خلال ما تبقى من عطلة نهاية الأسبوع ، واصل ليام وآشر التدريب معاً ، ولكن فقط في الليل عندما لا يتعرضان للإزعاج. تعلم ليام بسرعة ، وأتقن التحكم في قوة النار وشدتها ليتمكن من المناورة بحرية وبسرعات مذهلة.
لم يكن ليام وحده من يتحسن ، بل كان آشر يزداد قوةً أيضاً. فلم يكن ليسمح لليام بأن يكون الوحيد المستفيد من تدريباتهما. وكما في الليلة الأولى ، غالباً ما كان تدريباتهما تتطور إلى مبارزات حماسية ، تدفع كليهما إلى تجاوز حدود قدراتهما.
لم يترك لهم انشغالهم بإتقان فن تركيز اللهب سوى القليل من الوقت لأصدقائهم ، مع أنهم كانوا ينضمون إليهم لتناول العشاء في الكافتيريا ، ويدرسون معاً أحياناً في المكتبة. و عندما روت أريانا وشيلا وشارلوت وديلان تحذير غالن الغاضب لأشر كان رد فعله كما توقع ديلان تماماً: جهل تام. أما ليام ، فقد كان يعلم تماماً ما حدث ، لكنه التزم الصمت. ومع ذلك لم يمنعه هذا من مواصلة تدريبه الليلي مع أشر ، الأمر الذي أثار استياء غالن.
كل صباح كان غالن يجد ميدان تدريبه الذي كان يوماً ما نقياً قد تحول إلى خراب - محروق ، متصدع ، ومدمر - مما كان يجبر متحكمي الأرض على إصلاح الضرر مراراً وتكراراً. فلم يكن ما يثير غضبه أكثر من أي شيء آخر هو الدمار فحسب ، بل عجزه عن ضبط آشر متلبساً. و لكن ذلك تغير في اليوم السابق لامتحان النظرية.
في تلك الليلة ، خطط ليام وآشر لجلسة تدريب قصيرة لتجنب الإرهاق قبل الامتحانات. و لكن خطتهما انهارت عندما قبض عليهما غالن أخيراً. لم يضاهِ فرحه بالقبض على آشر سوى دهشته - وسعادته - باكتشافه أن ليام الذي لم يكن يتوقع أبداً أن يتفق مع آشر كان متورطاً أيضاً..
أرهق غالن الصبيين بتدريبات شاقة استمرت حتى منتصف الليل بساعتين. وفي النهاية ، سمح لهما بالانصراف ، في بادرة رحمة نادرة ، لعلمه أن خطته الأصلية كانت ستستنزف طاقتهما لدرجة تمنعهما من خوض الامتحانات النظرية أو العملية. لم يعترف بذلك قط ، لكن جزءاً منه كان يكنّ احتراماً ، وإن كان متردداً ، لتفانيهما في تطوير مهاراتهما في سحر النار.
بعد أن أنهكهم التعب ، ولكنهم شعروا بالندم ، توجه الأولاد مباشرة إلى الفراش ، مستجيبين لتحذير جالين الصارم من محاولة التدرب في أي مكان آخر. وقد استراحوا جيداً بما يكفي لمواجهة تحديات اليوم التالي.
مع شروق الشمس فوق الأكاديمية ، انطلق الطلاب بنشاط نحو قاعات الدراسة. أما طلاب السنة الأولى ، فقد تجمعوا في الكافتيريا ، يتناولون الطعام استعداداً لامتحان النظرية الشاق الذي يمتد لسبع ساعات. و بالنسبة للبعض كان الأمر يتعلق بضمان عدم خوض هذا الامتحان الذهني الشاق على معدة فارغة ، خشية أن يؤدي ذلك إلى إرهاق شديد. أما بالنسبة لآخرين ، مثل ديلان ، فكانت محاولة للتخلص من قلقهم بتناول الطعام.
اجتمعت المجموعة على طاولتهم المعتادة. ملأ ديلان طبقه بالطعام ، بينما تناولت أريانا وشيلا الطعام بأناقتهما المعهودة. أما شارلوت ، فقد انضمت إلى ديلان في تناول الطعام بدافع التوتر ، واختفى هدوؤها المعهود تماماً.
في هذه الأثناء ، جلس آشر وليام في مكان قريب. حيث كان آشر الذي ما زال يتعافى من عقاب غالين القاسي ويعاني من قرقرة معدته المستمرة أثناء نومه ، يلتهم طعامه بنهم وحش جائع. أما ليام ، على النقيض ، فبدا غير مكترث. و لقد قست عليه سنوات من تحمل الظروف القاسية في الغابة المظلمة ، ورغم شعوره بالجوع ، فقد تحمله بسهولة متمرسة. ابقَ على اتصال بالإمبراطورية
***
بعد الإفطار ، استُدعي طلاب السنة الأولى إلى قاعة الامتحان. ساد جوٌ من القلق الخافت المكان بينما بدأوا بالدخول ، وقد خُصص لكل طالب مقعدٌ يفصل بينه وبين الآخر مسافة خمسة أقدام لضمان مساحة تكفى. ساد صمتٌ غريبٌ القاعة الضخمة ، باستثناء حفيف الأحذية على أرضية الحجر الباردة وبعض السعال العصبي المتقطع.
وقف ديلان ، المتشكك بطبيعته ، عند الباب ، محاولاً التملّق للخروج من هذه المحنة برمتها.
سأل ديلان الأستاذ المسن بابتسامة عريضة ، وهو يقرع بأصابعه على الكرسي متظاهراً باللامبالاة "أستاذ ، هل أنت متأكد من ضرورة هذا ؟ أعني ، لقد كنا ندرس ، أليس كذلك ؟ وقد بذلتُ جهداً كبيراً و ربما يمكنني ببساطة ، ممم ، التغيب عن الامتحان ؟ كما تعلم ، من أجل المصلحة العامة. مثلاً ، للحفاظ على سلامة عقلي. "
ألقت الأستاذة ، وهي امرأة صارمة ترتدي نظارة قراءة صغيرة على أنفها ، نظرة حادة على ديلان لدرجة أنها قادرة على تجميد الماء.
"يا سيد ويلينغتون ، إذا لم تجلس وتؤدي امتحانك ، فسأضمن أن تقضي الأسبوعين القادمين من حياتك في تنظيف مكتبة الأكاديمية - من الأمام والخلف - كل يوم. "
اتسعت عينا ديلان رعباً.
"انتظر - انتظر! لا يمكنك ببساطة أن تعطيني واجبات المكتبة! ارحمني! أنا رجل نبيل! رجل متفرغ! " احتج محاولاً التظاهر بالضيق ، لكن الأستاذ لم يتأثر.
قالت ببرود ، مشيرة إلى مقعده "لا رحمة. اجلس. و الآن. "
تنهد ديلان تنهيدةً عميقة ، ثم جلس على مقعده ، وانهار عليه في استسلام ، وألقى نظرةً يائسةً أخيرةً على الأستاذ. تدافعت في ذهنه الأعذار ، لكنه كان يعلم أن لا شيء منها سينفع.
بينما كان آخر طالب يجلس في مقعده ، بدأ الأستاذ بتوزيع أوراق الامتحان. كاد ديلان يسمع روحه تفارق جسده مع مرور الأوراق بين الصفوف. حدّق في الورقة التي سقطت أمامه ، متوقعاً في قرارة نفسه أن تشتعل فيها النيران.
كانت الكلمات القليلة الأولى يكفى لإثارة قشعريرة في جسده: النظرية السحرية: المفاهيم المتوسطة ، تاريخ الحضارات الغامضة ، تصنيف الوحوش وسلوكها ، والأكثر رعباً على الإطلاق: الشياطين: أنواعها ونقاط ضعفها.
"أوه ، لا " تأوه ديلان ، وأسقط رأسه على المكتب بصوت مكتوم. تأرجحت ذراعاه حول ورقة الامتحان في محاولة يائسة لإبعادها ، كما لو أن قوة إرادته وحدها كفيلة بجعل الأسئلة تختفي.
رفع ليام ، الجالس على بُعد خمسة مقاعد إلى يساره ، حاجبه فقط عند رؤية ما فعله ديلان. أما آشر ، فقد نظر إليه مبتسماً وهو يهز رأسه.
"هل أنتِ بخير يا شقراء ؟ " سأل آشر ، وكان صوته قريباً بشكل خطير من الضحكة المسلية.
رفع ديلان رأسه بصعوبة ، ووجهه اللحم المقدد من الألم. "لا ، لست كذلك. و أنا بالفعل في جحيم ، وهو جحيم من الأسئلة. " جلس منتصباً قليلاً ، محاولاً تصفح الورقة دون أن ينتابه ذعر شديد. "تاريخ... أوه ، رائع ، سؤال تاريخي. كم من الوقت لدينا للإجابة عليه ، خمس دقائق ؟ أراهن أنني أستطيع كتابة شيء ذي صلة بشكل مبهم وأتمنى أن يكون كل شيء على ما يرام. "
اخترق صوت الأستاذ أرجاء الغرفة ، فأرسل موجة من الرعب إلى الطلاب.
سيكون لديك سبع ساعات بالضبط لإكمال الامتحان ، بدون أي فترات راحة. لا يجوز لك مغادرة مقعدك إلا بإذن ، ويجب عليك التزام الصمت طوال مدة الامتحان.
"سبع ساعات ؟! " رفع ديلان رأسه فجأة في صدمة. "ظننتُ أنها مزحة عندما قالها المدير. كيف تتوقعون من أي شخص أن ينجو من ذلك ؟ هذا تعذيب! "
"ممنوع الكلام يا سيد ويلينغتون " قال الأستاذ بحدة. "إذا استمريت ، فسأضيف ساعة أخرى إلى وقت امتحانك. هل هذا جنة الروايات هوم ؟ "
اتسعت عينا ديلان ، وصمت على الفور مدركاً أنه لن يربح هذه المعركة. و نظر إلى الورقة ، وأصابعه ترتجف وهو يمسك القلم. بدا سيل الأسئلة التي أمامه الآن كجبل شاهق لا يمكن تسلقه.
مد يده ببطء نحو السؤال الأول ، وهو ينظر إليه كما لو كان سيعضه: ما هي المكونات الرئيسية للقلب السحري المستخدمة في استدعاء الوحوش ، وما هي الطقوس المرتبطة بها وأصولها ؟
كاد ديلان أن يختنق من شدة دهشته. "مكونات القلب الغامض ؟! ما هذا ، هل هي نهائيات علم الوحوش ؟ "
جلست أريانا على يمينه ، وألقت عليه نظرة خاطفة وابتسمت خفيفة ، وكان هدوؤها تناقضاً صارخاً مع حالته المذعورة. "ستكون بخير يا ديلان. فقط خذ الأمور ببساطة. "
"بطيء ؟ " تمتم ديلان بصوتٍ بالكاد يُسمع. "هذه الورقة ستلتهمني حياً. القلب الغامض ؟ لم أرَ مثله إلا في قصص ما قبل النوم عن الشرور القديمة! "
ألقت شيلا ، الجالسة في الطرف الآخر من القاعة ، نظرة خاطفة على الأولاد ، لكن تركيزها ظلّ منصباً على ورقتها. "بصراحة يا ديلان توقف عن إثارة المشاكل. هناك تحديات حقيقية في هذا الامتحان. ركّز ، وربما تنجو. "
تراجع ديلان إلى الوراء في كرسيه. "لست قلقاً بشأن النجاة ، أنا قلق بشأن النجاح! هذا امتحان من العالم السفلي! "
ليام الذي كان مثالاً للهدوء لم يُبدِ أي ردة فعل تُذكر على شكاوى ديلان. حيث كان قد ركّز بالفعل على الامتحان ، يقلب الصفحات بتركيز شديد. "بصراحة ، ديلان مُحق. و هذا الأمر يُسبب لي صداعاً حتى. "
تراوحت نظرات ديلان بين ليام وورقته ، متسائلاً كيف استطاع صديقه أن يجعل الأمر يبدو بهذه السهولة. حيث تمتم ديلان في نفسه ، وعيناه تعودان إلى السؤال الأول "هذا خطؤك يا ليام. أراهن أنك تعرف كل شيء في هذا الامتحان. سحر النار ، وعلم الوحوش ، ومعلومات عامة عن اللهب... كل شيء مرتبط بك بطريقة أو بأخرى ، أليس كذلك ؟ "
لم يرتجف ليام ، لكن ماكس الذي كان يجلس خلف ديلان مباشرةً ، ارتجف. و قال "من فضلك يا ديلان ، قليل من الهدوء يكفي ". ماكس الذي لا يجيد التعبير بالكلام تماماً مثل شارلوت كان على وشك الإغماء مثل ديلان.
انحنى كتفا ديلان وهو يبدأ بتدوين كل ما يخطر بباله. و امتدت الساعات السبع التالية أمامه كأنها دهر من الحيرة والتاريخ السحري والجهد الذهني المضني.
