زمجر كريس بصوت سام وهو يضرب بقبضته على العمود الحجري الذي كان يتكئ عليه ، مما أدى إلى تشقق السطح قليلاً "ذلك الوغد - حثالة حقيرة! "
تجولت نظراته الغاضبة في أرجاء الساحة ، وهو ما زال يحاول استيعاب كيف تفوق ليام عليهم بهذه السهولة.
قبض لوسيان على قبضتيه ، وصرّ على أسنانه من شدة الإحباط. "تباً! لقد كان يخدعنا طوال الوقت. حيث كان عليّ أن أسحقه عندما سنحت لي الفرصة. "
حاول لوغان ، وهو يحك مؤخرة رأسه بضحكة مكتومة محرجة ، تخفيف التوتر. "حسناً ، أقصد... كان سريعاً ، أليس كذلك ؟ سريعاً جداً و ربما هو فقط— "
"اصمت يا لوغان! " صرخ كريس ، والتفت إلى أتباعه بنظرة حادة جعلتهم يرتجفون. "كان عليّ أن أعرف أنه سيحاول فعل شيء كهذا! وأنتما الاثنان— " وأشار إليهما بإصبعه ، ونبرته تنضح بالازدراء. "—ماذا كنتما تفعلان بحق الجحيم ؟ تلعبان معه ؟! "
زمجر لوسيان في سره ، وقد جُرحت كبرياؤه بوضوح. "كنت أقوم بعملي. حيث كان يتفادى كل ما ألقيته عليه ، وفي كل مرة كنت أقترب منه كان يفلت مني. إنه أكثر مراوغة مما يبدو! "
هزّ لوغان كتفيه محاولاً التخفيف من وطأة اللوم. "مهلاً ، لا تنظر إليّ هكذا! و لم أكن أنا من سمح له بالخروج من هنا وكأنه كرة نارية على قدمين. "
ضاقت عينا كريس بنظرةٍ حادة. "كلاكما مثيران للشفقة. و لقد سمحتما لشخصٍ مجهولٍ يستخدم اللهب أن يتفوق عليكما. هل تدركان كيف أبدو بهذا ؟ " وأشار إلى نفسه ، وقد ارتفع صوته. "كريس راتشر العظيم ، تفوق عليه شخصٌ تافهٌ لم يستخدم حتى كامل قوته! "
تقدم لوسيان خطوة للأمام ، وكان صوته دفاعياً. "انظر سأسحقه في المرة القادمة ، أقسم بذلك. فقط أعطني فرصة أخرى ، و— "
قاطع كريس بصوتٍ كالصاعقة "لن تكون هناك فرصة أخرى إن قرر أن يوشي بنا لشخصٍ أعلى منه رتبة! هل تفكرون قبل أن تتصرفوا ؟ إذا انتشر خبر أننا حاصرناه هكذا ولم نتمكن من إنجاز المهمة ، فستُدمر سمعتنا!... سمعتي أنا. "
رفع لوغان يديه في استسلام ساخر. "حسناً ، حسناً ، لا داعي للغضب. و لقد رحل الرجل الآن ، فما رأيك أن نعيد تنظيم صفوفنا ونكتشف كيفية تعقبه ؟ "
انقبض فك كريس ، وكاد غضبه أن يفلت منه. "تعقبه ؟ هل أنت غبي يا لوغان ؟ إن كان نصف ذكائه كما يبدو ، فقد هرب منذ زمن. وبفضلكما ، أصبح هو المسيطر الآن. "
حدق لوسيان في الأرض ، وقد استقرت في ذهنه كلمات كريس. "إذن ماذا نفعل ؟ هل ندعه يهرب بعد أن جعلنا أضحوكة ؟ "
سخر كريس ، وعيناه الخضراوان الثاقبتان تلمعان بالإحباط وشرارة من المكر. "لا. لن ندع هذا يمر مرور الكرام و ربما أفلت هذه المرة ، لكنه سيرتكب خطأً في النهاية. وحينها ، سأضمن أن يدفع ثمن إذلالي. "
عقد لوغان ذراعيه ، وتحولت ابتسامته المعتادة إلى جدية نادرة. "حسناً إذاً. ما هي الخطة يا أيها القائد المقدام ؟ "
أدار كريس وجهه عنهم ، ناظراً إلى مكان آخر وهو يشد قبضتيه. "في الوقت الراهن ، سننتظر. دعه يظن أنه في مأمن. و لكن تذكروا كلامي ، في المرة القادمة التي نلتقي فيها ، ستكون نيرانه هي التي تُخمد. فضلاً عن ذلك سنبقى جميعاً في هذه الأكاديمية. "
***
تمتم ليام بين أنفاسه وهو يشق طريقه عبر أراضي الأكاديمية "مجموعة من الحمقى. حيث يبدو أن لديهم دائماً وقتاً فراغاً. يا له من أمر مزعج. " كانت خطواته محسوبة ، وتعبير وجهه غامضاً ، على الرغم من أن عقله كان يتسابق
لم يكن النجاة من هؤلاء الثلاثة مجرد حظ ، بل كان استغلالاً مدروساً لغرورهم. و لقد أمضى ليام وقتاً كافياً في مراقبة الناس ليدرك أمراً واحداً: الكبرياء والثقة المفرطة والجهل سلاحٌ لا يقل فتكاً عن أي نصل في يده.
مع ذلك لم يكن هروبه مثالياً. حيث كانت ثقة كريس ، مهما كانت ضئيلة ، العامل الرئيسي. لو لم يسمح كريس لغروره بأن يعمي بصيرته ، ولو لم يستهن بليام ولو للحظة ، لكان الهروب مستحيلاً.
"لم يكن اندفاع اللهب لينقذني حينها " تمتم ليام لنفسه ، وكانت نبرته مشوبة بلمحة من الانزعاج.
كان كريس مستخدماً للبرق ، مما جعله أسرع بطبيعته من معظم الناس ، أسرع مما أراد ليام الاعتراف به. سواء كان ذلك بدافع الكبرياء أم لا ، لما تجاهل كريس تقنية متعددة الاستخدامات مثل اندفاعة اللهب.
بل ربما كان لدى كريس نسخته الخاصة من ذلك - شيء أسرع وأكثر فتكاً ، صقله بفضل قدرته على التحكم بالبرق. لو قرر كريس ملاحقته بجدية ، لما كان لدى ليام أي فرصة.
"الحمد للإله أنه لم يفعل ذلك. " أخذ ليام نفساً قصيراً من الارتياح ، على الرغم من أن تعبيره ظل هادئاً.
لكن ليام لم يكن ساذجاً. حيث كان يعلم أن الأمر لم ينتهِ بعد. إذلال الهزيمة ، والتفوق عليه ذكاءً ودهاءً لم يكن كريس ليتخلى عنه. وإذا لم يتخلَّ عنه كريس ، فلن يتخلَّ عنه لوغان أو لوسيان أيضاً. سيعيدون تنظيم صفوفهم ، ويضعون استراتيجياتهم ، ويهاجمونه مجدداً ، أقوى وأكثر استعداداً.
ربما نجحت في النجاة هذه المرة ، لكن في المرة القادمة سيكونون مستعدين. وأنا لست قوياً بما يكفي لمواجهتهم جميعاً وجهاً لوجه.
ضاق ليام عينيه وهو يفكر. لن تكفيه نيرانه وحدها. صحيح أنها ازدادت قوة خلال فترة وجوده في الأكاديمية ، لكن ضد شخص مثل كريس ؟ أو حتى لوسيان ولوغان معاً ؟ سيُهزم لا محالة.
بالطبع كان هناك دائماً سحره الأسود - قوته الحقيقية. و لكنه كان خياراً متردداً في استخدامه. فلم يكن الكشف عنه مجرد مخاطرة ، بل كان أمراً خطيراً.
"اللهب هو كل ما يعرفونه ، وهذا أفضل. " قبض ليام على يديه ، وعقله يعجّ بالخطط. و إذا عاد كريس وأتباعه لملاحقته ، فلن يستطيع الاعتماد على الحيل وحدها. عليه أن يكون أقوى وأسرع وأكثر استعداداً.
لكن القوة تتطلب وقتاً ، والوقت لم يكن ترفاً يملكه.
تمتم ليام ، وارتسمت ابتسامة خفيفة على شفتيه وهو ينظر إلى الأرض البعيدة "حسناً ، إذا أرادوا اللحاق بي ، فسأجعلهم يندمون على ذلك. " اقرأ أحدث القصص على إمباير
وبعد ذلك عدّل زيه الرسمي ، وأعاد يديه إلى جيوبه ، وتقدم للأمام بخطى واسعة.
مرّ بقية اليوم سريعاً ، دون أحداث تُذكر بالنسبة لليام. فمع عدم وجود مهام أو ارتباطات مُلحة ، وجد نفسه أمام متسع من الوقت للتفكير والاسترخاء. و على الأقل تمكن أخيراً من تناول الطعام ، مع أن العشاء بدا وكأنه بعيد المنال.
في وقت سابق ، بالكاد استطاع تدبير أموره بالكمية الضئيلة من الطعام التي تمكن من الحصول عليها قبل أن يقاطعه كريس وأتباعه. لم تكن الكمية كبيرة ، لكنها كانت تكفى لإبقائه صامداً حتى فتح مطعم الأكاديمية أبوابه لوجبة العشاء.
أصبح روتين عشاء ليام شبه متوقع ، وإن لم يكن منعزلاً على الإطلاق. حيث كان ديلان ، بنكاته وحركاته المرحة التي لا تنتهي ، حاضراً باستمرار منذ البداية. وانضم إليه آشر ، التنافسي دائماً واللسان السليط ، مضيفاً لمسة مميزة إلى أحاديث المساء. ومؤخراً ، بدأت أريانا بالانضمام إليهم ، كنتيجة طبيعية لجلسات تدريب ليام مع ميستيكا.
انقضى المساء سريعاً ، كما انقضى بقية اليوم. و بعد أن أنهى ليام طعامه وودع المجموعة بكلمات مقتضبة ، عاد إلى غرفته.
ما إن دخل حتى سمح له جوّ العزلة بالتركيز. أمضى بقية الليل يُتقن تقنية تجسيد الظلال ، مُكرّساً طاقته لإتقانها. ورغم إغراء زيارة أحد ميادين التدريب التابعة للأكاديمية لجلسة تدريبية عملية إلا أنه قرر في النهاية عدم القيام بذلك.
"لست مستعداً لاختبار هذا على نطاق أوسع بعد " فكر ليام وهو يستدعي ظلالاً صغيرة ، ويشكلها ويعيد تشكيلها بدقة.
في الوقت الحالي كانت غرفته يكفى - مساحة هادئة حيث يمكنه تحسين سيطرته دون مقاطعات أو أعين متطفلة من الآخرين.
