرعبة. و مع كل خطوةٍ يخطوها كان يسحق الأرض تحت مخالبه ، مُرسلاً قطعاً من التراب والحجارة في الهواء.
تموجت النيران الأرجوانية على طول حواف فمها ، مستعدة لحرق أي شيء في طريقها.
لكن جالين لم يرتجف. و في الواقع ، بدا وكأنه يشعر بالملل.
في اللحظة التي انقضت فيها مخالب التنين نحوه ، اختفى غالن عن الأنظار. تبع ذلك هبة ريح قوية حين ظهر مجدداً على الجانب الآخر من الوحش ، وكانت حركاته سريعة لدرجة بدت مستحيلة. رمش التنين ، وقد بدا عليه الارتباك الشديد من اختفائه المفاجئ.
"أنت بطيء للغاية " تمتم جالين وهو ينفض ذرة غبار غير موجودة عن كتفه.
زمجر التنين غاضباً والتفت بسرعة ، وضرب بذيله بقوة مدمرة. شقّ الذيل الهواء ، ساعياً لسحق غالين في التراب.
تنحى جانباً بسهولة ، كما لو كان يتفادى نسمة هواء عابرة.
"تظن أن شيئاً بهذا الحجم سيكون أكثر ذكاءً. " كان صوته يقطر سخرية.
كانت حركات جالين سلسة لدرجة تكاد تكون مهينة. حيث كان ينساب كراقص عبر ساحة المعركة - دون أي جهد ضائع أو توتر. و في كل مرة كان التنين يهاجم كان جالين قد اختفى بالفعل ، ولم يترك وراءه سوى آثار من الجمر الأحمر.
كان التنين ، على الرغم من ضخامته وقوته الهائلة ، يكافح بشدة. حيث كان يتخبط بعنف ، وينفث دفعات من النار الأرجوانية في جميع الاتجاهات ، لكن لم يقترب شيء من الإمساك بجالين.
كان الأمر كما لو أن الفارس قد رسم بالفعل كل تحركات الوحش قبل أن يتحرك هو نفسه.
قفز غالن برشاقة على ظهر التنين بقفزة واحدة سلسة ، راكباً إياه كما لو كان يمتطي حصاناً جامحاً. زمجر التنين والتوى ، وجناحيه -ما تبقى منهما- يرفرفان عبثاً في محاولة لإسقاطه.
لكن جالينوس سار ببساطة عبر عمودها الفقري بلامبالاة مثيرة للغضب ، كما لو كان يتنزه.
"هذا كل ما لديك ؟ " قالها ساخراً ، ويداه مستريحتان على وركيه.
زأر التنين مجدداً ، هذه المرة بغضب عارم ، ورفع رأسه ليطلق سيلاً قاتلاً من اللهب الأرجواني. و لكن غالن كان قد اختفى بالفعل ، قفز إلى الأرض بسهولة بلمحة من معصمه ، تاركاً وراءه ألسنة اللهب.
وبينما كان التنين يحاول إعادة توجيه نفسه ، ركزت عينا جالين الحادتان على النقطة الضعيفة التي كشف عنها ليام في وقت سابق - البطن الرخو أسفل الأضلاع مباشرة.
𝙛𝒓𝒆𝙚𝒘𝒆𝓫𝙣𝓸𝙫𝓮𝒍.𝒄𝒐𝓶
"آه... ها أنت ذا " همس جالين ، وارتسمت على شفتيه ابتسامة خبيثة.
وبسرعةٍ تفوق التصديق ، قلّص المسافة بينه وبين التنين في لحظة. و في لحظة كان يقف على بُعد أمتارٍ عديدة ، وفي اللحظة التالية كان تحت التنين مباشرةً ، منحنياً وكفه تشتعل بلهيبٍ أحمرٍ حارق.
"سهل للغاية " همس.
بدقة جراحية ، دفع غالن يده للأعلى ، موجهاً لهيباً مركزاً مباشرة إلى نقطة الضعف المكشوفة. توغلت النيران عميقاً في جسد الوحش ، فأحرقت الحراشف والعضلات على حد سواء.
في لحظة ، تحولت هدير التنين الغاضب إلى أنين مؤلم ومعذب. وصلت حرارة نيران جالين إلى قلب التنين - مصدر قوة حياته.
ارتجف الوحش بعنف ، وتشنج جسده الضخم بينما توهج ضوء ساطع بداخله.
ثم توقف عن الحركة تماماً.
انهار التنين بصوت مدوٍّ ، وانطوى جسده الضخم على نفسه بينما تلاشى وهج نواته. وتناثر الرماد والجمر في الهواء كالثلج المتساقط.
وقف غالن يراقب ببرود المخلوق الضخم وهو يلفظ أنفاسه الأخيرة المرتجفة. وعندما انطفأت آخر رمق من الحياة في الوحش ، استدار غالن دون أن يصاب بأذى ، ومسح يديه ببعضهما كما لو أنه أنهى للتو مهمة عادية.
خلفه كانت جثة التنين ملقاة بلا حراك – انتهى عهده المرعب في لحظات معدودة.
ألقى غالن نظرة خاطفة على الأولاد الثلاثة الذين كانوا ما زالوا ممددين على الأرض ، يكافحون لفهم ما شاهدوه للتو.
قال غالن بابتسامة ساخرة ، يحمل صوته نوعاً من الثقة المتعجرفة التي لا يمتلكها إلا شخص يعلم أنه لا يُقهر "على الرحب والسعة. هكذا تُفعل الأمور. "
أدى تحية ساخرة وانصرف غير مكترث ، بينما كانت ألسنة التألق اللهب بكسل حوله كما لو أن النار نفسها كانت تحت سيطرته.
استلقى آشر وديلان بلا حراك ، وأفكارهما تتسابق ، وهما يحاولان استيعاب حقيقة قوة جالين الهائلة.
كان التنين الذي كان يوماً ما جباراً يرقد بلا حراك بجانبهم ، وما زال هيكله الضخم يشع حرارة متبقية من نيران الفارس.
تبادل الصبيان نظرات خاطفة ، صامتين من شدة إحباطهما وذهولهما. حيث كانت قوة جالين من المستوى آخر ، وقد آلمتهما بشدة.
لكن ليام لم يصب بالذهول إلا للحظة. سرعان ما تحول تفكيره من الإعجاب بجالين إلى شيء أكثر أهمية بكثير - جثة التنين.
نظرت عيناه ، بالكاد جنة الروايات توحتان ، نحو الوحش. ورغم أن جسده المنهك كان ثقيلاً كالجثة إلا أن عزيمة ليام كانت متقدة بشدة. "لم ينتهِ الأمر بعد... ليس بعد أيها الوغد. "
صرخت كل عضلة في جسده احتجاجاً ، لكنه تمكن ، بجهد مضنٍ ، من تحريك ذراعه اليسرى - بالكاد. وأصابعه ترتجف ، مد يده نحو جثة التنين الضخمة ، والضباب الداكن يتصاعد من ظله.
"استخرج... " همس ، وخرجت الكلمة من حلقه الجاف بصعوبة. بالكاد كان صوته مسموعاً ، لكنه كان يحمل قوة.
في لحظة ، ارتجف ظل التنين الضخم ، كما لو كان مسكوناً بقوة خفية. تلوى وتحرك بشكل غير طبيعي ، زاحفاً على الأرض ككائن حي.
ثم باندفاعة جنة الروايات اجئة ، انجذب ظل التنين - كما لو كان محاصراً بقوة جاذبية - واندمج بسلاسة في ظل ليام. تغلغل السواد عميقاً داخله ، قوة جديدة مرعبة مقيدة بإرادته.
شعر ليام بذلك – الجوهر الخام الجامح للتنين الذي يرقد الآن في ظله. أصبحت قوته وغضبه وبقايا جوهره جزءاً منه.
على الرغم من أن جسده كان محطماً إلا أن معرفته بأنه قد حصل على حليف قوي كهذا أرسلت ومضة من النصر إلى عقله.
وقف غالن على بُعد خطوات قليلة ، محافظاً على هدوئه ، ولم تتأثر ملامحه الباردة بجهود الصبيان أو هزيمة التنين. و نظر إلى السماء ، وشعره الأحمر الداكن يتمايل برفق في النسيم المتلاشي.
كان صوته منخفضاً ومتزناً ، يحمل من السلطة ما يكفي لتذكير كل الحاضرين بمن كان يسيطر حقاً.
همس قائلاً "حان الوقت لإعادتنا يا ميستيكا ".
تألق الهواء للحظة ، كثيفاً بضباب كامن. لم تتزعزع نظرة جالين وهو ينتظر ، غير منزعج وغير مكترث ، كما لو أن هذه المحنة بأكملها لم تكن أكثر من مجرد منعطف مزعج.
خلفه ، تباطأ تنفس ليام ، وسحبه الإرهاق أخيراً نحو فقدان الوعي. ولكن حتى مع حلول الظلام عليه ، ارتسمت ابتسامة صغيرة راضية على شفتيه. التنين ملكي الآن.
وساد الصمت ساحة المعركة ، في انتظار سحر ميستيكا لإعادتهم.
*****
كانت الشمس تتدلى منخفضة فوق أرض الأكاديمية ، وتلقي بظلال طويلة على الحقل حيث تجمع الطلاب العائدون.
وقف كثيرون بهدوء ، ووجوههم شاحبة من الإرهاق ، والضمادات ملفوفة حول جروح لا تزال غائرة من التجارب الوحشية التي مروا بها في عالم الوحوش.
لقد قام السحرة بدورهم في شفاء أسوأ جراحهم ، لكن مرارة الهزيمة - والبقاء على قيد الحياة - ظلت عالقة في الأجواء.
كانت الأنظار كلها متجهة نحو جالين ، الواقف على المنصة المرتفعة ، ذراعاه متقاطعتان ، ووجهه أشد برودة من صقيع الشتاء. مسح الحشد بنظراته الحادة غير المبالية ، كما لو كان يحكم على كل روح حاضرة.
"معظمكم... " بدأ غالن حديثه بصوت منخفض ولكنه حاد كالشفرة "...لستم سوى حثالة. "
أصابت كلماته الحشد كصفعة ، تاركةً الكثيرين في حالة ذهول. و بدأت الهمسات تنتشر بين الطلاب ، بعضهم يتبادل النظرات بتوتر ، والآخرون يشدون قبضاتهم في إحباط. ارتسمت على شفتي غالن علامات الازدراء.
"بعضكم لم يصمد حتى ثلاثين دقيقة في تلك الاختبار. يا للشفقة! " ترك الكلمة تتردد في الهواء ، وقد انكشف احتقاره. "لكن ربما ما زال هناك بصيص أمل لكم... وإن لم يكن في هذه الأكاديمية. "
تزايدت الهمسات ، وانتشرت همسات الغضب وعدم التصديق كالنار في الهشيم. و لكن صوت جالين اخترق كل ذلك بارداً كالفولاذ.
"أغلقه قبل أن أفقد صبري " حذرني بنبرة يكفى لإسكات أي صوت عابر. ساد الصمت مجدداً ، صمت ثقيل خانق.
وتابع غالن قائلاً بصوت يقطر لامبالاة "اعتبروا أنفسكم محظوظين ".
"قد يتم اختيار بعضكم من قبل أكاديميات الفرسان في مختلف المناطق. أما من لم يتم اختياره... حسناً ، ربما يكون العمل في مزرعة والدكم أنسب لكم. " لوّح بيده متجاهلاً ، وكانت كلماته قاسية كالمقصلة.
وقف الحشد متجمداً في حالة من الذهول وعدم التصديق ، مصدومين لدرجة أنهم لم يستطيعوا الكلام.
وتابع غالين "من بين مئتي طالب دخلوا الاختبار ، سيبقى أربعة وتسعون طالباً فقط. أما الباقون... " وأشار إلى ميستيكا التي كانت تقف صامتة بجانبه ، ويداها تتوهجان بالسحر. "... فيذهبون. "
اختفى الطلاب المرفوضون واحداً تلو الآخر ، واختفوا مع ممتلكاتهم مع سيطرة سحر ميستيكا.
انتشرت موجة من القلق بين الطلاب المتبقين مع تناقص الحشد ، ولم يتبق سوى 94 طالباً واقفين تحت نظرات جالين الثابتة.
"أما أنتم الباقون... " مسح غالن الناجين بنظرات ازدراء. "لا تفكروا في شيء. أنتم هنا فقط لأنكم كنتم أفضل قليلاً من أولئك الذين فشلوا. أنتم مجرد قطرة ماء في محيط - لا أكثر. "
أظلمت نظراته ، لكن سرعان ما لمعت لمحة من الاهتمام على وجهه الصارم. "مع ذلك... لقد نجح ثلاثة منكم في لفت انتباهي. "
استقرت عيناه على ليام وآشر وديلان الذين كانوا يقفون جنباً إلى جنب. و لقد شفيت أجسادهم ، لكن ملابسهم الممزقة كانت شاهدة صامتة على المعركة الضارية التي خاضوها.
كان ديلان ، المعروف بخفة ظله ، يرتدي ابتسامته المعهودة ، وكأن المحنة بأكملها كانت مغامرة عظيمة. أما نظرة آشر الحادة والمنافسة فبقيت على حالها ، وتعبير وجهه مليء بالتحدي الصامت.
وقف ليام بهدوء ، وجهه لا يمكن قراءة ملامحه ، وثقل أفكاره محصور خلف قناع من اللامبالاة الهادئة.
أطال غالن النظر إليهم للحظة أخرى قبل أن يعود بنظره إلى المجموعة. "والآن ، قبل أن يرافقكم هؤلاء الأشخاص الطيبون إلى مساكنكم... " وأشار إلى مجموعة المسؤولين المنتظرين في مكان قريب "...عليكم أن تفهموا شيئاً ما. "
ازدادت نبرته ثقلاً. "في كل عام ، نقبل مئة طالب في الأكاديمية و ربما تتساءلون لماذا لا يوجد سوى أربعة وتسعين منكم هنا الآن. "
تبادل الطلاب النظرات ، وانتشر الارتباك بين الحشد.
قال غالن "السبب بسيط. و لقد تم قبول ستة طلاب بالفعل عن طريق التوصية. و لقد كانوا أقوياء بما يكفي لكسب مكانهم دون الحاجة إلى خوض تجارب صعبة مثلكم ".
ثبتت عيناه على ليام وآشر وديلان. "لذا قبل أن يبدأ أي منكم بالتفكير بأنه الأقوى ، اعلموا هذا - هؤلاء الستة متقدمون عليكم بالفعل. أقوى من أي واحد منكم. "
حطمت كلماته الثقيلة أي شعور متبقٍ بالفخر لدى الطلاب ، وخاصة الأولاد الثلاثة. تلاشت ابتسامة ديلان قليلاً للمرة الأولى ، وشدّ آشر على فكيه ، أما ليام ، فلم يكن يهتم بأحد سوى نفسه.
ضاق غالن عينيه وهو يُصدر أمره الأخير "الآن ، اخرجوا من أمام عيني أيها الأوغاد. "
وبعد ذلك بدأ الطلاب المجتمعون بالتحرك ، وكان كل منهم برفقة أحد موظفي الأكاديمية.
لقد ثقلت كلمات جالين - ومعرفة الطلاب الخمسة المجهولين الذين ينتظرون في الأمام - على أكتافهم وهم يشقون طريقهم نحو مساكنهم الجديدة.
مع انحسار الحشد ، بقي غالن على المنصة ، ذراعاه متقاطعتان ، يراقبهم وهم يغادرون بنفس التعبير البارد والحسابي. لم تكن اللعبة قد بدأت بعد.
