تحت وطأة سفك الدماء المحتدم في معركة الأسوار ، تدفقت القوى الضاربة لـ "حشد الفولاذ " نحو الثغرة. حيث كان "سائر الليل " يقف لهم بالمرصاد ، ملوياً نسيج المكان لإبطاء زحفهم... لكن بعد عام من حصار المدينة الصامدة كان "أزاراكس " قد استنبط ما يكفي من التدابير المضادة لهذه القوة الماكرة.
حمل طليعة محاربي الحشد مسامير معدنية طويلة ، نُقشت على كل منها شبكة معقدة من الرموز القديمة. وما إن دخلوا مستنقع المكان الملتوي حتى غرسوا تلك المسامير في الوحل ، بينما رفع من خلفهم مطارق ثقيلة ، مستعدين لدفعها بعمق أكبر في الأرض.
لم ينجُ منهم إلا القليل بعد تلقي ضربة واحدة ؛ إذ كانوا يخرون صرعى بعد أن تخترق أجسادهم عشرات السهام ليسقطوا في الوحل. و لكن سرعان ما كان يتقدم جنود آخرون ، يلتقطون المطارق ليواصلوا المهمة.
بعد نصف دزينة من الضربات -التي كلف كل منها أرواحاً بشرية عديدة- توهجت الرموز المنقوشة على المسامير ببريق أثيري ، مما أدى إلى تثبيت واستقرار المكان المحيط بهم. لم تكن المساحة التي يثبتها كل مسمار شاسعة ، لكن محاربي الحشد كانوا يتقدمون بالفعل لغرس الصف التالي من المسامير خارج حدودها مباشرة.
وهكذا ، في غضون دقائق معدودة ، بنى "حشد الفولاذ " جسراً عبر الامتداد الغادر للمكان الملتوي. و لقد فني جنود لا حصر لهم لتحقيق ذلك الإنجاز ، لكن تضحياتهم لم تكن سوى قطرة في محيط هذا الجيش الفاتح العظيم.
واقفاً بين الجنود في قاع النهر الجاف ، كشر "سائر الليل " عن أنيابه واستحضر زوجاً من السيوف البديعة ، ثم ألقى نظرة خاطفة على "مورغان " التي كانت تتقدم بالفعل.
رمقها بابتسامة ساخرة وقال "ألا تحنين إلى الأيام التي لم نكن نقاتل فيها سوى مسوخ لا عقل لها ؟ "
مواجهةً طوفان الأعداء ، هزت "مورغان " كتفيها دون أن تلتفت إلى الوراء ، وأجابت "هل كانت هناك يوماً أيام كهذه ؟ لا أذكر ذلك. "
ومع كلمتها تلك ، تحولت إلى نهر من الفولاذ السائل واندفعت للأمام.
انفجرت طليعة القوات الغازية التي كانت قد اخترقت حاجز "سائر الليل " للتو ، بصرخات الرعب وتراجعت إلى الوراء. و لكن الأوان كان قد فات ؛ إذ اجتاحهم النهر الفولاذي ، ممرقاً كل من اعترض طريقه.
بعد لحظة تحول النهر إلى دوامة متلاطمة من المعدن السائل ، ثم انطوت على نفسها ، لتتشكل في هيئة "سيف الشيطان " المهيب ؛ كائن طويل ومروع له ست أذرع مرنة تمسك كل يد منها بنصل حاد.
في تلك اللحظة ، اخترقت سبعة ظلال تلوح في الأفق الضباب الملطخ بالدماء ، مندفعين لتدمير الكيان الفولاذي. حيث كانوا هم الجنرالات "المتسامون " من "محاربي الرعب " - الأقوى بين قوات النخبة لدى "أزاراكس " وكل واحد منهم يمثل أسطورة مرعبة في حد ذاته.
أخذ "سيف الشيطان " يدور ، وتطايرت أطرافه ممتدةً بشكل لا يمكن التنبؤ به لصد هجومهم. دوى انفجار هائل ، ومزقت شظايا متطايرة الهواء ، مهددةً بتمزيق الصفوف الأمامية للمدافعين عن المدينة. ثم ضغط "سائر الليل " على لسانه ملوياً المكان لحمايتهم ، ثم اندفع للأمام ؛ حيث كان المزيد من "القديسين " الأعداء يتقدمون عبر الثغرة ، وجنود لا حصر لهم يتدفقون بينهم.
"استعدوا! "
انخرطت "مورغان " في قتال جنرالات "محاربي الرعب " بينما اشتبك "سائر الليل " مع "القديسين " الأقل شأناً. اهتز العالم من ضراوة معركتهم ، لكن قاع النهر كان متسعاً - متسعاً بما يكفي ليتجاوز جنود "حشد الفولاذ " من "المستيقظين " و "المتسامين " هذا الاشتباك المرعب ، مندفعين نحو خط المدافعين كطوفان جارف.
لم يلبث أن تصادم الجيشان ، مغرقين العالم في فوضى عارمة. فقد أرسل كل من "أزاراكس " و "إيفي " أفضل محاربيهم للقتال في قاع النهر ، لذا لم يكونوا جنوداً عاديين ، بل نخبة من "المستيقظين " ذوي المهارات العالية الذين يتقنون الحفاظ على رباطة جأشهم في خضم أشرس المعارك ، مستحضرين الموت والدمار لأعدائهم ببرود.
تصادمت شجاعة الطرفين المتحاربين المميتة ، ليرن صداها في جحيم من الفوضى والمجزرة ، مما رفع من رعب المعركة الدامي إلى مستويات قشعريرة ؛ أو ربما إلى دركات سحيقة.
كان المدافعون يتمتعون بأفضلية كونهم نالوا بعض الوقت للاستعداد ؛ فكانوا يقفون على أرضية خشبية صلبة وُضعت على عجل فوق الوحل ، بينما كان على المهاجمين خوض غمار الطين اللزج - وهو ما جعل قتالهم أكثر صعوبة بطبيعة الحال.
ومع ذلك كان لدى "حشد الفولاذ " الأفضلية العظمى: اتساعه الذي لا ينضب. حيث كان "أزاراكس " قادراً على تحمل خسارة الآلاف من جنوده دون أن يشعر بوطأة الضغط. وسرعان ما سيمتص الوحل أنهاراً من الدماء ، ثم يُغطى بسجادة كئيبة من الجثث ، وبمجرد أن يجد "محاربو الرعب " موطئ قدم صلب ، ستنقلب كفة المعركة ضد المدافعين.
"اقتلوهم جميعاً! "
دوّى صوت "قاتل التنانين " فوق مسلخ المعركة الوحشي ، مما جعل المدافعين يزأرون ويتصدون للطوفان الساحق من الأتباع المسخرين. و في كل ثانية كانت مئات الأجساد تسقط في الوحل ، وفي كل ثانية كانت قوى "المستيقظين " التي لا حصر لها تنطلق ، لتمزق نسيج العالم ذاته.
بعيداً في الأمام ، وسط أنقاض المتاريس وحطام البوابة الحديدية العظيمة... كان "القديسون " يموتون أيضاً.
كان "سائر الليل " كأنه ثعبان ماكر ، مراوغ ومميت بضراوة ، تتحرك سيوفه كما لو كانت تمتلك إرادة خاصة بها. والأكثر من ذلك كانت مهارته خالية من العيوب بشكل مخيف ، صقلتها عقود قضاها في بوتقة "المدينة الأبدية " المرعبة وبين فكي "الكابوس " الجائع. وحتى وهو يواجه العديد من "قديسي حشد الفولاذ " كان هو من يضغط عليهم بدلاً من أن يكون تحت وطأتهم.
في هذه الأثناء كانت "مورغان " باردة وعديمة الرحمة ، تقاتل الجنرالات السبعة لـ "محاربي الرعب " بهدوء مرعب. حيث كان أحدهم ملقى بالفعل في الوحل جثة هامدة ، بينما كان البقية مغطين بجروح ، بعضها سطحي وبعضها عميق ، وكلهم ينزفون. أما جسدها الفولاذي ، فقد ظل نقياً... حتى الآن. ومن الطريف أن كلاً منهما -مورغان وسائر الليل- هما الشخصان الوحيدان في التاريخ اللذان قهروا "الكابوس الثالث " بمفردهما. و لقد حقق "سائر الليل " ذلك الإنجاز المستحيل بفضل الطبيعة الغريبة لـ "المدينة الأبدية " لكن "مورغان " لم تتلقَّ أي مساعدة في محنتها الانفرادية.
لقد صِيغت "أميرة الحرب " لتكون سلاحاً مميتاً ، لكنها صاغت نفسها لتصبح مستخدمة لا تُبارى للسلاح.
الآن كانت تواجه أقوى أبطال "حشد الفولاذ " - لا ترفض الانكسار فحسب ، بل تجعلهم يشعرون بالتهديد والقلق. حيث كانت هيئة "سيف الشيطان " التي اتخذتها مميتة ولا يمكن توقعها ، مشبعة بحدة فتاكة. حيث كان كل سنتيمتر من جسدها بمثابة نصل ، ولم يكن لأي قدر من الدروع أن يحمي أعدائها من التقطيع والتمزيق.
تردد صدى الدمار المرعب لاشتباكهما في أنحاء قاع النهر ، ليزرع في أرواح المحاربين الذين يقتتلون على امتداده الموحل الأمل والرعب بنفس القدر.
وصلت المعركة في قاع النهر إلى حالة من التوازن الدامي رغم جنونها المطبق ، حيث تصب أنهار الدماء في الوحل القرمزي.
كانت المعركة على أسوار المدينة في طريق مسدود أيضاً...
ومع ذلك كان كل شيء على وشك التغير. لأن القوة الأشد فتكاً في "حشد الفولاذ " - "طاعون الفولاذ " ملك الملوك ذاته - لم يكن قد انضم إلى المعركة بعد.
لكنه كان يتقدم الآن.
