الفصل 2940: الاختبار النهائي
استطاعت "أنانكي " استعادة ما أفصح به "ساني " لهما ، غير أن "نيفيس " سرعان ما طوى النسيان جُلَّ ما وصفه ؛ فقد كانت تدرك ، على أية حال أنه قد فارقها وبقية الرفاق سعياً وراء "المصب ".
وفي نهاية المطاف ، وجدا نفسيهما بمفردهما ؛ إذ انصرفت "أنانكي " لإعداد "قاتل الزمن " لرحلة "المصب " تاركةً إياهما لنيل قسط من الراحة ، ومع ذلك لم يكن أي من "ساني " أو "نيفيس " في حالة تسمح بالهجوع. طافا في أرجاء ذلك المرفأ الصغير الخاوي ، المشيد داخل جمجمة "ملك الثعابين " يتأملان ما خلفه "شعب النهر " وراءهم.
سأل "ساني " أخيراً:
"إذاً ، ما رأيكِ ؟ "
رمقته "نيفيس " بنظرة ، وقد اعتراها تردد غريب ، وقالت:
"لستُ... متيقنة. لا ريب أن مساعدة "أنانكي " لنا في المعركة ضد "الطائر السارق " — ونسله الدنس — ستكون عوناً عظيماً. فهي ، في نهاية المطاف "سامية " ذات بأس شديد ، ونحن نواجه "رعباً ملعوناً ". ومع ذلك... "
سكتت ، وكأن الكلمات قد خانتها في التعبير عما يختلج في صدرها.
ابتسم "ساني " ابتسامة واهنة وأشاح ببوجهه بعيداً:
"أعلم. إنه لأمر غريب ، أليس كذلك ؟ كلانا يتقبل احتمالية موتنا كأنها أمر مفروغ منه ، لكن فكرة رؤيتها تموت أمام أعيننا للمرة الثانية تبدو... عصية على القبول ".
بدا أن "نيفيس " قد تشتت انتباهها ، ونسيت ما قاله بعد لحظات قليلة.
تنهد "ساني ":
"لا تريدين لها أن تتأذى ، أليس كذلك ؟ بل لا تريدين حتى السماح باحتمالية مساسها بسوء ".
أومأت "نيفيس " برأسها ببطء:
"لقد عانت بما فيه الكفاية ".
كان هذا تصريحاً لافتاً من "نيفيس " — تلك المرأة التي كانت عليها أن تحترق حية في كل مرة تستخدم فيها قواها.
هز "ساني " رأسه بمرارة:
"لا يكتفي هذا العالم بشيء ".
صمت لبرهة ، ثم أضاف بنبرة متزنة:
"لكنني أتفق معكِ. يجب أن تنجو "أنانكي " — أكثر من أي شخص آخر ، يجب أن تخرج من هذا الجحيم سالمة. وعليها أن تحمل "تمائم السفينه " معها. هؤلاء الناس الذين حمتهم بحياتها ، لدرجة تحدي قوانين الوجود والارتقاء لمرتبة "السامية " كي لا تخفق في أداء واجبها ، يجب إنقاذهم. إن حياتهم تعني أكثر بكثير مما أستطيع وصفه ".
توقف لثانية ثم تابع:
"إنهم رمز. وجودهم يعني أن الخلاص ممكن. لذا لا أرغب في شيء أكثر من إبقاء "أنانكي " بعيداً عن المعركة ضد "الطائر السارق الخسيس ". ولكن... "
اظلمت تعابير وجهه:
"بغض النظر عن مشاعرنا تجاهها ، فهي ليست امرأة عجوزاً واهنة ، وليست طفلة أيضاً. إنها أعظم محاربة في حضارة "شعب النهر " وهي "سامية " مما يعني أن لا شيء مما سنقوله سيغير رأيها. لا يمكننا إجبارها على البقاء في الخلف بينما نخاطر نحن بحياتنا — وليس لنا الحق في مطالبتها بذلك أيضاً ".
قبل أن تغادر "أنانكي " سألها "ساني " عما إذا كانت قد حاولت مغادرة "ضريح أرييل " بمفردها. وقد تبين أنها فعلت ، لكن الهروب من الهرم العظيم كان مستحيلاً بسبب ملايين "فراشات الكابوس " الرابضة على جدرانه الداخلية ؛ إذ سيتعين على المرء مواجهتها جميعاً دفعة واحدة بدلاً من أولئك الذين فروا عبر الثغرة فحسب ، وهو أمر لا يختلف عن الانتحار.
في الواقع لم يتمكن "دايرون " من المغادرة هو الآخر ؛ فبحلول ذلك الوقت كان "بحر الغسق " قد امتُصَّ بالفعل من قِبل "عالم الأحلام " لذا لم يستطع حتى عبور حدود العالَم عبر سحب وثاقه.
بالنسبة له كان دخول "ضريح أرييل " رحلة بلا عودة.
وحتى لو امتلك "ساني " و "نيفيس " وسيلة لإخراج "أنانكي " قبل مواجهة "الطائر السارق " فماذا بعد ذلك ؟
لم يكن هناك ما يضمن قدرتهما على العودة إلى "ضريح أرييل " بعد مغادرته عبر حدود العالَم. و كما لم تكن هناك وسيلة لمعرفة كم من الوقت سيمر على "النهر العظيم " إذا غادرا ؛ فقد يختفي "الطائر السارق الخسيس " ونسله منذ زمن بعيد بحلول الوقت الذي يعود فيه "ساني " و "نيفيس " هذا إن استطاعا العودة أصلاً.
والأهم من ذلك إذا أخرجا "أنانكي " قبل إتمام مهمتهما ، فإنهما سيقودانها إلى المقصلة فحسب ؛ إذ يحكم "وليد الأحلام " العالم الآن ، وتقديم "أنانكي " والناجين من "النهر العظيم " له على طبق من ذهب لم يكن شيئاً يرغب "ساني " و "نيفيس " في فعله. لذا بدا من المحتوم أن ترافقهما "أنانكي " إلى "المصب ".
تنهد "ساني ":
"ربما كان هذا هو الأفضل. و بالنسبة لها ، هذا هو الاختبار النهائي لمهمتها الخاصة... فـ "الطائر السارق الخسيس " هو ما يقف حائلاً بينها وبين إخراج "شعب النهر " من "ضريح أرييل ". نحن بالتأكيد بحاجة إلى كل مساعدة ممكنة في هذه المعركة ، وهي بحاجة إلى ترك سنوات العزلة الطويلة تلك خلف ظهرها ، مرة وإلى الأبد. لم أكن لأرغب في أن أُحرم من فرصة نيل حريتي بكدي ، وأن تُقدم لي على طبق من فضة بواسطة شخص آخر... "
صمت ثم قهقه بهدوء:
"في الواقع ، تراجعت عما قلته. سأحب أن تُقدم لي الأشياء مجاناً دون أن أحرك ساكناً لاستحقاقها... يبدو ذلك كأنه أضغاث أحلام! ولكن ، سواء كان ذلك للأفضل أو للأسوأ "أنانكي " ليست أنا. ولن تتركنا نقاتل "رعباً ملعوناً " بمفردنا حتى لو توسلنا إليها ".
صمتت "نيفيس " لفترة ، ثم تنهدت:
"ساعدنا "أزاراكس " في عبور "صحراء الكابوس ". والآن "أنانكي " هنا لمساعدتنا في قتال "الطائر السارق ". ينبغي أن نكون نحن الثلاثة كافين لهزيمته... ثلاثة أفضل من اثنين على الأقل. حيث يبدو الأمر حقاً كأنه... قدرٌ ، أن نلتئم معها في هذه اللحظة العصيبة ".
ابتسم "ساني " ثم نظر إلى الأفق:
"أجل... نحن الثلاثة... "
توقف لبرهة ، ثم أضاف:
"ومع ذلك سيتعين عليكِ اجتياز الاختبار الأول للمصب بمفردكِ ".
قطبت "نيفيس " حاجبيها:
"ماذا تقصد ؟ "
هز "ساني " كتفيه ببساطة:
"لا نريد أن يولد "الباحث الثاني " و "الثالث " أليس كذلك ؟ أنتِ الوحيدة التي تملك حصانة ضد "الفساد " يا "نيفيس ". وكأن هذا المكان بأكمله قد صُمم ليُفتَح بواسطتكِ وحدكِ. لذا سيتعين عليكِ استعارة إحدى تمائم "أنانكي " ووضعنا — هي وأنا — بداخلها. ثم بعد الوصول إلى البحيرة ، سيتعين عليكِ إخراجنا ".
تأملته "نيفيس " في صمت لبرهة قبل أن تومئ برأسها:
"إذا كان الأمر كذلك فسأفعل ".... وسرعان ما وجدوا أنفسهم على متن "قاتل الزمن " محلقين عبر الظلام الشاسع والخاوي. حيث كانت "أنانكي " تقود السفينة ، بينما كان "ساني " و "نيفيس " يهيئان نفسيهما للمعركة.
وبين الحين والآخر كان يرمق الظلام بنظرات كئيبة.
ولهذا السبب كان هو أول من رآه...
هناك ، بعيداً في الأفق أمامهم ، بدأت كرة عملاقة مصنوعة من حجر أسود خشن تتجلى ببطء من الفراغ. حيث كانت تلوح في منتصف العالم كأنها قلبه الميت الذي توقف عن الخفقان.
أحاط بهم الصمت ، ومع ذلك شعر "ساني " كما لو أن تلك الكرة الحجرية تناديه.
لقد وصلوا أخيراً إلى قلب "المصب ".
