[تراجع! لا تسمح له بأن يجرحك مجدداً!]
مزق "ساني " بحر أطراف المخالب التي كانت تنهش درعه ، وقطب حاجبيه من تحت قناع خوذته السوداء.
[لماذا ؟ إنه.. إنه ينهزم.]
أجابت "كاسي " بنبرة متوترة يملؤها القلق: [إنه يخدعك. و هذه المعركة ليست سوى حيلة.]
"هذا اللعين... "
توقف وابل الهجمات التي أمطر بها "ساني " خصمه "أستيريون " واستدعى أسلوب "القديس " القتالي الراسخ ، متحولاً إلى دفاعٍ منيع لا يُخترق.
تابعت "كاسي ":
[إنه يعلم أنه لا يستطيع هزيمتنا ، لذا فهو يستخدم معركته ضدك وضد "نيفيس " لاستيعاب سلالاتكم. و لقد امتص بالفعل سلالة "إله الشمس " والآن... الآن ، يحاول امتصاص سلالتك. إنه ما زال يعتقد أنك وريث "إله الظل "!]
تعمق قطب حاجبي "ساني " وبينما كانت الكيميرا الوحشية تنقض عليه في نوبة من الجوع الذي لا يرتوي ، تراجع خطوة إلى الوراء.
كان "أستيريون " يظن أنه بمجرد امتصاصه لسلالة "ساني " سيصبح تجسيداً حقيقياً للألوهية - وريثاً للآلهة الستة جميعاً. وكما كانت أجزاء "النسيج " تعزز بعضها البعض كلما جُمع المزيد منها ، فإن تجسيد السلالة الكاملة لـ "الشعلة " البدائية سيجعله كائناً لا يعرف أحد مدى قوته أو إمكاناته.
ومع ذلك...
ماذا سيحدث لو امتص سلالة "النسّاج " بدلاً منها ؟
لم يكن "ساني " يعلم. و لقد التهم "نسيج الدم " قطرة من إيكور "إله الظل " من قبل ، فإذا سرقها "أستيريون " فقد ينتهي به الأمر إلى الفناء والدمار. أو... ربما يصبح أقوى بما لا يقاس ، بعد أن غذّى "النسيج " بخمس سلالات إلهية إضافية ، مما يجعله أقوى بكثير.
على أية حال لم يكن بإمكان "ساني " أن يسمح لسلالة "النسّاج " بأن تقع في أيدي "أستيريون ".
سلالة كان يجب أن تُنسى ، تقع في أيدي كائن خالد ينتشر وجوده كانتشار الطاعون ؟ كانت تلك وصفة لكارثة محققة.
كان ذلك طريقاً نحو نهاية الوجود.
والتفكير في أنهم كادوا يسمحون بحدوث ذلك...
أظلم تعبير وجهه.
[كيف عرفتِ بالأمر ؟]
صمتت "كاسي " للحظة ، ثم أجابت بهدوء:
[إنه "موردريت ". لقد قرأ ذلك في عقل "وليد الأحلام "... لو لم يكن في صفنا ، ولو لم يستعد كماله ، ولو لم يتحدَّ "وليد الأحلام " في مبارزة أرواح ، لما عرفنا أبداً. حيث كان "وليد الأحلام " ليسرق سلالاتكم ويهرب بها.]
ابتسم "ساني ".
إذن ، تطلّب الأمر عدداً لا يحصى من المصادفات لإحباط خطة "أستيريون " الشيطانية الاحتياطية. حيث كان القدر... يعمل حقاً ضده.
[حسناً. سأتراجع.]
لم يستطع "ساني " مواصلة هذه المعركة...
لكن هذا لا يعني أن المعركة قد انتهت.
لأنه كان مرتبطاً بـ "نيفيس " الآن ، وحتى لو انسحب من الصدام ضد "أستيريون " كان ما زال بإمكانه المساهمة في القضاء على "وليد الأحلام " بأن يكون هي القوة لـ "نيفيس ".
انهار "العملاق الزمردي " إلى سيل من الظلام ، وانبثق منه كيان متألق ، شاهراً نصلاً متوهجاً.
اخترق ذلك الشفرة قلب الكيميرا البغيضة ، محرقاً قلبها الجائع.
وفي الوقت ذاته ، في بحر أرواح "السيادي " الساقط ، اخترق "موردريت " صدر "أستيريون " بيده ، ممسكاً بقلبه وممزقاً إياه بقسوة باردة انعكست في عينيه اللتين تشبهان المرآة.
وفي اللحظة نفسها ، محت "كاسي " أخيراً ذكرى "أستيريون " من عقل آخر أتباعه من البشر.
تشنجت الكيميرا الوحشية.
شعر "ساني " بإرادة "وليد الأحلام " تصل إلى نقطة الانهيار.
سارت الأمور بسرعة بعد ذلك.
ما زال "أستيريون " يصارع أعدائه بضراوة ، لكن دون جدوى.
صارت سلطته خفيفة كالريشة ، عاجزة عن تطويع العالم لإرادته. وهن جسده الوحشي.
تضاءلت قوته ، وخبت هيبته...
حتى لم يعد يشبه أكثر من ظل لما كان عليه سابقاً.
عندها فعل "ساني " سحر [القيد] الخاص بـ "اللعنة ".
في الماضي ، استخدمه لمنع نفسه من الفناء.
لكنه كان يحمل استخداماً آخر أيضاً...
لقد كان مخصصاً لتقييد أعدائه.
انبثق ظل قيد من ظل "نيفيس " وطوّق ظل الكيميرا البغيضة كملزمة لا مهرب منها. سكن جبل اللحم الوحشي ثم تموج ، منهاراً في فيض من الرماد. سرعان ما بددت الريح الرماد ، ولم يتبقَّ سوى هيئة بشرية ، مقيدة وراكعة على الزجاج المهشم. اتخذت "نيفيس " هيئتها البشرية ، بينما نهض "ساني " من ظلها. وبعد لحظات ، خرج "موردريت " من الانعكاسات ، ملقياً عليهم نظرة مترفعة. وقف الثلاثة فوق "أستيريون " الذي كان يجهد نفسه بيأس للتحرر من القيد الأسود.
في النهاية ، نظر إليهم وابتسم ، والغضب العاجز يشتعل في عينيه.
"هل... هل تظنون حقاً أنكم هزمتموني ؟ " ضحك "أستيريون ".
"آه ، لقد ظن 'سندان ' و 'كي سونغ ' ذلك أيضاً... "
سقطت نظرة عينيه الذهبيتين الغاضبة على "نيفيس " واتسعت ابتسامته.
"وظن 'السيف المكسور ' أنه لا يُقهر. ولكن من كان يضحك في النهاية ؟ "
رمق "ساني " السيادي المقيد بنظرة تهديد هادئة استقرت في عينيه المظلمتين. "ما الذي يثير الضحك يا نذل ؟ "
سكت للحظة.
تدريجياً ، تلاشت نية القتل الباردة من عينيه ، وحل محلها ظلام منهك. "لا أحد يضحك ، أيها الغول. وأجل... لقد هزمناك. استغرق الأمر وقتاً طويلاً ، وجهداً كبيراً ، وتضحيات لا تحصى. و لكن انظر أين أنت الآن ؟ "
هز "ساني " رأسه.
"أتعلم ، 'الموقظون ' وُجدوا لحماية العالم من 'مخلوقات الكابوس '. ولكن منذ أن أصبحت قوياً بما يكفي لأُحدث فرقاً لم أفعل سوى محاولة حماية العالم من الناس. و من أمثالك. "
رمقه "أستيريون " باحتقار ، ثم تنهد ونظر بعيداً.
"أنا سعيد لأن الأمر انتهى.و الآن بعد أن هُزم آخركم و كل ما علينا التعامل معه هو الآلهة الفاسدة ، وأهوال العالم السفلي ، ونهاية العالم. أليس هذا رائعاً ؟ "
توقف "ساني " لحظة ثم ابتسم.
"لكنك لن تكون هنا لتشهد ذلك يا 'وليد الأحلام '. ألم أعدك بأنك ستندم على كونك خالداً ؟ ابتهج ، فأنت على وشك أن تصبح المرجع الأول في العالم للندم. "
بدأ صرح "المعبد الذي لا اسم له " الشاهق يكشف عن نفسه ببطء من الظلام خلفه ، ومع ظهوره ، تغير تعبير "وليد الأحلام " قليلاً. انبعثت زمجرة عاجزة من شفتيه... لقد انتهى طاعون "أستيريون "....
بعيداً ، في فوهة بركان شاهق ، ظهرت هيئة مُثخنة بالجراح من بين الدخان.
تأرجح "كاي " وسقط على ركبتيه ، يتنفس بصعوبة.
كانت الجروح المروعة التي غطت جسده قد اختفت ، لكن ذكرى الألم الذي عاناه لا تزال باقية.
كانت تطارده ، وتجعله يشعر وكأنه ما زال يحترق.
مجدداً... تماماً كما احترق في "المدينة العاجية ".
قضى "كاي " وقتاً طويلاً يلتقط أنفاسه ، ثم التفت ببطء ونظر إلى فوهة البركان السحيقة.
لم يكن يعلم ما إذا كان التنين الأبيض سيخرج منها قريباً... لكن شيئاً ما كان يخبره أن "الشيطان الملعون " لن يعود إلى "ريفنهارت " في أي وقت قريب.
قد لا يكون الشيء الذي يسكن في الوشاح المنصهر من العالم تحت البركان قادراً على قتله ، لكن التنين البغيض لن يخرج سالماً أيضاً. وعلى أية حال فإن المعركة المرعبة ستأخذ كلا الوحشين بعيداً عن هذه السلسلة الجبلية.
كان الأمر مضحكاً...
في المرة الأخيرة التي زار فيها "كاي " فوهة البركان كان "ساني " هو من غاص في الحمم البركانية. و لكن بما أن "ساني " ليس هنا ليتحمل عبء القيام بأعمال الجنون ، فقد اضطر "كاي " لتولي دور المجنون بنفسه هذه المرة.
اهتزت الأرض تحته قليلاً ، لكنه وجد نفسه مشتتاً جداً لدرجة أنه لم يعرها أي انتباه.
قطب "كاي " حاجبيه قليلاً.
"ساني. "
اتسعت عيناه فجأة....
في قاعة العرش بـ "باستيون " كانت "إيفي " تجثو أمام زوجها.
بدا عليه الذهول ، يجد صعوبة في فهم أين هو وكيف وصل إلى هنا.
ولم يتعرف عليها بعد - حسناً لم يكن ذلك مفاجئاً. فبعد أن عانى من الجوع لدرجة الهزال الشديد ، بالكاد تشبه "إيفي " نفسها المعتادة. ولم يرها من قبل كما كانت قبل أن تصبح "السيدة ".
أما بقية أتباع "أستيريون "... أتباعه السابقون... فلم يكونوا أفضل حالاً.
في الواقع ، بدت المدينة بأكملها وكأنها غارقة في شعور من الارتباك.
'لقد فعلت كاسي بهم الأفاعيل حقاً... '
تنهدت "إيفي ".
"أتساءل ماذا كان سيقول ذلك الأحمق. دعيني أخمن ، شيئاً مثل... فقدتَ ذكرياتك ؟ لا تقلق! متجر 'برايليانت إمبوريوم ' للذكريات يقدم خصومات حصرية لضحايا فقدان الذاكرة! " ظهرت ابتسامة باهتة على وجهها النحيل. و لكنها تجمدت بعد ذلك.
شحب وجه "إيفي ".
"أ-أحمق ؟ "
ببطء ، طفت ذكريات لقاءاتها مع السيد "سانليس " على سطح عقلها. كل الأشياء التي قالتها...
انطلقت صرخة مروعة فجأة مزقت صمت قاعة العرش....
في القاعة المدمرة للرونز المُحَرمة كانت "كاسي " تجلس على الأرض ، تتنفس بشكل متقطع.
بعد أن دمرت "نطاق الجوع " وضمنت هزيمة "وليد الأحلام " كانت تتراجع ببطء إلى داخل عقلها.
عقلها الذي كان يترنح تحت عبء إدراك العالم من منظورات لا حصر لها.
لطالما حلمت "كاسي " بأن تتمكن من الرؤية مجدداً. و لكن الآن ، بعد أن شهدت العالم من خلال عيون البشرية... تاق قلبها إلى الظلام.
وهكذا ، أطلقت "كاسي " قدرتها "المتسامية " قاطعة صلتها بكل من علاماتها.
"لقد تم الأمر ، إذن. "
كان صوتها هادئاً.
لقد تم استئصال طاعون "أستيريون " وسُجن "وليد الأحلام " نفسه. سيتعين عليهم إيجاد طريقة لختمه بأمان ، في مكان ما بعيد... ولكن ليس اليوم.
جلست على الأرض المحطمة ، أغمضت "كاسي " عينها وزفرت ببطء.
وبعد لحظات قليلة ، سكنت تماماً.
كانت "كاسي " في نوم عميق ، ابتلعتها عناق الغفوة الكبرى.
كان نومها هادئاً وخالياً من الأحلام.
