كانت المعركة في مجرى النهر وحشيةً ومروعةً تماماً كما توقعت "إيفي " بجثثٍ لا تُحصى تتهاوى فوق الوحل المخضب بالدماء... بل إنها تجاوزت في فظاعتها كل ما كان بمقدور ذهنها المرهق أن يتخيله.
لم تتوقع "إيفي " أن يرسل "أزاراكس " سبعةً من جنرالاته المهيبين ؛ فبعد أن قارعت هؤلاء الأتباع القساة بنفسها ، أدركت مدى توحشهم وإثارتهم للرعب. فخلف كل واحدٍ منهم تكمن أسطورة مأساوية من أمجادٍ وعصيانٍ ، ثم نهاياتٍ حتميةٍ بالانكسار. و لقد خسروا جميعاً أمام "ملك الملوك " ذات مرة ، وصارت ممالكهم اليوم طي النسيان.
لقد استحال مجدهم خنوعاً ، وتحول تمردهم إلى ولاءٍ لا فكاك منه.
بدت "مورغان " وكأنها تدافع عن نفسها ببسالة ضد تلك الأساطير السحيقة من التاريخ القديم ، تتحرك بينهم كإعصارٍ لا يلين من الفولاذ. حيث كان جسدها الفتاك الرشيق يبدو سليماً من أي أذى... لكن مجدداً ، فالجروح لا تظهر على المعدن السائل.
وفي حقيقة الأمر ، لا بد أنها عانت معاناة شديدة تحت وابلٍ من القوى المتسامية الماحقة. بيد أن "مورغان " لم تكن من النوع الذي يظهر ضعفه أمام عدوٍ ، لذا احتملت وابل الهجمات الماكرة في صمت ، محولةً الألم والخوف من الإصابة إلى عزيمةٍ باردةٍ ومركزةٍ على القتل.
كان "نايت سائر " يبلي بلاءً حسناً هو الآخر...
بينما لم تكن "إيفي " تملك ترف الالتفات إلى معاناتهم.
كانت المعركة في مجرى النهر داميةً ومفزعةً ، لكن المعركة عند سور المدينة لم تكن بأقل منها سوءاً. فقد دفع "أزاراكس " بقواته النخبوية لاقتحام الشرفات الدفاعية ، وبينما نجحت "إيفي " و "كاي " في الحيلولة دون تحقيق محاربي الفولاذ نصراً سريعاً إلا أن ذلك صرف انتباههما عن أبراج الحصار الضخمة التي كانت تتقدم ببطء.
لقد دمرت "إيفي " بعضاً منها ، وأسقطت المحركاتُ الحصينةُ التي كانت تقودها بعضاً آخر ، ومع ذلك كان عددٌ منها قد اقترب بالفعل من السور.
إذا كان هناك بصيصُ أملٍ في هذا الوضع القاتم ، فهو أن أحداً لم يكن يهاجم المدينة من السماء. فطبيعة الحروب في العصور السحيقة تختلف عن العصر الحديث ؛ ذلك لأنه لم يكن ثمة من يحمل تعويذة "الكابوس ". وعليه لم يكن بإمكان الموقظين في ذلك العصر تسخير ترساناتٍ من "الذكريات " التي تمنحهم قوى لا يمكن التنبؤ بها. فقد قاتل معظمهم بالفولاذ العادي أو المسحور ، ورغم امتلاك البعض أسلحةً ودروعاً مسحورةً إلا أن تلك التعاويذ كانت بدائيةً نسبياً ، يقتصر جلّها على تعزيز الجودة الفطرية للمواد. وهكذا لم يكن قادراً على مهاجمة العدو من غير الأرض إلا أولئك الذين امتلكوا جوانب (الجوانب) تمنحهم القدرة على الطيران ، وهي جوانب نادرةٌ للغاية.
في الأيام الأولى للحصار ، وضع "كاي " على رأس أولوياته القضاء على "موقظي حشد الفولاذ " الذين يمكنهم تهديد المدينة من الأعالي ، حاصداً أرواحهم كما يحصد "ملك الموت " الأرواح. و لقد هلك معظمهم الآن ، ومن تبقى لم يجرؤ على التحليق في السماء ؛ فليس ثمة ما يمكن الاختباء خلفه في رحابها الزرقاء ، بعد كل شيء.
كما كان "كاي " مقيداً في استخدام هيئته المتسامية للسبب ذاته ، إذ لن يفوّت "أزاراكس " فرصةً للقضاء عليه إن فعل. لذا مثّلت أبراج الحصار التهديد الأعظم للمدينة.
في الماضي كانت "إيفي " ورفاقها ينجحون دائماً تقريباً في منع الأبراج من الوصول إلى السور... لكنهم فشلوا اليوم.
بقعقعةٍ مدويةٍ ، سقطت جسور أبراج الحصار ، لتصطدم بشرفات السور وتستقر في مكانها. ثم كطوفانٍ جارفٍ ، تدفق عددٌ لا يحصى من محاربي حشد الفولاذ فوق السور ، وعلت صرخاتهم الحربية حتى غطت على ضجيج المعركة.
نظرت "إيفي " إلى الأسفل ، وزمجرت غضباً ، وكانت على وشك الاندفاع نحو أقرب برج...
لكن في تلك اللحظة ، سرت قشعريرةٌ باردةٌ في عمودها الفقري.
التفتت برأسها ، فرأت تموجاً غريباً ينتشر عبر محيط الفولاذ في الأفق البعيد.
كان هو "أزاراكس " "طاعون الفولاذ " يمشي بهدوء عبر ساحة المعركة متوجهاً نحو بوابة المدينة.
هوى قلب "إيفي " والتهبت ذراعها التي تحمل الدرع بألمٍ وهميٍ.
"ها قد بدأنا مجدداً... "
كان بوسع حضورها وأوامر "كاي " أن يحميا المدافعين عن المدينة من هالة الرعب المنبعثة من "أزاراكس " ونخبة محاربيه.
ولكن من سيحمي "إيفي " و "كاي " ؟ كان سيكون أمراً جيداً لو استطاع "الماسوني " ذلك لكن قواه لم تكن تقدم أي عونٍ في هذا الصدد. وكان ليكون أفضل لو نزل ذلك العجوز إلى ساحة المعركة وواجه "طاعون الفولاذ " بنفسه ؛ فهو "مقدسٌ عظيم " (مطلق) بعد كل شيء. وحتى وإن لم تكن جانبه (اسبيست) متعلقاً بالقتال ، فإنه ما زال أقوى بكثير من أي "قديس ".
ومع ذلك ظل "الماسوني " في أعماق قصره المنيع... بل إن "إيفي " نفسها هي من أصرت على بقائه هناك ، وألا يظهر وجهه على سور المدينة مطلقاً.
ذلك لأنه بدون "الماسوني " ستسقط المدينة في لمح البصر. وإذا سنحت لـ "أزاراكس " الفرصة ، فلن يتوانى عن تصفية "الكبيره المقدسه " للعدو ؛ إذ سيبذل قصارى جهده ، ولن يستطيع أيٌ من أعضاء الفريق منعه من قتل الملك العجوز.
إن جلب "الماسوني " إلى ساحة المعركة لا يختلف عن تقديم نقطة ضعفهم القاتلة للعدو ، ولهذا السبب كان لزاماً عليه أن يظل مختبئاً بأمان في القصر. تنفست "إيفي " بعمق.
سيتعين على "كاي " أن يذود عن السور وحيداً. و لقد استغنى عن قوسه بالفعل ، مندفعاً نحو أقرب برج حصارٍ شاهراً سيفه ؛ بينما كان القديسون المحليون الذين انضموا للمدافعين عن المدينة يتحركون نحو البقية.
الوضع... لم يكن يبشر بخير. فحتى لو نجحوا في دفع "حشد الفولاذ " للوراء وتدمير الأبراج ، فإن الخسائر بين صفوف المدافعين عن المدينة ستكون مفجعة.
لكن "إيفي " لم تعد قادرةً على القلق بشأن ذلك أيضاً.
زفرت عبر أسنانها المصطكة ، وضعت يداً واحدة على حاجز السور... ثم قفزت من فوقه ، لتهبط على الجانب الآخر من الجدار الشاهق بصوتٍ مدوٍّ كالرعد.
اهتزت الأرض ، وهلك عددٌ لا يحصى من محاربي "حشد الفولاذ " تحت قدميها ، لينسحقوا تحت وطأتها ويتحولوا إلى بركٍ من الدماء.
استقامت "إيفي " في وقفتها ، محدقةً في محيط الفولاذ بصمتٍ كئيب.
وفي الأفق البعيد ، رفع "أزاراكس " بصره ، وارتسمت على شفتيه ابتسامةٌ عابثة.
ارتفع صوته فوق صخب المعركة:
"أليست هذه 'عذراء الحرب ' الجسورة ؟ هل قررتِ أخيراً الركوع أمامي أيتها الكاهنة ؟ آه ، يا له من مشهدٍ يسرُّ الناظرين! "
