حين تلاشى رنين الجرس الفضي تاركاً بحيرة المصب تغرق في صمت مطبق من جديد لم يأتِ أي رد. لم يظهر طيف "طائر اللص البغيض " المخيف من ذلك الشق العمودي الذي يصدع قاعدة الجبل ، ولم يسمعوا صرخته المروعة. مرت ثوانٍ معدودات ثقيلة ومشحونة بالتوتر دون أن يحدث شيء...
وعندما استعد "ساني " لإطلاق المزيد من اللعنات ، رفعت "أنانكي " يدها فجأة ولامست شفتيها ، ونظرت إلى الأسفل في حيرة. وهناك ، على أصابعها النحيلة كانت قطرة من الدم تتلألأ تحت أشعة الشمس. وبعد لحظة انهمر سيل من الدم من أنفها ، وترنحت في وقفتها. وفي الوقت ذاته ، توهج ضياء أبيض خافت تحت جلد "نيف ".
أما "ساني "...
"ما الذي يحدث بحق الجحيم ؟ "
شعر "ساني " بمخزونه الهائل من جوهر الروح وهو يُستنزف بسرعة مرعبة. وعندها سمع صوتاً شاباً يتردد من خلفه:
"بغيض ؟ بغيض... "
استدار بسرعة ، مشهراً سيفه. وعلى الرغم من استعداده لكل طارئ إلا أن "ساني " اهتزت ثقته لما رآه — لجزء من الثانية على الأقل. فخلفه كان هناك شاب يقف على سطح البحيرة ، شعره الغرابي أشعث ومبعثر ، وبشرته سوداء كالحبر. حيث كانت عيناه تتلألآن كقطعتين من الجزع النفيس ، وابتسامة باهتة تعلو شفتيه.
كان لوجهه الجميل ملامح تشبه الطيور ، لكن في الواقع... كان يشبه "ساني " إلى حد كبير ؛ بل كان ذلك الشاب نسخة طبق الأصل عنه. وعندما حوّل "ساني " نظره ليتفحص روح ذلك الشاب الغريب لم يجد سوى بحرٍ لا ساحل له من الظلام. فلم يكن ظلام "الفساد " البغيض ، بل كان عمق الظل المألوف والساكن. وفي ذلك الظلام كانت أربعة "نوى ظل " تقبع كشموس مظلمة.
كانت تختلف عن الجمرات المظلمة المحطمة التي تحترق داخل ظلال "ساني " ؛ فقد كانت تشبه جوهره تماماً ، ككرات مستديرة لا تشوبها شائبة. ومثل جوهره كانت نوى الظل تلك "العظيمة " (مطلق). ولم يتوقف الأمر عند هذا الحد ، ففي تلك اللحظة كان فيض من جوهر الظل يتدفق إلى روح الشاب... جوهر الظل الذي سرقه من "ساني ".
ضيق "ساني " عينيه قليلاً.
"نسل البغيض! "
كان هذا الشيء اللعين يسرق دماء حياتهم — بل كان حرفياً يسحب الحياة من "نيف " و "أنانكي " بينما يسلب "ساني " جوهر ظله. فلم يكن "طائر اللص " في الأفق ، لكن ذريته الشيطانية كانت حاضرة هنا ، تبتسم كطفل عثر على ألعابه الجديدة.
تحرك "ساني " للهجوم على الشيطان العظيم ، لكن "نيف " كانت أسرع. وجهت "البركة " نحو الشاب ذي الشعر الغرابي ، وأطلقت سيلاً من اللهب الأبيض الساطع. ولكن قبل أن تفعل ذلك حوّل "نسل البغيض " نظره نحوها.
تغيرت ملامحه ، لتصبح خنثوية بشكل غريب ؛ استطال شعره ، وازدادت قامته امتلاءً. وبعد لحظة بدت كشابة في ريعان العمر ، وبدت ملامحها الرائعة تحمل شبهاً مذهلاً بـ "نيف ". اتسعت ابتسامة "نسل البغيض ":
"بغيض! "
وبعد جزء من الثانية ، ابتلعها سيل من اللهب الهادر. و لكنها لم تكن هناك ؛ فقد عبرت من خلال الظلال لتقف على بُعد مئة متر تقريباً ، تنظر إلى "نيف " بفضول. ثم قبل أن يتمكن "ساني " من الرد ، أمالت "نسل البغيض " رأسها بطريقة تشبه الطيور ، ورفعت يدها مشيرةً نحوهما ، فانتاب "ساني " شعور مشؤوم.
"تباً. "
اندفع نحو "أنانكي " أمسك بها وسحبهما معاً إلى داخل الظلال. وبعد نبضة قلب كان كل شيء من حولهما مغلفاً بمحيط ساحق من اللهب الأسود المروع.
كانت النيران السوداء ساخنة بما يكفي لحرق الهواء نفسه ، مما تسبب في ما يشبه الانفجار الداخلي المدمر. تشققت كتلة الظلال المظلمة التي استخدمها "ساني " لتغطية بحيرة المصب ، واندفعت المياه الزبدية عبر الشقوق ، وعوت رياح الإعصار وهي تندفع عبر الحريق المظلم.
والأسوأ من ذلك كله... كان ذلك الصوت الذي سمعه "ساني " يهمس في أذنه.
صوته هو نفسه.
[تم تدمير ظلك.]
[تم تدمير ظلك.]
[تم تدمير ظلك.]
[تم تدمير ظلك.]
[تم تدمير ظلك.]
[تم تدمير ظلك.]
[تم تدمير ظلك...]
تداخلت الهمسات لتشكل جوقة تصم الآذان.
"اللعنة! "
وقع انفجار اللهب الأسود في قلب "فيلق الظل " فابتلع على الفور عدداً لا يحصى من الظلال. لم يهزموا فحسب... بل أبيدوا تماماً.
أو هكذا كان "ساني " يأمل ؛ فالبديل كان أسوأ بكثير.
"ذلك الشيء البغيض! "
لم يستغرق الأمر سوى لحظة ليدرك "ساني " القوى التي يمتلكها "نسل البغيض " — على الأقل إلى حد ما. فقد كانت انعكاساً مشوهاً لقواه الخاصة ، مضافاً إليها السمات الشريرة التي ورثها الشيطان الشاب من "طائر اللص ". كان "ساني " يعلم بالفعل قوة "نسل البغيض " الأساسية — القدرة على سرقة قوة الحياة من الآخرين لقتلهم مع تعزيز ذاته. والآن ، بما أن هذا الكائن الشنيع أصبح "مخلوق ظل " فقد تمكن من التأثير على "ساني " أيضاً ، وسرقة جوهر ظله. أما القوة الثانية للشيطان العظيم فكانت تشبه إلى حد كبير "خطوة الظل ".
أما قوته الثالثة... فبدت شبيهة بـ قدرة [عديم الشكل] لـ "أفعى الروح " وجانباً من براعة "ساني " في "رقصة الظل ". يمكن لـ "نسل البغيض " أن يتقمص كائنات أخرى ويستخدم قواها كأنها قوته ، مما جعله خصماً مرعباً — لأنه قوي بقدر ما أنت قوي ، أو على الأقل قادر على فعل كل ما تستطيع فعله.
لقد نسخ للتو [روح اللهب] الخاصة بـ "نيف " لاستدعاء عاصفة من النار السوداء ذات تأثير مدمر. ماذا سيسرق هذا اللعين بعد ذلك ؟
لم ينتظر "ساني " طويلاً ليحصل على الإجابة. فبمجرد خروجه من الظلال مع "أنانكي " قد سمع صرخة غاضبة ومؤلمة. حيث كان "نسل البغيض " يقفز في مكانه ، ويهز يده التي استدعى بها لهب "نيف " في الهواء. حيث كان هناك تعبير ساخط ومرتجف على وجهه ، وعيناه الجزعيتان تفيضان بالدموع.
بدا أن هذا الشيء اللعين قد استعار "عيب " "نيف " أيضاً... ولم يعجبه ذلك الشعور على الإطلاق.
وبعد لحظة تلمعت عينا الشيطان الدامعتان بالمكر والشر ، وتحولت صرخات ألمه إلى ضحكات. اختفى "نسل البغيض " من مكانه وظهر بعد لحظة في وسط بحر اللهب الخانق — بالقرب من الجسد المتفحم والمُنهك لـ "الذئب ".
زمجر الذئب ، محاولاً توجيه ضربة للمخلوق الشرير بمخالبه ، لكنه بدا أضعف من المعتاد — ربما لأن "نسل البغيض " كان يسرق جوهره أيضاً. وقبل أن يتمكن من مهاجمة ذلك الكائن الشيطاني ، اختفى الطيف الذي يشبه "نيف " في سيل من الظلام ، وفي لمح البصر ، انقض ذئب أسود ضخم من دوامة الظلال المظلمة.
بعد أن اتخذ شكل الذئب الأسود العملاق ، غرس "نسل البغيض " أنيابه في عنق الذئب وجره بعنف إلى الأرض ، ممزقاً حنجرته. حيث كان "ساني " يندفع بالفعل عبر النيران عندما سمع همس "السوار العملي " مرة أخرى:
[تم تدمير ظلك.]
"اللعنة! "
بعد أن قتل الذئب ، واجه "نسل البغيض " "ساني " واتخذ شكله مرة أخرى ، ثم ابتسم. ومع تشوه شفتي الشيطان بتلك الابتسامة المبهجة... تحرك شيء ما في ظله ، وتضخم. عندها تحققت أسوأ توقعات "ساني ".
ارتفع ظل الذئب المقدس من ظل "نسل البغيض " وارتفعت بقية الظلال التي دمرتها النيران السوداء — الآلاف منها — من ظله أيضاً ، محيطة بالشيطان كجيش صامت. ذلك الفتاة البغيض... كان قد سرق للتو جنود "ساني ".
مطارداً بضحكات "نسل البغيض " الشريرة والمبتهجة ، رفع "ساني " سيفه ليقطع ظلاله الخاصة — الظلال التي كانت ملكه ، على الأقل. اعترض سيلٌ منها طريقه ، ولأول مرة ، عرف "ساني " شعور مواجهة الحقد الصامت والمخيف لفيالق لا تنتهي من المحاربين الموتى.
لم تخشَ الظلال الألم ، ولم تتعب ، ولم تعرف التردد. وبالطبع لم تكن تخشى الموت أيضاً — كل ذلك جعلها خصماً مرعباً. وعلى الرغم من أن "ساني " تلقى بعض التدريب في هذا الصدد في "المدينة الأبدية " و "جحيم أرييل " إلا أنه لم يستطع منع نفسه من صر أسنانه في انزعاج.
"تلك... تلك ملكي ، أيها اللص الصغير الشرير! "
قطع دبور "الجزع " وحطم جمجمة وحش "قبر الآلهة " وسحق درع "الألفية السوداء " بحذائه...
وعندها حجبت أجنحة "فراشات الكابوس " ضوء الشموس المسروقة ، وانقض عليه الذئب بكل غضبه البدائي.
"تباً لكل شيء! "
كان "نسل البغيض " قد انزلق بعيداً ، عابراً عبر الظلال ليظهر بين الظلال التي لا تزال مخلصة لـ "ساني ". وفي اللحظة التالية ، امتلأت أذنا "ساني " بضجيج من الهمسات:
[تم تدمير ظلك.]
[تم تدمير ظلك.]
[لقد حصلت على ظل.]
[تم تدمير ظلك.]
[ظلك...]
"لماذا يحدث هذا بحق الجحيم ؟! "
عندما يقتل "نسل البغيض " ظلاً ، فإنه يسرقه من "ساني ". وعندما يهزم "ساني " ظلاً مسروقاً ، يستعيده — كان الأمر كما لو أن الاثنين يلعبان لعبة شد الحبل المروعة...
وبشكل ما كان ذلك الشيء اللعين يفوز. بحلول ذلك الوقت كانت مساحات شاسعة من "فيلق الظل " قد استولى عليها "نسل البغيض " — وكلما زادت الظلال التي يقودها ، زاد الضغط الذي يواجهه "ساني " ورفاقه.
زمجر "ساني ":
"أيها... الوغد... البغيض! "
