في وقت لاحق من تلك الليلة ، داخل غرفة ميستيكا الفخمة ، استلقت دوف بكسل على إحدى الأرائك المخملية ، ساقاها ممدودتان ومتقاطعتان عند الكاحل ، مستندة على مسند الذراع. حيث كانت ترتدي زيها المعتاد غير الرسمي المثير للجدل - قميص أبيض فضفاض بأكمام طويلة ينسدل على جسدها ، بالكاد يغطي سروالها الداخلي الأسود. سيجار بين أصابعها ، تقربه من شفتيها من حين لآخر ، يتصاعد دخانه ببطء في الهواء.
استلقت في صمت ، وعيناها نصف مغمضتين ، تراقب الوميض البطيء للثريا في الأعلى كما لو كانت تحاول تجميع أحجية في رأسها.
بعد لحظات ، خرجت ميستيكا من مؤخرة الغرفة ، حيث كان بخار حوض الاستحمام الساخن ما زال يتصاعد. حيث كانت ملفوفة بمنشفة بيضاء ناعمة تلتصق بقوامها الرشيق ، وفخذها الأنيق يطل من خلال طية من المنشفة ، وكتفاها يلمعان بالرطوبة. حيث كانت منشفة أخرى ملفوفة حول شعرها الداكن ، وتحركت برشاقة ملكة متمرسة لا تحتاج إلى محاولة فرض سيطرتها على المكان - لقد فعلت ذلك ببساطة.
اتجهت بخفة نحو الثلاجة الصغيرة ، وسكبت لنفسها كأساً من النبيذ الداكن الفاخر ، ثم تحدثت بنبرتها المعتادة المليئة بالمزاح "أنت هادئ بشكل غير معتاد هذه الليلة. ما الذي يشغل بالك ؟ "
رمشت دوف ، وانتشلت نفسها من أفكارها ، وتحركت قليلاً. "م-ماذا ؟ "
ارتشفت ميستيكا رشفةً ، وابتسمتً ذات مغزى. "أنت تسحب سيجارك لفترة أطول من المعتاد قبل الزفير. و هذا لا يحدث إلا عندما تكون غارقاً في حساباتك. " جلست برشاقة على كرسي بذراعين قريب ، ووضعت ساقاً فوق الأخرى. "إذن... ما الذي تحسبه يا عزيزي ؟ "
انفرجت شفتا دوف في ابتسامة خفيفة وهي تنفث دخاناً. "بالطبع ، ستلاحظ إمبراطورتي شيئاً كهذا. أنتِ دائماً تفهمينني جيداً. "
انطلقت ضحكة خفيفة عذبة من ميستيكا. "إنها إحدى مواهبي العديدة التي لا تُقاوم. هيا ، شاركنا أفكارك. ما الذي يعمل عليه عقلك اللامع ؟ "
استقامت دوف ، ووضعت مرفقيها على ركبتيها. "كنت أفكر في الصبي. ما اسمه مرة أخرى ؟ ليام... نعم ، ليام. "
رفعت ميستيكا حاجبها. "ماذا ، لا تقل لي إن ذلك الظل الصغير الكئيب يجعلك تشكك في ولائك للنساء ؟ " قالت مازحة بابتسامة خبيثة.
رمشت دوف ، ثم ضحكت ضحكة عميقة هادئة. "أرجوك. لو كان هناك من سيغريني بالعودة إلى الرجال ، فلن يكون مراهقاً مضطرباً تملأ عيناه الدماء ويحمل ضغينة في جيبه. "
ابتسمت ميستيكا. "مم ، يا للأسف. و لقد علقت آمالي للحظة. "
قالت دوف بابتسامة خفيفة ، وهي تسحب دخان سيجارها وتطلق زفيراً خفيفاً "أعتذر عن خيبة الأمل. و لكن لا ، الأمر ليس كذلك. ليس الأمر انجذاباً ، بل يتعلق بقدرته على استشعار سحر الكائنات الهجينة. "
أدارت ميستيكا رأسها قليلاً ، وتألقت عيناها البنفسجيتان بنظرة اهتمام. "حسناً ، أنا أستمع. "
"كنت أفكر... ماذا لو استطعت ابتكار شيء ما - ربما بلورة - تعمل مثله. شيء يمكنه اكتشاف الهجناء بمجرد استشعار تلك البصمة الغامضة المميزة. "
استندت إلى الأريكة ، والسيجار بين إصبعيها. "لا تريدين تعريض هذا الطفل لمملكة سولارا أو كريسنت ، أليس كذلك ؟ إذا انكشف أمره ، سينهار هذا التحالف بأكمله مع هاتين المملكتين. إنه متتبعنا الوحيد ما لم يتحول أحدهما. فلماذا لا نحلل طريقة عمل حواسه ؟ "
صمتت ميستيكا للحظة ، وهي تُدير كأس النبيذ في فمها. "هذه... فكرة رائعة. "
ابتسم دوف بزهو. "بالطبع هو كذلك. و أنا عبقري ، تذكر ؟ "
قالت ميستيكا وهي تومئ برأسها بتفكير "ستحب الملكة لوسي هذا. و كما أنه يحافظ على سر ليام آمناً. مكسب للجميع. "
أجابت دوف وهي تنفث نفخة أخرى من الدخان باتجاه السقف "على الرحب والسعة ".
أمالت ميستيكا رأسها بابتسامة ماكرة. "أتعلمين ، ظننتُ أنكِ تكرهين ليام. ومع ذلك ها أنتِ هنا ، تحمينه. "
ضحكت دوف. "أرجوك. أولاً ، أنا لا أكرهه ، أنا فقط لا أحبه. ثانياً ، أنا أفعل هذا لأتمكن من دراسة مستخدم السحر الأسود عن كثب. أما موضوع تتبع الهجناء أو السيلفاثار ؟ فلا يثير اهتمامي حقاً. و لكن ذلك الفتى... إنه يثير اهتمامي. "
قالت ميستيكا بتظاهر الإدراك "آه ، إذن الأمر كله يتعلق بضرب عصفورين بحجر واحد. مساعدة المملكة ، والحصول على تجربتك. "
غمزت دوف قائلة "بوجودكِ كإمبراطورة لي ، أشعر بالإلهام لأكون ذكية. "
ارتشفت ميستيكا نبيذها وابتسمت بخبث. "إنها خطة ذكية. و من المحتمل أن توافق عليها الملكة لوسي ، ولكن بشروط. ومهما كانت خطتك ، تأكد من عدم حدوث أي مكروه لليام. و إذا حدث مكروه... ستضمن لوسي بنفسها قطع رأسك. "
رفعت دوف حاجبيها في استياء مصطنع ، واتسعت ابتسامتها. "هيا. لماذا أؤذيه ؟ "
"هممم. استمري في إقناع نفسكِ بذلك " قالت ميستيكا وهي تضع كأسها. "إلى جانب ذلك ليام ليس مجرد بيدق ساذج. ستحتاجين إلى عقد صفقة معه. إنه لا يفعل شيئاً إلا إذا كان ذلك في مصلحته. "
"لا تقلقي " قالت دوف بابتسامة ماكرة. "أنا أعرف كيف أتفاوض. "
"حسناً. إذاً ، ستنضم إليّ غداً في قمة الممالك الثلاث. سنقدم الاقتراح إلى الملكة لوسي قبل بدء المحادثات. "
نهضت ميستيكا من مقعدها ، وفي حركة سحرية سلسة ، تحوّلت المنشفة البيضاء التي كانت تلفّها إلى ضباب ، ليحلّ محلّها على الفور ثوب بنفسجي داكن يلتفّ بإحكام حول قوامها الرشيق. اختفت المنشفة التي كانت تلفّ شعرها أيضاً ، لتنسدل خصلات شعرها الطويلة المبللة على ظهرها كأنها سائلٌ كظلام الليل.
وقفت دوف ببطء ، وعيناها تتابعان ميستيكا بإعجاب ممزوج بالضحك. و قالت وهي تتقدم بخطوات متثاقلة ، متوقفة على بُعد بوصات قليلة حتى تلامست صدورهما "حسناً ، لكن أخبريني يا إمبراطورة... إلى أين أنتِ ذاهبة وأنتِ ترتدين كل هذه الملابس الأنيقة وتبدين خطيرة ؟ "
ابتسمت ميستيكا بخجل ، وكان صوتها ناعماً لكنه غني. "مجرد بعض الأمور البسيطة التي أحتاج إلى الاهتمام بها ، هذا كل شيء. "
ضيقت دوف عينيها بمرح. "آه. ذاهبة لرؤية ذلك الوغد جالين ، أليس كذلك ؟ تاركة إياي المسكينة وحيدة. "
ضحكت ميستيكا ضحكة قاتمة. "أرجوكم. ليس لي أي علاقة بجالين - ليس الليلة. "
انحنت نحوه حتى كادت شفاههما تتلامس ، وتصاعدت أنفاسهما الدافئة بينهما ، ثم مرت بجانب دوف بابتسامة ماكرة واتجهت نحو الباب.
"لكن أنتِ يا دوف... " قالت وهي تنظر من فوق كتفها ، ويدها على المقبض. "لن يحدث شيء بيننا أبداً. "
وبضحكة شريرة ، أغلقت الباب خلفها.
وقفت دوف في مكانها ، صامتة للحظة ، ثم سحبت من سيجارها وأخرجته ببطء.
"يا إلهي... لقد خدعتني تماماً بهذه الحيلة. "
***
في اللحظة التي خرجت فيها ميستيكا من غرفتها ، استحضرت بوابة بنقرة بسيطة من أصابعها ، واختفت من خلال بريقها البنفسجي وظهرت مرة أخرى داخل غرفة شيلا في السكن الجامعي.
كان المكان مظلماً ، لا يضيئه سوى ضوء القمر الخافت المتسلل من النافذة. وفي وسطه سرير مرتب بعناية ، وعلى جانبيه درجان صغيران. وإلى جانبه مكتب للدراسة ، والكتب مرتبة ترتيباً مثالياً - كما هو متوقع من سفينة "كريسنت برينسيس ".
دون أن تنبس ببنت شفة ، فعّلت ميستيكا تعويذة في ذهنها. برؤية لومينفيل.
تغلغل سحر النور في قزحيتيها كخيوط ذهبية ، فجعلهما تتوهجان بضوء خافت. أزالت التعويذة الظلام عن بصرها ، فجعلت كل ظل واضحاً كضوء النهار ، وأضاءت الضباب الذي كان يلف الهواء والأشياء والناس.
من خلال تلك الرؤية المحسنة ، رأت ميستيكا كل شيء - بريق الكريستالة المسحورة المدسوسة تحت وسادة شيلا ، والهالة الخافتة للتعويذة الواقية على المكتب ، وبالطبع... شيلا نفسها ، تتوهج بنعومة من خلال ارتباطها الطبيعي بالماء والضوء الضباب.
"انظري إليها! " همست ميستيكا بابتسامة خفيفة ، وعيناها مثبتتان على الفتاة النائمة بسلام. "نائمة كطفلة رضيعة بينما حياتها على حافة الهاوية. لا يمكن لومها على غفلتها. "
انحرفت نظرتها من شيلا إلى زوايا الغرفة. عندها رأتهم - بقايا خافتة من الضباب الداكن متداخلة في الظلال مثل الدخان المتسرب عبر الشقوق.
عمل ليام.
بفضل تدريب سيخارجينا ، أدركت ميستيكا مدى براعة ليام في التخفي. حيث كان ماهراً في إخفاء وجوده ، مُغلفاً سحره بالصمت. لم تكن مهارة متقنة تماماً - ليس بعد - لكنها كانت متقدمة بما يكفي لخداع معظم الناس ، خاصةً عندما كان يستخدم الحد الأدنى من سحر الظلام للتنقل.
لكن ليس ميستيكا.
كانت لا تزال تراه - آثار مروره ، عالقة كآثار أقدام في الظلام. و في أعمق زوايا الغرفة ، حيث تتجمع الظلال بكثافة ، تشبث الضباب ، كاشفاً عن آثار خفية لانتقال ليام عبر الظلام.
"القفز عبر الظلال ، همم ؟ " قالت بهدوء ، وهي تقترب من إحدى الزوايا وتراقب التشوهات - بقايا صغيرة متداخلة لما كان في يوم من الأيام بوابات مصغرة. "استخدام الهاوية كبوابة. ذكي... لكنه مكلف. "
ضاقتا عينيها قليلاً.
لا عجب أنه بدا منهكاً. فالتنقل المتكرر عبر تلك الطائرة يُنهك الجسد من الداخل. وهو ما زال في بداية مسيرته الرياضية. لن يصمد جسده الحالي طويلاً. و لكنه ليام في النهاية ، ولن يبقى في قمة مستواه إلى الأبد.
بقيت لحظة أخرى ، وقد بدت مستمتعة تقريباً بمدى دقة ليام ، قبل أن تتنهد بهدوء.
"مع ذلك عمل رائع من ليام الحبيب. و الآن... " صفقت بيديها برفق. "حان وقت إلقاء تلك المصفوفات والحصول على قسط من النوم أخيراً. "
