ترنحت كاسي بوهن ، وقد غشيها الذهول من هول تلك المعركة الضارية التي تجاوزت كل تصور ؛ فبدا المشهد وكأن القيامة قد قامت ، وكأن العالم يلفظ أنفاسه الأخيرة. والحقيقة أن نهاية العالم كانت حتمية بغض النظر عن هوية المنتصر ، لكي يولد من رفات جثته عالم جديد ، موحش ومرعب.
"ما هي غايتي النهائية من كل هذا ؟ "
فجأة ، شعرت كاسي بضياع تام. و لقد وطنت نفسها على الوقوف بجانب "موردريت " حتى الرمق الأخير ، لكنها في الوقت ذاته لم تكن ترغب في انتصاره ؛ إذ إن فوزه اليوم يعني فناء البشرية جمعاء — أو على الأقل فناء جميع محاربيها "المستيقظين " وهو ما يفضي إلى النتيجة ذاتها في عالم تعويذة الكابوس.
وهكذا لم تعد كاسي تدري ما الذي تفعله هنا حقاً.
"لا... "
بل هي تدرك تماماً. و لقد اختارت القتال إلى جانب "موردريت " لسبب وجيه... لذا فإن هذه الأفكار المذعورة لا تمت لجوهرها بصلة ، بل هي سموم "سليل الأحلام " التي بدأت تتسرب إلى عقلها بمجرد أن فتحته مرة أخرى. كظمت كاسي غيظها وشدت على أسنانها ، ثم صبت جل تركيزها على ساحة المعركة.
وعلى مسافة بعيدة ، اصطدمت أوعية "موردريت " بقوات البشرية فوق أسطح القيود السبعة العظيمة. وقد انتهج "السياديان " استراتيجيه متباينة في هذا الصدام المروع ؛ إذ أرسل "موردريت " أعتى أبطاله "انعكاساته " ليقودوا جيوش الأوعية المقيتة.
أما "أستيريون " فقد آثر الاحتفاظ بأقوى أبطاله في الخلف ، مرسلاً في البداية أرقاءه الأضعف لاستنزاف طاقة "الانعكاسات ".
كانت مجزرة تقشعر لها الأبدان ، وزاد من شاعتها أن أحد تلك "الانعكاسات " كان يحمل ملامح وجه كاسي نفسها ، وهو يفتك بالبشر دون أدنى رحمة أو تردد. بدا الأمر وكأنها تشاهد نفسها وهي ترتكب تلك الجرائم النكراء.
لبرهة وجيزة قد تساءلت كاسي إن كان "موردريت " يفعل ذلك عمداً لتعذيبها ، لكنها سرعان ما أدركت الحقيقة... لقد كان ببساطة يوجه أحد "انعكاساته " لمحاكاتها لأن قدراتها ، حين تمتزج بقدراته ، تصبح فتاكة إلى أبعد الحدود ؛ فهي لا تمنح "الانعكاس " القدرة على استشعار تحركات خصمه مسبقاً فحسب ، بل تمكنه أيضاً من تحذير "الانعكاسات " الستة الأخرى.
ونتيجة لذلك أصبحت الانعكاسات السبعة منيعة وأشد فتكاً مما كانت ستكون عليه لولا ذلك.
وإن كان لدى "سليل الأحلام " أي وخز ضمير لدفنهم تحت سيل عارم من أجساد البشر ، فإنه لم يظهر ذلك قط. بل ترك المحاربين "المتسامين " و "المستيقظين " يلقون حتفهم بين الأيدي والمخالب والأنياب بالعشرات... بدا وكأنه لا يرغب حقاً في التضحية بحياة "القديسين ".
فقد كان من المقدر لـ "القديسين " أن يكونوا "وليمته الكبرى " حين يحين موعد التهامه للبشرية في نهاية المطاف.
بيد أن "أستيريون " اضطر لتغيير استراتيجيته بعد وقت قصير ؛ إذ إن الأمواج البشرية التي أرسلها لدفن "الانعكاسات " لم تفشل في إضعافها فحسب ، بل زادتها قوة ومنعة. بدا الأمر وكأنها قُدمت لها مأدبة سخية لا تُصدق من أرواح البشر ، ومع تدفق سيول شظايا الأرواح في أعماقها ، امتصتها "الانعكاسات " كما يمتص مجرى نهر جاف قطرات المطر.
وبينما كانت كاسي تراقب ، تطور أحد تلك الانعكاسات فعلياً في رتبته ، مكتسباً قوة مكتشفة حديثاً. حيث كان ذلك هو السبب الذي دفع "أستيريون " للتحرك ، بعد أن قدر بأن ضرورة إرسال أقوى أبطاله قد فاقت بمراحل مخاطر القيام بذلك الآن.
تغير إيقاع المعركة الضارية فوق القيود السماوية.
تراجع الجنود البشر في وحدة غريبة ومنظمة ، وتقدم قادتهم بدلاً منهم لقيادة الهجوم. وعلى أحد القيود ، ظهرت "سيشان " ككابوس يمشي على قدمين ، وقد حجبت غلالة دموية قوامها المثير للاشمئزاز. وعلى قيد آخر ، انقض سرب من الغربان ساحر ميتكل منه هيئة رجل طويل هزيل. وفي مكان آخر ، جرى نهر من المعدن السائل عبر حلقات القيد العظيم ، مندفعاً كفيضان فضي لا يمكن إيقافه...
عندما اصطدم القديسون المتقدمون بـ "الانعكاسات " اهتزت "الجزيرة الآبنوسية " تحت وطأة الصدمة. لوز "موردريت " بلسانه متمتماً:
"أيعتقد حقاً أن هؤلاء الضعفاء... "
ولكن ، وقبل أن يكمل جملته ، تغيرت تعابير وجهه.
تمكنت ستة من "الانعكاسات " السبعة من صد الهجوم الشرس لقديسي البشر ، مشتبكة معهم في قتال ملتحم وعنيف. أما على القيد الذي ظهرت فيه "مورغان " فقد تعرض "الانعكاس " للهزيمة والاندحار بشكل فوري تقريباً ، وامتلأ سطح جسده المرآتي بالصدوع وأصبح على شفا التحطم. شد "موردريت " على أسنانه قائلاً:
"آه ، يبدو أنني... قد وزعت قواي في مساحة أوسع مما يجب... "
كانت نبرته تبدو هادئة ومستمتعة ، لكن ملامح وجهه كانت مظلمة.
وبعد لحظة تراجع "الانعكاس " الجريح إلى ظلمات "السماء السفلية " هارباً من نهر الفولاذ القاتل. وفي تلك الأثناء ، تلاحم الفيضان المعدني ليتجسد في هيئة امرأة ذات شعر أسود وعينين قانيتين باردتين كالنصال.
وفي مواجهة بحر من أوعية "موردريت " الذي امتد إلى الأفق مغطياً طول القيد السماوي ، ابتسمت "مورغان " ابتسامة تقشعر لها الأبدان وانقضت نحو الأمام.
سالت الدماء على السبائك الباردة.
أجبر اختراق "مورغان " "موردريت " على تغيير استراتيجيته هو الآخر. فتراجعت "الانعكاسات " واحداً تلو الآخر ، مفسحة المجال للقديسين للتقدم نحو أوعية "ملك العدم " نفسه — فاندلعت سبع معارك دموية فوق القيود التي تئن وتترنح فوق فراغ لا ينتهي ، بينما كان سربان عظيمان من الوحوش يمزقان بعضهما البعض فوق رؤوسهم.
كان "موردريت " يخوض معارك أيضاً على "الجزيرة العاجية " وفي "حديقة الليل " وعلى الجزر المحيطة بـ "الدمعة " ليمنع قوات الهجوم من الحصول على تعزيزات مستمرة. بدا وكأن العالم أجمع قد ذاب في أتون من الفوضى والمذابح.
لقد تمكن من الحفاظ على معظم القيود... ولكن في قلة منها كانت قواته تُدحر. وبدت "مورغان " على وجه الخصوص قوة لا تُقهر ، وهي تقترب أكثر فأكثر من "الجزيرة الآبنوسية ".
لم تكن كاسي تدرك أي غاية بدت "مورغان " وكأنها وجدتها ، أو أي دافع غرسه فيها "سليل الأحلام " لكن أميرة الحرب السابقة أثبتت أنها قوة يُحسب لها ألف حساب — قوة أكثر رعباً وفتكاً من أي قديس آخر في ساحة المعركة.
وكل ما كان "أستيريون " يحتاجه هو السيطرة على قيد واحد فقط ، وليس القيود السبعة جميعها. وبينما كان "موردريت " يشاهد شقيقته وهي تفتك بأوعيته ، تنفس الصعداء وقال:
"أختي العزيزة... كان يجب عليّ حقاً أن أقتلها منذ كل تلك السنين ، عندما عدتُ إلى الحصن لأول مرة. "
هز رأسه بأسف ، ثم ألقى نظرة خاطفة نحو المكان الذي يلوح فيه ظل "الجزيرة العاجية " عالياً في السماء ، وقد حجبته الوحوش المتقاتلة.
في مكان ما على شواطئها كان "أستيريون " يطل عليهم ويبتسم على الأرجح. رفع "موردريت " يده وفرك صدغه ، وهو يقطب جبينه لبرهة:
"اخرج من رأسي ، سحقاً لك... "
أطلق لعنة خافتة ، ثم استنشق نفساً عميقاً وابتسم:
"لنرفع من وتيرة الأمر إذن ، ما رأيكم ؟ "
وفي مكان ما بعيداً ، عند قاعدة القيود السماوية المتصلة بالجزر الطائرة ، ظهرت "الانعكاسات " السبعة من ظلام "السماء السفلية " وحطت بين جنود "نطاق الجوع " قاطعة قوات الهجوم عن الكتلة الرئيسية للجيش.
وفي الوقت ذاته ، تدفقت أعداد لا تُحصى من الأوعية من الانعكاسات على كل جزيرة يتجمع فيها الجنود البشر ، مما زاد من نطاق المعركة المروع بشكل أكبر.
كان "موردريت " يلقي بكل ثقله في القتال الآن ، دون أن يترك لنفسه طريقاً للعودة ، ودون أن يدخر أي جهد.
لم يبقِ شيئاً للغد.
وفي مكان ما في الأعالي ، استعد "أستيريون " للهبوط إلى ساحة المعركة بنفسه. و نظرت كاسي إلى الأسفل وأغمضت عينها الوحيدة المتبقية ، وقد أثقلتها الدماء المسفوكة.... وفجأة ، انقطع أحد القيود.
***
"أبناء الحائك يحيون ’أنانكي‘ حائكة النسيج. "
حملق "ساني " في الشابة الفاتنة التي كانت "نيفيز " تعانقها بقوة. حيث كانت علامات الدهشة ترتسم على وجه "أنانكي "... ولا بد أن ملامحه هو كانت تحمل الذهول ذاته.
لقد كانت هي حقاً.
"أنانكي " آخر كاهنة لـ تعويذة الكابوس ، لا تزال على قيد الحياة.
لقد كانت حية ، ويبدو أنها لم تعد رهينة لتيارات "النهر العظيم " كما كان مقدراً لكل "أهل النهر " أن يكونوا.
حسناً... كان للأمر منطق وجيه.
فلم يعد لتيارات "النهر العظيم " وجود بعد الآن ، على أية حال.
