مع انقضاء الثواني الأخيرة من التقييم ، ظلّت ساحة المعركة فوضوية. ازداد بعض الطلاب حماسةً ، دافعين أنفسهم إلى أقصى حدودهم ، بينما عجز آخرون تماماً عن تحمّل الضغط. بالكاد نجح قلةٌ منهم ، معتمدين على الحظّ وحده لتجنّب الرسوب ، لكن لم يكن بالإمكان إخفاء حركاتهم المتعثرة وقلة وعيهم. أما أسوأ الرسوب فكان من نصيب المترددين ، أولئك الذين لم يستطيعوا حتى في مواجهة أوهامٍ بسيطة ، أن يبادروا بالهجوم دون تردد.
ثم في لحظة ، اختفى كل شيء.
اختفت جدران المتاهة الشاهقة فجأة. وتلاشت الشياطين المجسدة إلى العدم. أصبحت ساحة المعركة التي كانت تعج بالناس مجرد قاعة تدريب جنة الروايات توحة ، ينتشر فيها الطلاب المنهكون ، بعضهم يلهث بشدة ، والبعض الآخر يقف في صمت.
عاد داريوس وجاريك وفانس ، وتقدموا بتقييماتهم.
تحدث فانس أولاً ، بنبرة ثابتة وهادئة "بعضكم يُبشّر بالخير ، ومعظمكم لا. حيث كان هدف هذا الاختبار بسيطاً: القتال ، والتأقلم ، والبقاء. قاتل بعضكم لكنه افتقر إلى السيطرة. تأقلم بعضكم ، لكن ببطء شديد. لم يفعل الكثير منكم شيئاً سوى رد الفعل ، يتخبطون بلا هدف. أولئك الذين فعلوا ذلك ؟ كانوا أمواتاً بالفعل لحظة بدء الاختبار. " تأمل فانس أداء الأسوأ قبل أن يتراجع ، غير راغب في إضاعة المزيد من الكلام.
تنهد غاريك وهو يفرك أنفه. "لو كانت هذه ساحة معركة حقيقية ، لكان نصفكم جثثاً هامدة. " ألقى نظرة خاطفة على الطلاب ، غير متأثر. "بعضكم لم يكن يعرف كيف يستخدم أسلحته اللعينة. بعضكم اعتمد كلياً على الضباب كعكاز. و لكن إليكم الخبر السار: الضباب لن ينقذكم عندما يغرز شيطان حقيقي مخالبه في حلقكم. " سخر وهو يعقد ذراعيه.
"بعضكم بذل جهداً بالفعل. و هذا جيد. و لكن الجهد وحده لا يُجدي نفعاً إن كنتم لا تزالون ضعفاء. " رمق ليام وآشر بنظرة خاطفة ، وضيّق عينيه قليلاً. "وأنتما الاثنان - لا تظنا للحظة أنكما ستُعفيان من المسؤولية لمجرد أدائكما الجيد. و في المرة القادمة التي تتأخران فيها ، ستتضاعف الأوزان التي تحملانها. "
تقدم داريوس أخيراً ، ونظراته الحادة تخترق كل طالب أمامه. حيث كان صمته ثقيلاً خانقاً. وعندما تكلم أخيراً كانت كلماته جارحة.
"ضعيف. متوسط. مخيب للآمال. " كان صوته مليئاً بالازدراء. "رأيت بعضكم يتردد. رأيت بعضكم يرتجف ، غير متأكد من كيفية القضاء على التهديد. رأيت بعضكم بالكاد يحرك أسلحته ، كما لو كان يخشى شنّ هجوم. " تجوّلت عيناه الحمراوان عليهم ، وقد امتلأتا بالاشمئزاز.
"لقد خشيت إيذاء شيء كان من المفترض أن يكون عدوك. و هذا التردد ؟ هذا الضعف ؟ لو كان هذا حقيقياً ، لكنت ميتاً. "
كانت الغرفة صامتة. لم يجرؤ أحد على التحرك.
ثم تقدم داريوس خطوة إلى الأمام ، وكان حضوره ثقيلاً. "والآن ، دعني أسألك سؤالاً. " كان صوته هادئاً ، لكن كان فيه شيء من الحدة.
"لماذا نرفع سيوفنا وأسلحتنا في وجه الشياطين ، ولا نرفعها في وجه البشر ؟ "
ساد الصمت. تبادل بعض الطلاب النظرات ، غير متأكدين من وجود إجابة صحيحة. ثم أخيراً ، تكلم أحدهم بتردد.
"لأن... بني آدم لا يشكلون تهديداً للبشرية ، لكن الشياطين تشكل تهديداً ؟ "
ارتسمت ابتسامة ساخرة على شفتي داريوس. "بالضبط. و هذا هو الدرس الأول الذي يجب على الفارس أن يتعلمه ويحترمه. "
صمتٌ آخر. ثم صفق غاريك بيديه. "كفى.و حيث بقي خمس دقائق. اذهبوا إلى غرف تبديل الملابس ، وارتدوا زيّكم الرسمي ، واخرجوا. سيتمّ صرفكم عند سماع جرس انتهاء الحصة. "
لم يضيع الطلاب أي وقت في المغادرة. انصرف بعضهم في صمت تام ، وهم ما زالون يستوعبون ما حدث. بينما همس آخرون فيما بينهم ، وقد هزتهم الصدمة مما جرى للتو.
بينما كان الطلاب يخرجون من قاعة التدريب ، دوّى صوت الجرس في الممرات ، معلناً نهاية حصتهم الثانية وبداية استراحة الغداء. وسرعان ما امتلأت الكافتيريا بالطلاب المتلهفين لتناول وجبة غداء بعد صباحٍ شاق ، وكانت أحاديثهم بمثابة متنفسٍ لطيفٍ من ضغوطات اليوم.
شقّ ليام وآشر طريقهما عبر الكافتيريا المزدحمة ، فوجدا بسهولة مجموعتهما المعتادة مجتمعة حول الطاولة. حيث كانت شيلا ، وأريانا ، وديلان ، وماكس ، وشارلوت جميعهم هناك ، وكلٌّ منهم يحمل طبقاً من الطعام أمامه. لوّحت المجموعة لهما ، فجلس ليام وآشر ، وأخذا ما يكفيهما من الطعام في الأماكن الشاغرة ، وانهمكا في تناول وجباتهما.
كان ديلان يمازح ماكس بشأن "محاولاته الفاشلة " الأخيرة في فن الحدادة. "ماكس ، بصراحة ، لقد رأيتُ طوباً أكثر دقةً من مشروعك الأخير. و أنا متأكد تماماً من أن حتى ورشة الحدادة كانت تضحك عليك. "
رد ماكس ، غير متأثر على الإطلاق ، قائلاً "أوه حقاً ؟ على الأقل إبداعاتي لا تنفجر عندما أنفخ عليها و ربما يجب عليك تغيير أسلوبك من "مشعل النار " إلى "مطفأة الحريق " أليس كذلك ؟ "
انفجرت المجموعة ضحكاً ، ونكزت شيلا ديلان مازحةً. "خفف عنه قليلاً يا ديلان. ليس من السهل العمل بالمعادن... خاصةً عندما تكون جاهلاً تماماً بأي شيء لا يتعلق بإشعال النار. "
قلب ديلان عينيه بشكلٍ درامي. "يا رجل ، بعضنا لديه شغفٌ كبيرٌ بالنار! اسأل آشر. " ابتسم ، موجهاً سخريته إلى مُستخدم النار.
رد آشر دون تردد قائلاً "لا تضع هراءك عليّ ، يا عصا المكنسة. "
"مكنسة ؟ لستُ مكنسة! " ردّ ديلان ساخراً ، نافخاً صدره بشكلٍ هزلي. "على أي حال كفى حديثاً عن هذا الموضوع الشائك. لنعد إلى الأمور المهمة... ماكس ، سأعفيك من هذا الآن. فقط لأن شيلا طلبت من موضوعها المفضل أن يرحمك قليلاً. "
انتفضت شيلا على الفور عند سماع كلماته. "لا تقل ذلك مرة أخرى. حيث يبدو الأمر أكثر إحراجاً كلما فكرت فيه. "
في هذه الأثناء ، انزلقت شارلوت التي لطالما انجذبت إلى ليام ، إلى المقعد المجاور له ، وكان جسدها قريباً منه لدرجةٍ لا لبس فيها. ابتسمت له ابتسامةً مغرية ، وخفضت صوتها إلى همسٍ مثير. "أتعرف ماذا يا حبيبي ؟ بعد الغداء ، أصبحنا أخيراً في نفس الصف. نحن الاثنان فقط. " قالت بصوتٍ ناعم ، وهي تميل نحوه قليلاً. "أتطلع إلى يومٍ ممتع ، أنا وأنت فقط. "
نظر إليها ليام بنظرة جانبية غير مبالية. "من الأفضل لكِ أن تنتقي كلماتكِ بعناية أكبر يا شارلوت. و لقد أصبح الأمر مزعجاً بعض الشيء. و يمكنكِ تجربة آشر ، فهو متفرغ. "
"ما مشكلتك أيها الضعيف ؟ " رد آشر دون أن يرفع عينيه عن طعامه. "مجرد أننا قضينا بعض الحصص معاً لا يعني أنه يمكنك أن تُلقي بقطتك الصغيرة عليّ. "
هز ليام كتفيه بلا مبالاة. "لقد كان مجرد اقتراح. "
لم تثنِ شارلوت عزيمتها ، فاقتربت أكثر ، وصوتها يفيض حلاوةً مبالغاً فيها. "من الواضح أن آشر ليس من نوعي المفضل ، لكن أنتِ يا عزيزتي... أنتِ أكثر من مجرد نوعي المفضل. "
كان ديلان يراقب من الجهة المقابلة للطاولة ، فتقيأ بشكل درامي ، وتجهم وجهه في اشمئزاز مصطنع. "مقرف. حتى أنا لا أغازل بهذه الصراحة. "
تحوّل الحديث عندما بدأت شيلا وأريانا بالحديث عن يومهما الأول. ذكرت شيلا عرضاً بعض المواقف الطريفة التي حدثت خلال دوراتهما ، مخففةً من وطأة اللحظات الأكثر فوضوية. أما أريانا ، المتفائلة دائماً ، فقد شاركت ببعض الحقائق الشيقة التي تعلمتها ، محافظةً على نبرة لطيفة وخفيفة الظل. بدت كلتاهما راضيتين ، وإن كانتا تشعران ببعض الإرهاق من بداية حياتهما الأكاديمية الحافلة.
وبينما واصلت المجموعة تناول غدائها ، تحول حديثهم بين الفصول الدراسية والمدرسين وأي شيء آخر يخطر ببالهم ، وامتلأ الجو بحماس التجارب الجديدة وروح الزمالة في اللحظات المشتركة.
انتهت استراحة الغداء التي استمرت 50 دقيقة مع رنين الجرس الحاد ، معلناً للطلاب إنهاء استراحة الغداء والتوجه إلى حصصهم التالية. وسرعان ما بدأ الكافتيريا بالخلو من الطلاب الذين جمعوا أغراضهم ، متلهفين للوصول إلى وجهاتهم قبل رنين الجرس التالي.
نهض ليام ومجموعته من على الطاولة ، واتجه كلٌّ منهم في اتجاه مختلف. أما شيلا وآشر ، اللذان كانا يدرسان في نفس الصف ، فقد توجها نحو دورة القيادة الاستراتيجية ، وتبادلا أطراف الحديث أثناء سيرهما. وقد جعل حديثهما الودي واهتمامهما المشترك بالموضوع المشي أقل مللاً..كوم
سارت أريانا وديلان جنباً إلى جنب ، وكلاهما متجهان إلى قسم الكمياء. حيث كان ديلان يطلق النكات ، مما جعل أريانا تضحك بينما كانا يشقان طريقهما عبر الممرات المزدحمة. أما ماكس ، المتجه أيضاً إلى قسم الكمياء ، فقد سلك طريقاً مختلفاً إلى صفه ، متفرعاً عن طريق الآخرين.
في هذه الأثناء ، شقّ ليام وشارلوت طريقهما نحو فصل التجسس التكتيكي والدبلوماسية. حيث كان الممر الذي سلكاه هادئاً ، يتردد صدى خطواتهما على الجدران الحجرية بينما كانت شارلوت تتقدمهما. وكالعادة ، ملأت الصمت بثرثرتها ، بينما كان انتباه ليام مشتتاً بين كلماتها والطريق أمامهما. تابع القراءة على فريي
قالت شارلوت مازحةً "بصراحة ، من المثير للدهشة أنك لا تعرف أين فصلك الدراسي التالي يا حبيبي. لو لم أكن في نفس الفصل ، ماذا كنت ستفعل ؟ أعتقد أننا لن نعرف أبداً. "
ظلّ تعبير ليام محايداً ، وظلّ انتباهه مشتتاً جزئياً ، فأصدر همهمة غير مبالية رداً على ذلك. فلم يكن متحمساً لقضاء الحصة التالية مع شارلوت ، لكنه لم يكن من النوع الذي يُظهر انزعاجه على وجهه.
عندما وصلوا إلى باب قاعة التجسس التكتيكي والدبلوماسية توقف ليام للحظة وجيزة ، يمسح الباب بنظره بحثاً عن بطاقة اسم ، متمنياً أن يجد أي نوع من الملصقات مثل تلك الموجودة على باب البروفيسور فيل. و لكن لم يكن هناك شيء. لا يوجد ما يشير إلى ما ينتظرهم في الداخل.
لم تلاحظ شارلوت تردده ، فدفعت الباب بقوة. "هل ستظل واقفاً هناك ؟ هيا ندخل. "
دخلوا ، ومسح ليام أرجاء الغرفة بنظراته. حيث كانت عدة مقاعد مشغولة بالفعل ، وألقى الطلاب في الداخل نظراتٍ باردةً وازدرائيةً على الوافدين الجدد. رمقت الفتيات شارلوت بنظرات اشمئزاز واضحة ، بدا عليهن النفور من طريقة مشيتها ، بينما وجّه الأولاد أنظارهم إلى ليام بازدراء مماثل. لم يبدُ أن أياً منهما قد ترك انطباعاً جيداً.
