غرس "ساني " نصل سيفه الحاد "سلايينج ويل " في عين "الطائر اللص الحقير " مخترقاً دِماغه.
لو أن "ويفر " كان يراقب المشهد... لربما شعر بمتعةٍ سوداوية إزاء هذه العدالة القاسية لتلك الضربة القاتلة. و لكن "ساني " لم يكن يكترث للعدالة ، كما لم يكن يكترث لأمر "ويفر " أيضاً. كل ما كان يهمه هو التأكد من فناء ذلك "الرعب " البغيض واستعادة قَدَره.
لحظةً لم يحدث شيء.
ثم ارتجف جسد "الطائر اللص " الضخم ، وتلاشت حدة نظراته المجنونة والمحمومة ببطء لتغدو باردة. انطفأ جنون النيران أخيراً في عينيه ، وحل محله فراغ زجاجي.
لقد مات.
ترنح "ساني " بثقل ، فقد كان آخر ما تبقى من جوهره يُستهلك تحت وطأة الحفاظ على التعويذة القوية لـ "قناع ويفر ". تلاشت نسيج القَدَر المكسور اللامتناهي ، وارتفع الضغط الساحق الذي كان يعذب عقله المنهك. و لكنه ظل متمسكاً به في قبضته...
قَدَره.
زفر "ساني " ببطء ، شاعراً بشيء يتغلغل في صميم كيانه...
شيء أوسع من أن يُدرك ، وأعمق من أن يُسبر غوره.
شيء جاء من الخارج ، ومع ذلك بدا طبيعياً ومألوفاً...
وكأن الأمر كان مقدراً له.
ارتجف "ساني ".
لم يكن يعلم قبل الآن... لم يكن يدرك مقدار ما افتقده.
أن يكون هو نفسه.
تفتت "قناع ويفر " إلى زوبعة من الشرر ، وترك وجهه مكشوفاً للريح. و انطلقت من شفتيه المخضبتين بالدماء تنهيدة ملؤها ارتياح هادئ لا يوصف.
في صميم كيانه كانت ثمة ركيزة مألوفة تتجذر من جديد. و لقد ربطت كل أجزائه في كلٍّ واحد لا ينفصم ، ممسكةً بشتات ذاته المترامية كمرساة... أو ربما كمنارة متألقة تشع في الظلام الدامس.
"لا... لا تسترخِ بعدُ. "
حاول "ساني " تذكير نفسه بالبقاء يقظاً ، ملتفتاً حوله بتجهم.
الآن فقط ، وقد وضعت الحرب أوزارها ، لاحظ تفاصيل المكان الذي يحيط به. إنه "المصب " أجل ؛ الغلاف الخارجي لقلب "عملاق الحجر ". ومع ذلك بدا المكان مختلفاً عما كان عليه.
كان الحجر العتيق متهالكاً ومُأجل. وحيثما وقع بصر "ساني " كانت الشقوق العميقة التي لم تكن موجودة من قبل تمزق سطحه الأسود ، وتتوارى في ظلام دامس. بدا الأمر وكأن قلب "المصب " قد تحطم ومات ، مهشماً تحت وطأة الخلود.
لقد بدا... قديماً.
كان "ساني " يعرف أين هو ، لكنه لم يكن يعرف "متى " هو. ثمة شيء أخبره بأنه انتهى به المطاف في مستقبل بعيد جداً من "مقبرة أرييل "... بعد دهر من اليوم الذي قاتلوا فيه "الطائر اللص " على سطح "بحيرة المصب ".
خطر له حينها أنه لن يستطيع استدعاء ظلاله. إن صرف الظل واستدعاءه مجدداً يمكن أن يتم من أي مسافة تقريباً... ولكن ماذا لو لم يكن ما يفصل بينهم هو المكان ، بل كمٌّ لا نهائي من الزمان ؟ تلك... تلك مسألة مختلفة تماماً. حيث كان "ساني " وحيداً تماماً ، تائهاً بؤسٍ في الزمن ، وعلى شفا حفرة من الموت.
ولم يكن يعلم أي مخاطر تتربص به في الهاوية الواسعة المحيطة به. حيث كان قلقه الفوري ينصب على "النسل البغيض "... ولكن قد تكون هناك تهديدات أخرى أيضاً.
استنشق بعمق.
"إذن ، أول شيء هو... "
لكنه ، قبل أن يتم فكرته ، همس صوت في أذنه.
صوت جعل شعره يقف رعباً.
[لقد قتلت الطائر اللص البغيض.]
تجمد "ساني ".
ارتجف.
شهق بهدوء...
لأن الصوت لم يكن يخصه. حيث كان الصوت مألوفاً بشكل غامض ومريح... ولكنه في الوقت نفسه مخيف ومقشعر للأبدان. إنه صوت "تعويذة الكابوس ". التعويذة...
بدت مستمتعة بسوداوية.
بدت راضية....وهو أمر مقلق للغاية.
[مرحباً بك مجدداً في "تعويذة الكابوس " أيها التائه عن الضوء.]
[غدرك لا حدود له حقاً.]
تردد "ساني " للحظات ، ثم تنحنح.
"حسناً... شكراً لك ؟ من الجيد أن أعود ، أظن ذلك. و أنا ، اه... اشتقت إليك أيضاً. "
ساد صمت طويل ، مما جعل "ساني " متوتراً جداً.
التعويذة لا تجيد حمل الضغينة ، أليس كذلك ؟ لم يكن الأمر وكأنه تركها عمداً.
لقد حدث كل شيء ضد إرادته حقاً! لكن حتى بينما كان "ساني " متوتراً وغير واثق مما سيحدث لاحقاً لم يسعه إلا أن يشعر بالانتصار.
لأن التعويذة... نادته باسمه.
اسمه الحقيقي.
"أنا... أنا عدت حقاً ، أليس كذلك ؟ "
بينما كان "ساني " يترنح ويهوي على ركبتيه ، وقد استنفد تماماً ، همست "تعويذة الكابوس " في أذنه مجدداً.
[لقد تلقيت "ذكرى ".]
[ظلك يزداد قوة.]
ابتسم "ساني " بوهن.
"ظلي... "
كانت هذه الكلمات تعني سابقاً أنه حصل على جزء من ظل. و لكن الآن وقد تشبعت مراكزه السبعة تماماً ، يبدو أن التعويذة استخدمتها لوصف طيف جديد ينضم إلى "فيلق الظل ".
الطيف المقدس لـ "الطائر اللص البغيض ". و "ذكرى " أيضاً!
"ذكرى " مقدسة ، فوق ذلك...
بعد كل هذه السنوات من عدم تلقي مكافآت من التعويذة ، كاد "ساني " ينسى ذلك الشعور.
كان شعوراً عظيماً.
كان شعوراً مذهلاً!
اتسعت ابتسامته.
"هذا رائع. و لكن ، اه... ألا تملكين قائمة انتظار للمكافآت التي استحققتها ؟ سيكون ذلك رائعاً أيضاً. أنتِ تعلمين. "
ربما كان اختبار صبر التعويذة تصرفاً غير حكيم ، لكن "ساني " لم يستطع كبح نفسه. قد يكون مهشماً ومخضباً بالدماء ، ونفاد جوهره ينهشه ، ونصف ميت... لكن جشعه كان ما زال حياً يُرزق. و في الواقع كان يشعر بأنه في أفضل حالاته.
لم تجب التعويذة على الفور. وعندما فعلت كان...
ثمة تلميح من متعة مشؤومة في صوتها ، مما أرسل قشعريرة باردة تجري في عمود "ساني " الفقري.
قالت:
[لقد فقدت "ذكرى ".]
رمش "ساني " بضع مرات.
"هاه ؟ "
تردد صوت التعويذة في أذنه مرة أخرى:
[لقد فقدت "ذكرى ".]
[لقد فقدت "ذكرى ".]
[لقد فقدت طيفاً.]
[لقد فقدت طيفاً.]
[لقد فقدت طيفاً...]
انفجرت جوقة من الهمسات في رأسه ، لتصمه. دوّى صوت التعويذة كزئير بحر هائج ، وتكررت الكلمات ذاتها مراراً وتكراراً.
"هاه ؟! "
حاول "ساني " القفز واقفاً ، لكنه فشل وانبسط على الحجارة الباردة بدلاً من ذلك.
أفلت أنين من شفتيه.
"ماذا... ما الذي تعنيه بحق الجحيم ؟! ما الذي تعنيه بأنني فقدت 'ذكرى ' ؟! "
لم تشرح التعويذة. استمرت ببساطة في الحديث ، وصوتها يتردد في رأسه كجرس يصم الآذان.
[لقد فقدت طيفاً.]
[لقد فقدت "ذكرى ".]
[لقد فقدت طيفاً.]
[...لقد فقدت 'قلعة '.]
تمكن "ساني " أخيراً من الوقوف.
"ماذا ؟! "
تجمد ، محدقاً في الظلام بعيون متسعة.
ثم وكأنه أدرك شيئاً ، قبض على رأسه.
"الـ... الطائر! "
ذلك الطائر اللعين!
ذلك المجنون البغيض ، الحقير ، المثير للازدراء من الآلهة المختلة!
"لماذا ؟! "
لماذا ظن أن السماح لطيف ذلك الشيء البائس بالدخول إلى روحه كان فكرة جيدة ؟!
لقد كان "رعباً ملعوناً " لعين!
لا ، إنه "رعب مقدس " الآن ، مجدداً... ظلٌّ لأحدهم على الأقل....هل كان استخدام "ساني " لتطهير نفسه من "الفساد " خطته طوال الوقت ؟
"من يهتم ؟! "
ليس هذا هو المهم الآن! وفجأة ، بينما كان يشعر بدوار ، غاص "ساني " على عجل في "بحر روحه ".
لكن الأوان كان قد فات.
لقد هرب "الطائر اللص البغيض " بالفعل ، وأخذ معه كل ما طابت له نفسه. لم يعد هناك أثر له — أو لما نهبه من غنائم — متبقٍ.
حسناً... كان هناك أثر واحد.
إذا جاز التعبير.
وكأنها أرادت توجيه ضربة أخيرة لـ "ساني " همست "تعويذة الكابوس " بمهارة في أذنه:
[لقد كسبت "ظلاً ".]
