الفصل 2966: سماوات مُدنّسة
متناسيةً كور ، شحب وجه كاسي وارتدت إلى الوراء ، ممسكةً خنجرها بينها وبين "دريم سباون "… وكأن خنجراً سيُجديها نفعاً. دخل جنود أستيريون ورشة العمل من خلفه ، محتشدين عند أسفل الدرج. و لكن ، امتثالاً لأمره الذهني ، تراجعوا جميعاً ، تاركين له ولكاسي مساحة للحديث.
«ما… ما الذي سيحدث الآن ؟»
تدافعت الأفكار بحمى في عقلها. خطت كاسي خطوة أخرى مترددة نحو الدرج المؤدي إلى الطابق الرابع من برج الأبنوس ، ولعقت الدم من شفتيها ، وسألت بصوت أجش:
«هناك سامٍ بأكمله ينتظرك لتواجهه في مكان ما. ومع ذلك تتبع قديسةً مجردة… إنني أشعر بالإطراء ، بالطبع — حقاً أشعر بذلك — ولكن ماذا يشرفني بهذا الشرف ؟»
بدا أستيريون مرهقاً بعض الشيء ، وثيابه ممزقة بالية. وكان وجهه أيضاً أبهت من المعتاد — بدا وكأن عبور العدم ومقاتلة الكائنات التي تقطنه لم يكن إنجازاً يسيراً حتى بالنسبة له.
لكنه ، إجمالاً ، بدا بخير تماماً.
بل أكثر من بخير ليدمر كاسي في لمح البصر ، على الأقل.
أخذ أستيريون نفساً عميقاً ، ونظر حوله ، وهز كتفيه.
«كيف أقولها ؟ لقد هزمتُ موردريت مرات لا تُحصى من قبل ، وبإمكاني هزمه مرة أخرى ، مهما فعل. إنه متغيّر معروف. أما الحاملان الآخران لـ "جوانب إلهية " فهما لغز. حسناً ، أشك في أنهما سيتمكنان من فعل أي شيء — ولكن في هذه المرحلة ، قد نَفِدَ صبري تجاه عدم اليقين. وأنتِ ، أيتها الشابة… "أغنية الساقطين "… تحملين مفتاح معرفة ما يخططان له.»
ابتسم.
«لدي شعور سيء تجاهكِ أيضاً. و لقد راودني هذا الشعور منذ فترة ، في الواقع. يتطلب الأمر الكثير لتجعلي شعوري هكذا ، أتعلمين ؟ لذا يجب أن تفتخري بإنجازاتكِ ، أيتها الشابة.»
تراجعت كاسي خطوة أخرى مترددة إلى الوراء.
«لا أعرف أين هما. و أنا…»
قاطعها أستيريون بنبرة هادئة:
«لقد محوتِ ذكرياتكِ بنفسكِ ، أعلم. و لكنني متأكد من وجود بعض القرائن المتبقية في ذلك الرأس الغريب. وأنوي العثور عليها حتى لو اضطررتُ إلى شقّه لألقي نظرة فاحصة.»
درسها للحظة ثم أضاف:
«وأيضاً لقد ارتكبتِ خطأ. و لقد دعوتِ موردريت "سامياً "… لكنه ليس الآن سوى "وحش عظيم " أليس كذلك ؟»
ارتعدت كاسي.
علمت أن أستيريون كان يداعبها بالحديث فقط ليمنح قواه ما يكفي من الوقت للتسلل إلى عقلها وإخضاعه. و لكن ماذا عساها أن تفعل ؟ لو حاولت الهرب ، لَقبض عليها ببساطة. حيث كان سيكسر ساقيها أو يقطع أوتارها ليُجري محادثة لطيفة دون أن يعترض طريقهما شيء.
فقالت:
«لقد كنتَ أنتَ ، أليس كذلك ؟ لقد فعلتَ شيئاً… زرعتَ شيئاً في عقله. و لهذا السبب فشل في "التأله " واستسلم لـ "الفساد ".»
ضحك أستيريون.
«أنا ؟ يا إلهي ، إنكِ تمنحينني الفضل أكثر مما أستحق.»
هز رأسه.
«لم يكن لي أي علاقة بفشله — لقد كان قدراً محتوماً بالفعل. لم تكن لديه فرصة على الإطلاق. آه ، غطرسة الشباب… ما كان للصبي أن يحاول "التأله " دون تعلم كل أسراره أولاً.»
عبست كاسي.
«ماذا تقصد ؟»
هز أستيريون كتفيه.
«ماذا تظنين أن "التأله " هو ، أيتها الشابة ؟»
درسها للحظة ثم شرح بنبرة ودودة:
« "التأله " هو عملية الارتقاء إلى الألوهية. بتعبير أدق ، إنه عملية التحول إلى "روح ". ولكن ما هي "الأرواح " ؟ وما الذي يميزها — ما الذي يميز جميع الآلهة — عن البشر الفانين ؟»
توقف لحظة قصيرة قبل أن يتابع:
«قد يكون فهم الأمر أسهل إذا حددتِ نطاق المقارنة. ما الذي يميز "الأرواح " عن "السادة " ؟ تتسع روح "المتسامي " لتتجاوز حدود قوقعتها الفانية. وتستمد روح "السامي " من عنصرها الأصلي وتنمو لتشمل "مجالاً ". أما "الروح " في الأثناء… فهي تجسيد لعنصرها الأصلي. إنهم كائنات تشمل أرواحها عالماً بأكمله ، وتندمج مع القوانين التي تحكمه. و في حين أن الكائن "الإلهي " — الإله الحقيقي — هو من تتسع جوهره ليشمل الوجود كله ، منسوجاً في القوانين الكونية التي تحكمه.»
نظر أستيريون إلى كاسي وابتسم.
«هل ترين المشكلة هنا ، أيتها الشابة ؟»
هز رأسه.
«فشل موردريت في تحقيق "التأله " الطبيعي لأن هذا هو المصير الذي ينتظركن جميعاً ، يا أبناء "عالم الحرب " إن تجرأتم على المحاولة. ذلك لأن عالمكم الخاص ينكر وجودكم… لذا لم يبقَ لكم خيار سوى محاولته هنا ، في "عالم الأحلام ". ولكن ماذا تظنون سيحدث لمن يحاول دمج روحه بقوانين "عالم الفساد " ؟»
سخر أستيريون.
«لم يكن مستعداً ليصبح إلهاً. فلم يكن مستعداً حتى لمقاومة الظلام المتغلغل بين جذور هذا العالم الملعون. لذا بقدر ما أود أن أنسب الفضل لنفسي ، فالخطأ كله خطؤه هو. والفشل كله فشله هو أيضاً حتى لو كان حتمياً.»
تراجعت كاسي خطوة أخرى إلى الوراء ، كادت تبلغ الدرج ، ورفعت ذقنها قليلاً.
«هل تخطط لفعل الشيء نفسه ؟ ألن ينتهي بك المطاف مثل موردريت حينئذٍ ؟»
ضحك أستيريون.
«على عكسكن جميعاً ، لقد وُلدتُ في "عالم الأحلام ". أنتمي إلى هذا العالم. و لقد رأيتُ ظلامه بالفعل ، وخرجتُ منه سالماً على الجانب الآخر… أنا "دريم سباون " بعد كل شيء. الكابوس الذي تخشونه جميعاً كان مهدي.»
نظر خلف كاسي ، وتوقف لحظة ، ثم تنهد.
«الآن ، حان الوقت لأرى ما هو مخبأ داخل رأسكِ ، أيتها الشابة. أوه… لقد وعدتُكِ بوعد ، أليس كذلك ؟ وعدتُ بأخذ عينكِ الثانية أيضاً. أعتقد أنني سأفي بهذا الوعد أولاً. لا يليق بحاكم البشرية أن يصبح كاذباً ، أليس كذلك ؟»
نظر الجنود إلى شخصية "القديس كور " ذات العينين الغائرتين ، فقبضوا على أسلحتهم بإحكام أشد. ألقى أستيريون نظرة غير مبالية على أقربهم إليه ، ثم قال بنبرة متساوية:
«قيدوها.»
صدى الأمر في ورشة العمل التي كانت في يوم من الأيام ملكاً لـ "شيطان الاختيار " فارتعدت كاسي.
«يا له من وغد حقير…»
كان بإمكان أستيريون تقييدها بنفسه ، لكنه اختار إرسال جندي "مستيقظ " إلى الأمام بدلاً من ذلك. حيث كان هجوماً نفسياً يهدف إلى إضعاف عقلها ، بلا شك — فبعد كل شيء لم يكن بوسع الجندي أن يعصي الأمر ، ولم يكن أمام كاسي خيار سوى الدفاع عن نفسها.
مقتل إنسان بريء آخر كان سيلقي بعبء ثقيل عليها ، وهذا من شأنه أن يهز دفاعاتها الذهنية حتى لو قليلاً.
استجمعت قواها للمواجهة الحتمية…
لكن ، لدهشتها لم يتحرك الجندي "المستيقظ ".
بدا أستيريون مندهشاً ، مستديراً لينظر إلى الرجل باهتمام.
لم تدرك كاسي هويته إلا عندما تكلم الجندي.
مرتعداً وكأنه تحت ضغط هائل ، التقى الرجل — يوترا — بنظرة أستيريون الذهبية المتسائلة ، وعبس بعناد ، ثم قال بصوت يرتجف:
«ل… لـ… لا.»
ارتخت ساقاه ، وكان ليسقط لولا الجنديان القريبان منه — رجل وامرأة — اللذان أمسكاه ودعماه.
واجه الثلاثة "دريم سباون " متحدين في تحدٍ صامت.
درس أستيريون يوترا باهتمام شديد ، ثم ابتسم.
«مثير للفضول.»
كاسي ، في الأثناء لم تستطع إلا أن تطلق ضحكة قصيرة يائسة.
خطت خطوة أخيرة إلى الوراء ، بلغت بها الدرج ، وقالت بنبرة ساخرة:
«يبدو أن حتى قوتك ليست مطلقة يا "دريم سباون ".»
كان هناك من سقطوا تحت وطأة "طاعون أستيريون " ومن لم يسقطوا — وعدد قليل جداً منهم. ومع ذلك لم تشهد كاسي قط شخصاً يرفض أمر أستيريون بعد الاستسلام للطاعون.
بدا وكأن مثل هذا الإنجاز لم يكن مستحيلاً ، مع ذلك. وأن… هناك أملاً في ذلك في مكان ما.
لكن كاسي لم يكن لديها وقت للعثور عليه. درس أستيريون شخصية يوترا المرتعشة لبعض الوقت ، ثم استدار وانطلق عبر الردهة.
«قوة… هل تريدين أن تشهدي القوة ، يا "أغنية الساقطين " ؟»
وصل إلى شخصية "يقظة الخراب " الساكنة ، وتوقف لحظة ونظر إلى الأسفل.
بعد ملاحظة "القديس " الخاوي ، سأل أستيريون بهدوء:
«لن تكون ذا فائدة كبيرة لي ، أليس كذلك ؟»
ثم قال بنبرة هادئة:
«إذن مت.»
وعند سماعه أمره ، انهارت القوقعة الفارغة لـ "يقظة الخراب " كدمية مكسورة. استنزفت الحياة من عينيه الفارغتين ، وسقط على الأرض ، بلا حراك.
مات "القديس كور " أحد الأبطال القلائل المتبقين من "الجيل الأول ".
حول أستيريون نظراته المرعبة مجدداً إلى كاسي وابتسم.
«هذه هي القوة.»
خطا خطوة إلى الأمام.
«هل أنتِ راضية عن عرضي ؟»
ارتعدت كاسي بكل جسدها ، تجمدت للحظة ، ثم استدارت وركضت.
لحقتها ضحكة أستيريون الخافتة وكأنها همسة مرعبة.
«إلى أين أنتِ ذاهبة ، يا "أغنية الساقطين " ؟ لا يوجد مكان للهروب.»
علمت كاسي بذلك… علمت أنه لا جدوى.
لكنها لم تستطع منع نفسها من محاولة الهرب.
اجتاحت عقلها حالة من الذعر الوحشي ، وكل ما كان بإمكانها التفكير فيه هو الابتعاد عن ذلك الرجل الرهيب.
لذا ركضت ، وركضت ، وركضت…
لم تتوقف إلا في الطابق ما قبل الأخير من برج الأبنوس ، في قاعة النقوش المُحَرمة.
لأن "رين " و "ابتسامة السماء " كانتا في المستوى الأخير ، ومهما بلغت من اليأس والخوف لم تستطع أن تقود أستيريون إليهما.
استدارت لتواجه الدرج ، وتراجعت ببطء.
بعد فترة وجيزة ، ظهر أستيريون من الظلام ونظر إليها بقسوة حاسمة مخبأة في عينيه.
«لقد انتهى الأمر. لا فائدة من المقاومة بعد الآن ، يا "أغنية الساقطين ". ألن يكون الاستسلام ببساطة أسهل ؟»
شعرت كاسي… بأنه كان على حق. سيكون الاستسلام بالتأكيد أبسط وأسهل وأقل إيلاماً بكثير.
سيكون مريحاً حتى. مهدئاً ، ومليئاً بالراحة.
لكن الراحة ، الراحة…
كانت الراحة خطيئة.
لذلك حتى لو لم يكن هناك أمل في الفوز ، رفعت خنجرها بدلاً من الاستسلام.
