ظهرت أولى بشائر الكارثة الوشيكة بعد أيامٍ قليلة فقط من اكتشاف "ساني ". فقد انقطع الاتصال بقافلةٍ بحرية كانت تبحر من القطاع الغربي نحو مستعمرات أمريكا الجنوبية ، وتوقفت عن الرد على أي نداءات استغاثة.
في المعتاد لم يكن هذا الأمر ليثير قلقاً فورياً ؛ فقد فُقد الممر البحري المؤدي إلى طرف أمريكا الجنوبية خلال "سلسلة الكوابيس " ولم يُعَد فتحه إلا مؤخراً. حيث كان لزاماً على السفن أن تبحر بمحاذاة ساحل القارة القطبية الجنوبية لتجنب المياه العميقة ، محافظين على مسافة آمنة من القارة المفقودة ، ولكن ليست بعيدة جداً.
ونتيجة لذلك لم يكن من غير المألوف أن تتعرض تلك السفن لتشويش "النداء " مما يجعل التواصل مع البر الرئيسي صعباً في أحيانٍ كثيرة. فغالباً ما كانت القوافل تفقد الاتصال ليوم أو يومين ، مواصلةً رحلتها الخطرة في عزلة تامة.
إلا أن الأمر هذه المرة كان مختلفاً ؛ لأن "ساني " و "نيفيس " كانا على علم بأن أخطاراً جديدة تتربص بتلك المياه. و كما أن آخر موقعٍ معروف للقافلة كان قريباً جداً من طرف أمريكا الجنوبية.
لذا وحتى في غياب أدلة دامغة تشير إلى وقوع أمرٍ غير طبيعي ، قررا تخصيص موارد جادة للحيلولة دون وقوع كارثة محتملة.
سحبت "نيفيس " سفينة "الحديقة الليلية " من مهمتها الحالية ، وأرسلتها بدلاً من ذلك لدوريات ساحل أمريكا الجنوبية. وفي الوقت ذاته ، أُرسل "نايفي " و "موجة الدم " للبحث عن أثر القافلة المفقودة. ولم يلبثا أن وجداها مستقرة في قاع المحيط ؛ حيث كانت الهياكل المدرعة لتلك السفن العملاقة المكسوة بالسبائك ممزقة ومحطمة ، بعد أن تعرضت للهجوم من الأسفل. أما أفراد الطاقم والمحاربون "الموقظون " بما في ذلك الدليل "المرتقي " من "بيت الليل " فقد لاقوا مصيراً مروعاً. وبعد ساعاتٍ قليلة من إبلاغ "نايفي " بما وجده ، وعلى بُعد لا يزيد عن كيلومتر واحد من ساحل أمريكا الجنوبية ، خاضت "الحديقة الليلية " معركة بحرية شرسة ضد الخصم الغامض الذي دمر القافلة.
زبد الماء كاشفاً عن أشكالٍ لا تُحصى تتحرك في أعماقه ، وبدت هياكلها الكيتينية المبتلة تتلألأ في عتمة الليل المرصع بالنجوم. وكأن مساحةً واسعة من المحيط قد أخذت تغلي ، حيث اندفعت كتلة مضطربة من المياه الهائجة نحو السفينة العملاقة التي كانت تقف حاجزاً بين الأعماق المظلمة والشاطئ.
كانت تلك "الألفيات السوداء " (أسود ميلليبيديس) ؛ سِربٌ غازٍ منها كان من الكثرة بحيث يشكل تهديداً خطيراً لجميع المستوطنات البشرية في أمريكا الجنوبية.
لكن هذه الكائنات كانت تختلف اختلافاً طفيفاً عن الوحوش التي قاتلها "ساني " في "الغابة المحترقة " ؛ فقد كانت أكبر حجماً وأقوى وأشرس من الجيل السابق ، وكان العديد منها من فئة "مخلوقات الكابوس العظيمة " بدلاً من كونها "مفسدة " فحسب. حيث كانت المعركة خاطفة ، لكنها كانت مرعبة. وفي النهاية تمكنت "سفينة ليلية " من صد الهجوم ، مانعةً السرب الأسود من الوصول إلى الشاطئ. تعرضت "الحديقة الليلية " لبعض الأضرار ، ورغم أن هيكل السفينة الحية بدأ في التئام جراحه إلا أن المحاربين على متنها كانوا يرتسمون بوجوهٍ واجمة. فلو أن "ساني " و "نيفيس " ترددا لوهلةٍ أطول في اتخاذ قرارهما ، لكانت مستوطنات أمريكا الجنوبية — وكل من يقطنها — في عداد المفقودين. وحتى إن لم تُدمر المستوطنات بالكامل ، لكانت الأضرار مدمرة بلا شك.
كان الوضع مريراً لأن هذه الغارة لن تكون الأخيرة ، ولم تكن أمريكا الجنوبية هي المنطقة البشرية الوحيدة المهددة. عاجلاً أم آجلاً ، ستكتشف "مخلوقات الكابوس " التي تتسرب إلى عالم اليقظة عبر الثغرة في حدود العوالم ، طريقها إلى القطاع الغربي أيضاً.
كان هناك عدد أكبر بكثير من الناس يعيشون في القطاعات الغربية ، ومدن أكثر تحتاج إلى حماية. حيث كان لزاماً إعادة نشر قواتٍ يكفى للدفاع ضد هذا التهديد الجديد ، وبالنظر إلى عدد "المسوخ " ورتبتها ، فإن ذلك يعني دفع "القديسين " إلى ساحات المعارك.
كانت المشكلة أن "القديسين " كانوا منخرطين بالفعل في معارك لا حصر لها عبر "عالم الأحلام ". فمدن "القلعة " هناك كانت تحت الحصار ، والضغط على المدافعين عنها كان يتصاعد. و بدأت مخلوقات الكابوس في جميع الأنحاء "عالم الأحلام " تهاجر ببطء ، تاركةً أراضي صيدها القديمة ومتجهة نحو المستوطنات البشرية. حيث كان ذلك نتاجاً جزئياً للمعارك بين "موردريت " و "وليد الحلم ". وسببٌ آخر هو أن أجزاءً صغيرة من عالم اليقظة كانت تُحاك في نسيج "عالم الأحلام " مما زعزع النظام المستقر. والأكثر رعباً من ذلك كله...
كانت الشكوك التي تدور حول أهوال "عالم الأحلام " العظيمة — "الملعونة " و "المدنسة " التي تغط في سباتٍ عميق في أعماق "مناطق الموت " — أنها بدأت تتحرك وتغير سلوكها ، مما دفع "مخلوقات الكابوس " الأقل شأناً إلى الفرار مذعورة. حشد "النطاق البشري " كل قواته ، وانخرطت "نيفيس " و "كاسي " في القتال شخصياً. وفي هذه الأثناء ، نشر "ساني " أظلاله بعيداً عن مدن "القلعة " ليقوم بنصب الكمائن وذبح أسراب "مخلوقات الكابوس " قبل أن تتمكن من الوصول إليها.
ومع ذلك حتى مع نمو "فيلق الظل " يوماً بعد يوم لم يكن لدى "ساني " الكثير من الأظلال ليفرط فيها ؛ فقد كان عليه أن يخوض حربه الخاصة على "الشاطئ المنسي " حيث كان غزو "أطياف القبور " يزداد ضراوةً بمرور الوقت.
في ظل هذه الظروف كانت مسألة وقتٍ قبل أن تتجرع البشرية مرارة الهزيمة.
وقد جاءت تلك الهزيمة أسرع مما كان يأمل "ساني " و "نيفيس ".
كانت هناك "قلعة " تختبئ في ضباب "بحر العواصف ". لم تكن ذات كثافة سكانية عالية ، إذ لم يصل إليها حرفيو "شعب النهر " بعد ؛ فالمستوطنة العائمة فى الجوار كانت متواضعة ، ولا تأوي سوى عشرات الآلاف ، لكنها كانت تمثل نقطة استراتيجية بالغة الأهمية.
يعود ذلك إلى أن "القلعة " كانت تقع في أعماق "بحر العواصف " السديمي أبعد من أي معقل بشري آخر. و كما كانت تتمتع بخصائص فريدة تسمح لها بصمودٍ آمن أمام أي عاصفة ، مما جعلها قاعدة انطلاق لمزيدٍ من استكشافات "بحر العواصف " ومركزاً متقدماً يحذر مدن "القلعة " الأخرى الأكثر سكاناً من العواصف القادمة.
في تلك اللحظة كانت "بوابة حلم " مشعة تتسامق فوق المستوطنة ، والناس يلوذون بضوئها بوجوهٍ يغشاها الفزع والهلع. ليس ببعيدٍ عن "بوابة الحلم " كانت خيوطٌ من المياه السوداء المضطربة تتسلق المنحدرات البيضاء للقلعة ، وتبتلع أسوارها الحجرية ببطء.
وعلى امتداد الأفق كان سطح البحر أسود تماماً ، ينبعث منه شعورٌ مقبض. بدت المياه وكأن لها إرادةً خاصة ، تتحرك بخبثٍ متعمد ، وكانت هناك أشكالٌ مروعة لا تُعد ولا تُحصى تتربص تحت سطحها. وعلى أعلى برجٍ في "القلعة " العتيقة ، وقف "نيفيس " و "ساني " في صمتٍ مطبق — أحدهما في الضوء ، والآخر متوارٍ في الظلال — يرقبان المياه السوداء وهي تلتهم القلعة بوجوهٍ عابسة.
في النهاية ، قال "ساني ":
"أحقاً لن نواجهها ؟ "
تريثت "نيفيس " للحظات ، ثم اومأت ببطء:
"لقد رأيت ذلك بنفسك. فلم يكن لهجومي الأول أي أثر يُذكر. وأنت تستطيع استشعار إرادتها أيضاً ؛ أياً كان ذلك الكيان ، فإن التعامل معه لن يكون يسيراً. و يمكننا المحاولة بالطبع... وربما سننتصر. و لكننا سنستنزف الكثير من قوانا لصدها ".
تنهد "ساني ":
"وقوانا مطلوبة في أماكن أخرى... في كل مكان. وفي كل حين ".
كانت المسأله ببساطة تتعلق بتدبير الموارد. فتخصيص الكثير من القوى للحفاظ على أصلٍ ضئيل الأهمية لن يؤدي إلا إلى وضع أصولٍ أخرى أكثر قيمة في خطرٍ متزايد.
وبعبارة أخرى كان على "ساني " و "نيفيس " أن يختارا معاركهما بحكمة ؛ فلم يكن بوسعهما تشتيت قواهما على جبهاتٍ واسعة ، ولم يكونا في وضعٍ يسمح لهما بحشد كامل قوتهما لمواجهة كل أزمة.
أومأت "نيفيس " برأسها:
"خسارة قلعة نتيجةٌ لا نتمناها ، ولكن طالما استطعنا إنقاذ الناس... فهذا انتصار ".
نظرت إليه بملامح حزينة ، ثم صمتت للحظات ، قبل أن تطلق تنهيدة خافتة:
"لست واثقة من أننا سنتمكن من إنقاذ الناس في كل مرة يا ساني ".
لم يجبها ؛ فقد كان يعلم أنها محقة.
بعد فترة وجيزة ، اختفى آخر سكان "القلعة " داخل "بوابة الحلم " وانسحب الاثنان أيضاً. ولم يبقَ من القلعة شيء ؛ فقد تحطمت وابتلعتها كتلة المياه السوداء الزاحفة.
كانت تلك لحظة تاريخية...
لقد كانت المرة الأولى منذ عقود التي تخسر فيها البشرية قلعة لصالح "مخلوقات الكابوس ". كانت أمور كهذه تقع كثيراً في الماضي ، في السنوات الأولى من تعويذة "الكابوس " ولكن لطالما كانت الأراضي البشرية في "عالم الأحلام " تتوسع — ولا تنكمش — طوال الفترة التي يتذكرها "ساني ". أما الآن ، فقد بدأ "عالم الأحلام " في استعادة أجزائه لنفسه.
