طوال بقية الليل ، درّب آشر ليام بلا هوادة على فن تركيز اللهب ، دافعاً إياه إلى ما هو أبعد من منطقة راحته. ومع كل محاولة كان آشر يُقدّم انتقادات لاذعة ، ويُوضّح التقنية بنفسه من حين لآخر ، مما يُعطي ليام فهماً أوضح.
على الرغم من التركيز على التدريس ، وجد آشر نفسه يصقل مهاراته الخاصة أثناء سير التدريب ، وتطور تدريبهم بشكل طبيعي إلى سلسلة من المبارزات الارتجالية.
بتوجيه من آشر تمكن ليام من تركيز طاقته السحرية في قبضتيه وقدميه ، مُحدثاً دفعاتٍ مركزة من اللهب. ورغم أن قوة ضرباته لم تكن تُضاهي قوة ضربات آشر إلا أنها كانت بدايةً واعدة ، يكفىً لرسم ابتسامةٍ ساخرةٍ على وجه آشر ، مُعرباً عن رضاه المُتردد.
في إحدى اللحظات توقف آشر ليشرح الفرق الجوهري بين تركيز اللهب وضغط اللهب.
"استمع جيداً أيها الضعيف " بدأ آشر حديثه وهو يمسح العرق عن جبينه. "تركيز اللهب يحدث داخل الجسد. أنت توجه الضباب ، وتجمعه في منطقة محددة ، ثم تطلقه كقوة نارية مركزة. الأمر يتعلق بالدقة والانسيابية. أما ضغط اللهب ؟ فهذا مختلف. "
"كيف ذلك ؟ " سأل ليام ، وما زال أنفاسه متقطعة من الجولة الأخيرة.
"يحدث ضغط اللهب خارج الجسد. فبدلاً من توجيه الضباب ، تقوم بضغط اللهب نفسه ، وتكثيفه في شكل أكثر كثافة وتدميراً. إنها قوة خام. وبهذا ، يمكنك حتى إنشاء هياكل لهب صلبة ، مثل سيف أو عص. " تحولت نبرة آشر إلى نبرة متعجرفة. "تشترك التقنيتان في مبدأ مماثل ، لكن الضغط ؟ هنا تكمن الخطورة الحقيقية. "
أومأ ليام برأسه وهو يستوعب الشرح. و لقد أثار المفهوم اهتمامه ، وخاصة تنوع استخدامات ضغط اللهب.
ابقَ على اطلاع دائم بأخبار الإمبراطورية
***
مع بتشينغ أولى خيوط الفجر على أرض التدريب ، انهار الشابان على جدار قريب ، وقد غمر العرق جسديهما ، وتلهث أنفاسهما. حيث كانت الساحة المحيطة بهما شاهدة على تدريبهما: آثار حروق تغطي الأرض ، والهواء مشبع بالبخار ، وتفوح منه رائحة خفيفة للأرض المحترقة.
قال ليام وهو يلهث "مرحباً يا صاحب الشعر القصير جداً " قاطعاً الصمت.
"ماذا يا ضعيف ؟ " رد آشر بصوت عالٍ وصدره يرتفع وينخفض.
سأل ليام ، وعيناه مثبتتان على السماء التي بدأت تشرق ببطء "لماذا أحضرتني إلى هنا كل هذه المسافة لتعليمي شيئاً بهذه القيمة ؟ مع روحك التنافسية العالية كان بإمكانك الاحتفاظ بهذه التقنية لنفسك. حيث كانت ستمنحك ميزة كبيرة عندما نبدأ التدريب مع جالين مرة أخرى. "
نقر آشر بلسانه ، وأدار رأسه ليحدق في ليام بغضب. "لا تجعل الأمر يبدو مقززاً هكذا ، أيها الأحمق. أولاً لم أفعل هذا من أجلك. حيث كان هذا من أجلي. تعليمك يساعدني على التحسن أيضاً وانتظار انتهاء الامتحانات قبل أن يُريك غالن هذا لن يؤدي إلا إلى إبطاء تقدمي. "
رفع ليام حاجبه باستغراب. "والثاني ؟ "
ابتسم آشر بسخرية ، وقد اشتعلت فيه روح المنافسة من جديد. "ثانياً ، لا أريد أن أسمعك تتذمر بعد أن أتفوق في اختبارات ساحة المعركة بفضل هذه التقنية. لا أريد أي أعذار. والآن بعد أن أريتك إياها... " انحنى إلى الأمام ، وصوته حاد. "...من الأفضل أن تبذل قصارى جهدك في تلك الاختبارات. لأنه بغض النظر عما إذا كنا في نفس الفريق أم لا ، سأتفوق عليك. سأذهب إلى أبعد من ذلك. هل فهمت ؟ "
التفت ليام لينظر إلى آشر ، وقد فوجئ للحظة بصراحته الفجة. ارتسمت ابتسامة خفيفة على شفتيه. "أنت واثق من نفسك جداً لشخص لا يواجهني بكامل قوتي. "
"أوه ، كفى دراما " ردّ آشر ساخراً وهو يدير عينيه. "لديك ميول مزدوجة ، صحيح. و لكن دعنا لا نخدع أنفسنا - أنت لا تستخدم السحر الأسود أمام حشد من الناس. أعرف كيف ينظر الناس إلى أمثالك. و من المرجح أن تكبح جماح نفسك. "
تغيرت ملامح ليام ، وتلاشت ابتسامته الساخرة وعادت إليه رباطة جأشه المعتادة. "بما أنك تدرك ذلك تماماً ، فلماذا تساعدني أصلاً ؟ "
أجبر آشر نفسه على الوقوف ، ساقاه ترتجفان لكن عزيمته راسخة. "اسمع يا هانتر ، العالم لا يدور حولك. عائلتي لا تحمل ضغينة ضد مستخدمي السحر الأسود مثل بقية الناس. صحيح أن الناس ينظرون إلى أمثالكم على أنهم "شياطين من الدرجة الثانية " لكن أنا ؟ " سخر. "لا يهمني ذلك على الإطلاق. ما يهمني هي القوة. يقولون إنكم يا مستخدمي السحر الأسود في مستوى مختلف - وهذا كل ما يهمني. "
مدّ يده إلى ليام ، وعيناه تشتعلان بالعزيمة. "من الآن فصاعداً ، نحن خصوم. سواء كنا في نفس الجانب أم لا ، سأنتقم منك. ولا تحاول حتى التقليل من شأن قدراتك بتلك الخرافات السخيفة "أنا لست حتى من بين الخمسة الأوائل ". هؤلاء الذين يُطلق عليهم اسم الخمسة الأوائل ؟ مجرد ضعفاء عاديين. لا يُثيرون غضبي. أما أنت يا هانتر ؟ فأنت مختلف. أنت تستحق القتال. "
حدّق ليام في آشر لبرهة طويلة قبل أن يصافحه أخيراً ، وعادت ابتسامته الساخرة ، أكثر حدة من ذي قبل. "منافسون ، هاه ؟ حسناً. فقط لا تأتِ باكياً عندما تدرك ما أقدمت عليه. "
بعد ذلك عاد الصبيان إلى غرفتيهما للاستحمام. حيث كان الماء البارد بمثابة راحةٍ مُرحّبة لعضلاتهما المُتعبة ، إذ أزال عنهما الأوساخ وحرارة التدريب المُرهق. ولحسن حظهما كان ذلك في عطلة نهاية الأسبوع ، مما منحهما استراحةً كانا بأمسّ الحاجة إليها للراحة والاستجمام.
***
مع تسلل أشعة شمس الصباح إلى المكتبة كانت أريانا وشيلا وشارلوت وديلان مجتمعين حول طاولة مكتظة. الكتب الدراسية والمخطوطات والملاحظات المكتوبة على عجل كانت متناثرة في كل مكان ، وهم يذاكرون بجدّ لامتحانات النظرية الوشيكة. حيث كان الجوّ هادئاً ومركّزاً بشكلٍ لافت ، وكانت أريانا في المقدمة ، ونظارتها تنزلق قليلاً عن أنفها وهي تشرح جنة الروايات هوماً آخر.
لكن بينما كانت تنظر فى الجوار ، شعرت بشيء غريب.
سألت أريانا وهي تدفع نظارتها لأعلى بإصبعها ، ونبرتها مشوبة بالفضول "هل رأى أحد ليام أو آشر اليوم ؟ "
هزت شيلا رأسها ، وارتسمت على وجهها ملامح التسلية. "لا لم أرهما منذ الإفطار. وبصراحة ؟ الجو هادئ للغاية بدون آشر الذي يُثير الفوضى. "
استند ديلان إلى الخلف على كرسيه ، وضم ذراعيه مبتسماً. "أتعلم ، الآن وقد ذكرت ذلك ربما تكون هذه نعمة نادرة. غياب آشر يعني غياب الفوضى العارمة. وليام ؟... غياب آشر يعني غياب الفوضى العارمة. "
ابتسمت شارلوت بخبث ، وهي تُلوّح بخصلة من شعرها المجعد. "ليام... حبيبي العزيز ، يا من تُحبّ التأمل. " كان صوتها يقطر حناناً مُداعباً. "لو رأيته ، لربما كنتُ سأُشتّت انتباهي لدرجة أنني لن أهتم حتى بالامتحانات. تخيّل جسده المثير ، وقد خرج لتوه من الحمام ، وقطرات الماء تتساقط على صدره ، ثم على عضلات بطنه قبل أن تنزل مباشرةً إلى... "
اختنقت أريانا بكلماتها ، واحمرّ وجهها بشدة. حيث وضعت شيلا يدها على فمها ، وكتمت ضحكة ، بينما كاد ديلان يسقط من على كرسيه.
"يا إلهي ، يا شارلوت! " صرخ ديلان ، مشيراً إليها بإصبعه كما لو كان يوبخ طفلاً. "أنتِ فظة كصخرة تتدحرج من أعلى التل! "
هزت شارلوت كتفيها غير مبالية على الإطلاق. "ماذا عساي أن أقول ؟ أنا امرأة صادقة. الإعجاب بحبيبي ليس جريمة ، أليس كذلك ؟ "
هزّ ديلان رأسه متظاهراً بعدم التصديق ، وارتسمت ابتسامة عريضة على وجهه. "أتعرفون ماذا ؟ سأستمتع بهذا الوضع. كوني الرجل الوحيد هنا بدأ يُشعرني وكأنني في الجنة. و من يحتاج إلى آشر وليام على أي حال ؟ "
قلبت أريانا عينيها ونقرت جبهته بلفافة ملفوفة. "ركز يا ديلان. "
بعد ثلاثين دقيقة من الدراسة المكثفة ، ومع تراجع تركيز ديلان تدريجياً ، انفتحت أبواب المكتبة ببطء. دوى صوت خطوات ثقيلة ومتعمدة في أرجاء الغرفة ، جاذباً الأنظار جميعاً إلى المدخل.
دخل غالن بخطوات واسعة ، وعيناه المتوهجتان تمسحان المجموعة بنظراتهما. حيث كان رباطة جأشه سليمة ، لكن الارتعاش الطفيف في فكه وقبضتيه المشدودتين بإحكام أوحتا بغير ذلك.
قال بصوت هادئ ولكنه يحمل نبرة من الانزعاج "ها أنت ذا ".
"أهلاً ، سيدي جالين! " قالت أريانا ، وابتسامة متوترة ترتسم على وجهها. "ما الذي أتى بك إلى هنا ؟ "
تجاهل غالن المجاملات وانتقل مباشرة إلى صلب الموضوع "هل رأى أحدكم آشر ؟ "
تبادل أفراد المجموعة النظرات ، وتزايد قلق كل واحد منهم. وأخيراً ، تكلمت شيلا قائلة "لا لم نفعل. لماذا ؟ هل حدث شيء ما ؟ "
أطلق غالن هديراً خافتاً ، وانحنى فوق الطاولة ووضع يديه بثبات على سطحها. حدّق بعينيه الناريتين فيهما. "إذا رأيتموه ، فقولوا له أن يبتعد عن نظري. و إذا رأيته ، فسيكون وجهه - بل جسده كله - ساحة تدريبي. "
رفع ديلان حاجبه ، غير قادر على المقاومة. "حسناً ، ولكن... ما المشكلة في ميدان التدريب الخاص بك ؟ "
اشتدت نظرة جالين الحادة ، مستعداً للمبالغة. "أوه ، مجرد المعتاد. علامات حروق ، أعمدة محطمة ، أرضيات متفحمة - وأوه ، حفرة تشبه الحمم البركانية بشكل مثير للريبة. حيث يبدو الآن وكأنه آثار انهيار تنين. "
رمشت شيلا. "انتظر... هل تقول أن آشر فعل ذلك ؟ "
"من غيره ؟ " قال غالن بنبرة حادة ، وهو يمرر يده في شعره الأبيض المصفف بعناية في حالة من الضيق. "هل تعتقد أن أحداً تطوع للانضمام إليه في تخريب ميادين تدريبي النظيفة ؟ لا أحد يحب هذا الأحمق. إلا أنت يا أشقر ربما. " وأشار نحو ديلان بنظرة حادة.
رفع ديلان يديه مدافعاً عن نفسه ، وهو يبتسم. "مهلاً ، لا تورطني في هذا. و أنا مع الفوضى ، لكن ليس فوضى عارمة. "
استقام غالن ، وارتجف معطفه خلفه بشكلٍ درامي وهو يستدير للمغادرة. "فقط أوصلوا له الرسالة. و إذا وجدته ، فلن يُعيده سحر ميستيكا إلى حالته السابقة. "
وبينما انغلقت الأبواب خلفه ، جلس الجميع في صمت مذهول للحظة.
قال ديلان ، وهو يكسر التوتر بابتسامة "حسناً ، يبدو أن آشر قد وجد طريقة مبتكرة لإضفاء الحيوية على ساحة تدريب جالين. بصراحة ؟ أنا معجب نوعاً ما. "
𝐫𝕨𝐛𝕟𝐯𝗹.𝕔𝗺
تأوهت أريانا ، ودفنت وجهها بين يديها ، بينما ابتسمت شارلوت بخبث. تنهدت شيلا ، وألقت نظرة خاطفة على كومة الملاحظات المبعثرة على الطاولة. "دعونا نأمل فقط أن يهدأ غالن قبل أن يعثر عليه بالفعل. "
انحنى ديلان إلى الخلف ، وبريق مرح يلمع في عينيه. "أراهن بعشر نقاط من درجات امتحاني أنه عندما يظهر آشر ، لن يكون لديه أدنى فكرة عن سبب غضب جالين. "
تأوه الجميع في انسجام تام ، مدركين أن ديلان كان على الأرجح محقاً.
