كان شلالُ الأفاعي السامة الذي حلَّ محلَّ شعر "أنانكي " يتلوى ويفحّ ، وتلمع حراشفها كالجواهر الداكنة ، بينما كانت عيناها تتوقدان بوهجٍ كهرماني. قبضت على رمحها ، وألقت نظرةً أخيرة على "نيفيس " و "ساني " فابتسمت ، ثم اندفعت لتنضم إلى المعركة ضد "الذئب " والأطياف المسروقة.
وخلفها ، امتدَّت سديمٌ واسعٌ من الخيوط الفضية في الهواء ، تتلوى مع انطلاق كل خيط من حرير الجوهر نحو فيلق العدو. حيث كان كل خيطٍ دقيقٍ كالشعرة أحدَّ من الشفرة ، يمزق محاربي "النسل البغيض " حين كانت "أنانكي " تحرك أصابع يدها الحرة لتشدّه.
في الوقت ذاته ، انقضّت عثةٌ هائلةٌ عليهم في إعصارٍ من خيوط الحرير المظلم الأثيرية ، ناشرةً الموت والدمار بين الظلال الصامتة.
بانضمام "أنانكي " و "محرك الدمى " إلى "القديس " و "السفاح " كان فيلق الظل على وشك قلب موازين المعركة والقضاء على العدو... أطياف "ساني " الملعونة نفسها... عما قريب — خاصةً بالنظر إلى مدى فتكها حين تقاتلهم.
أما "ساني " و "نيفيس "... فقد كان من المفترض أن يواجها "الطائر اللص البغيض ".
لكن في الوقت الراهن كانا يتربصان لفرصتهما ؛ إذ كانت جراحه الرهيبة تلتئم ببطء تحت الدفء المهدئ لهبها ، بينما كان ألمها يهدأ بسحر البرودة المنبعث من السلسلة الملعونة التي صاغها.
لم يكونا لينتظرا حتى يدمر "الطائر اللص " المقيت "الروح الخالدة " بل كانا ينوِيان الهجوم فور تعافي "ساني ". "عما قريب... "
محاطين بالفوضى والمجزرة ، ومصمّين عن ضجيج المعركة الكارثية المدوّي ، راقب "ساني " و "نيفيس " إلهين ساقطين وهما يتقاتلان.
بدا "الأركون " صامداً كما كان دائماً ، لكن حركاته بدت متثاقلة. فإرادته التي لا حدود لها ، والتي كانت قادرةً على إعادة تشكيل "جحيم أرييل " وفق أهوائه كانت الآن كوحشٍ حبيس — شرسةٌ وعنيفة ، لكنها عاجزة أمام قضبان قفصٍ لا يقهر.
كان ذلك القفص هو إرادة "الرعب الملعون " الذي يواجهه — مخلوقٌ قديمٌ معتوه ، عاد إلى عالم الأحياء بعد هروبه من "كابوس " خلقه "التميمة ".
كان "الطائر اللص " يكتفي بالتراجع في الوقت الحالي ، ناعقاً وصارخاً بينما يتجنب بمعجزة الهجوم الكاسح لـ "الأركون ". وفي الوقت ذاته كانت عيناه المروعتان تشتعلان بحقدٍ يزداد ظلمةً ورعباً.
ومع كل لحظة كان الذهب الذي يكسو الامتداد الشاسع للهيكل العظمي الهائل يتضاءل. صار عصاه عاريةً وباهتة ، بعد أن فقدت تاجها المشع. وباتت جمجمته خاليةً من الزينة ، ولم يبقَ سوى التاج يلمع تحت ضوء الشمس كمنارةٍ ذهبية.
كانت أضلاع "ساني " قد جُبرت ، ولم تعد رئتاه تضجان بالزبد المدمى. حيث كان قلبه ينبض بانتظامٍ أيضاً — والآن لم يتبقَّ سوى عضلاته لتترمم حتى يتمكن من دخول المعركة في أفضل حالاته.
بالطبع لم يكن لديه أدنى شك في أن جسده سيغدو حطاماً مرة أخرى بنهاية القتال...
وللأسف لم يمنحه "الطائر اللص البغيض " وقتاً للتعافي.
قبل وقت طويل من تعافي "ساني " تماماً ، اختفت آخر قطعة ذهب من هيكل "الأركون المتجول ". قفز "الطائر اللص البغيض " إلى الخلف ، مخلفاً مسافة بينه وبين "الروح الخالدة " ثم رفع رأسه ، ملقياً شيئاً ما في الهواء.
إذ التقط التاج الذهبي بمنقاره ، ناعقاً برضا ، ثم وجّه نظراته المظلمة من عينيه المروعتين نحو "الأركون ".
فجأةً ، شعر "ساني " بقشعريرةٍ باردة تسري في عموده الفقري.
وفي اللحظة التالية ، غلف العالم فجأةً إعصارٌ مرعبٌ من الريش الأسود ، حيث غرق ضوء الشموس المسروقة في دوامتها الهائجة. وبدا الكفن العاجي المتطاير لـ "الأركون " غير واضح ، وصار من المستحيل تقريباً تمييز شكله الهائل في الظلام الزاحف. ومع ذلك رأى "ساني " الصورة الظلية الرهيبة لـ "الطائر اللص " وهو يصطدم بالإله الشاهق في "جحيم أرييل " ومخالبه تخترق صدره.
قالباً على أضلاع "الأركون " بمخالبه ، جثم "الطائر اللص " عليها وأزاح ذراعيه بجناحيه الجبارين اللذين لا حدّ لهما.
ثم غرز منقاره في إحدى محجري عين "الأركون " الفارغين.
من بعيد ، بدا الأمر كغرابٍ ينقر عين ميت.
بالطبع لم يكن "الطائر اللص البغيض " غراباً... ولم يكن لـ "الأركون المتجول " عينان.
ومع ذلك حين أعاد "الرعب الملعون " البشع رأسه إلى الوراء كان الأمر وكأن شيئاً مظلماً ومتلوياً قد أُمسك بمنقاره. رفع "الطائر اللص " رأسه وابتلع الشيء الأثيري المتلوّي الذي سرقه من أعماق كيان "الروح الخالدة ".
في اللحظة التالية ، أصبح "الأركون المتجول " ساكناً بشكلٍ غريب.
سقطت ذراعاه ، وتهدلت كتفاه.
تدحرجت جمجمته إلى الوراء بلا حياة...
ثم تهاوى الهيكل العظمي الضخم ببساطة ، مما جعل قلب "جبار الحجر " يرتجف.
لم يعد سوى جبلٍ شاهقٍ من العظام السوداء المدفونة تحت كفنٍ عاجي.
[تم تدمير ذكراك.]
قد لا تكون "الروح الخالدة " قد وجدت الموت... لكنها وجدت الفناء على يدي لصٍ بغيضٍ في نهاية المطاف.
هكذا كُسرت لعنة "إله الظل ".
بالنظر إلى جبال العظام المسودة لم يسع "ساني " إلا أن يشعر بقلبه يتجمد.
"تبًّا... "
لم يعد هناك مزيدٌ من الوقت.
ألقى نظرةً خاطفةً على "نيفيس " ثم رسم ابتسامةً قسرية.
"مهلاً... أعتقد أنه قد حان الوقت. لكي نبذل قصارى جهدنا. "
قابلت نظرته بهدوءٍ وأومأت برأسها.
أضاءت ابتسامةٌ شاحبةٌ وجهها هي الأخرى.
"لماذا يبدو صوتك متوتراً ؟ إنه مجرد رعبٍ ملعون. "
حدق "ساني " فيها للحظة ، ثم أطلق ضحكةً خافتة.
"بالفعل. "
التفت نحو "الطائر اللص البغيض " وصكّ على أسنانه.
"هيا بنا! "
وبينما اندفعا معاً إلى الأمام ، حجبت برودة "قناع ويفر " المألوفة وجهه.
تحول "ساني " إلى سيلٍ من الظلال ، بينما أشرقت "نيفيس " كنجمٍ مضيء وصعدت إلى السماء.
رفع "الطائر اللص البغيض " رأسه وحدق في هيئتها المضيئة.
ثم تجمد للحظة والتفت فجأةً لينظر إلى "ساني ". تحرك شيءٌ ما في عينيه المعتوهتين... كما لو كان قد تعرف على رائحة دمه.
وعندها ، تلهبت عيناه بوميضٍ خطير.
