غارقة في ظلال "برج الأبنوس " وهي تفرغ جوهرها في التشكيل الروني المصمم لحمايته من جيش البشرية العظيم ، استنشقت كاسي — تلك الساحرة التي خانت بني جنسها لتنصر الجزار الآثم موردريت "الذي لا ينتمي لمكان " — بعمق ، ثم استدعت "مظهرها ". كانت تلجأ لشيء حرمته على نفسها في أعقاب انتصار أستيريون الساحق في "نطاق التوق ". كانت تنفذ إلى قلوب أولئك الذين شهدت عليهم "قدرتها الكامنة " تاركةً وسمها في أعماقهم.
رغم كونها ضريرةً ومبتورة الأطراف كانت تفتح عيوناً لا تُحصى لترقب المعركة النهائية في تلك الحرب المريرة من منظورات لا حصر لها.
كان الأمر يقتصر في السابق على وسم من لامستهم جسدياً ، لكن كاسي كانت تتعلم كيفية صقل استخدام "مظهرها " بشكل أفضل ، بالغةً مستويات جديدة من الإتقان لقواها ، ومجودةً صنعتها ببطء.
والآن ، غدا بوسعها أن تُبصر أخيراً.
بالطبع كانت تعرض نفسها بذلك لسطوة أستيريون وسلطته الخبيثة. ولكن ، بما أن الجميع قد استُلبوا بالفعل من قبل "المتفوق " المسخ لم يعد الأمر ذا أهمية كبرى ؛ خاصة وأن المعركة ستكون قد وضعت أوزارها قبل أن يتمكن نفوذه الماكر من تسميم عقلها بشكل لا رجعة فيه.
وهكذا ، أبصرت كاسي.
لقد كانت شاهدة.
ارتفع سرب هائل من "الأصداء " والمنكرات المجنحة من الجزر المحيطة ببرج الأبنوس ، مندفعاً عبر الهوة كغيمة شاسعة من الظلام. بدا تقدمهم كقدرٍ محتوم لا يُرد ، ومع ذلك لم يبدُ على موردريت أي اكتراث. حيث كان يراقب طيرانهم عبر السماء الليلكية بصمت ، وعيناه الشبيهتان بالمرآة تعكسان الكارثة المقتربة بمسحة من الزهد.
لو أن سرباً كهذا استُدعي للدفاع عن القارة القطبية الجنوبية ، لغرق "سلسلة الكوابيس " في دماء مخلوقات الكابوس. ولو استُدعي في أمريكا ، لما فقدت البشرية نصف الكرة الغربي من كوكبها الأم. بل إن جزءاً يسيراً من هذا السرب كان كفيلاً بأن يجتاح "الساحل المنسي " منقذاً جميع "النائمين " في المدينة المظلمة...
لكنه اليوم لم يكن سوى المشهد الاستهلالي لمعركة أكثر ترويعاً بكثير.
لقد كان مجرد خدعة تهدف إلى التستر على الهجوم الحقيقي.
حين قطع محاربو "نطاق الجوع " الجويون نصف المسافة إلى "جزيرة الأبنوس " استجاب موردريت أخيراً. تحركت أوعيته ، فمزقت السماء بوابل من الهجمات بعيدة المدى التي توشك أن تنهي العالم. أولئك الذين كانوا بشراً في السابق صوبوا أهدافهم ، مستدعين "مظاهرهم " ومفعلين بحراً من التمائم المنسوجة في "ذكرياتهم ". غير أن معظمهم كانوا "مخلوقات كابوس " فكانت الهجمات التي أطلقوها غريبة ومقززة. و على أحد جوانب جزيرة الأبنوس ، امتدت ذراع سوداء طويلة من تل شاهق من الشعر الأسمر. قبضت يدٌ شبيهة بيد الإنسان بشكل يثير القشعريرة على لوح عملاق من أوبيتو وعصرته ، مما تسبب في تصدع سطح ذلك الحجر الصلب الذي لا يُقهر. ثم انتصب المخلوق واقفاً ، كاشفاً عن وجهه العملاق المسخ.
قذف ذلك المسخ الشبيه بالقرد الصخرة الضخمة نحو العاصفة المقتربة ، مثيراً إعصاراً ومسبباً دوياً صوتياً أصمَّ الآذان هز أركان السماء.
وعلى الجانب الآخر من الجزيرة ، رفع وعاء ذميم يشبه حشرة القراد الضخمة بطنه المنتفخ نحو السماء ، حيث تحركت أشكال لا تُحصى تحت جلده الرمادي في نسق مروع. ثم انفتحت عشرات الآلاف من الثقوب الدامية على سطحه ، وانطلق منها شيء بسرعة هائلة ، ملأ الهواء بطنين يبعث القشعريرة في الأبدان.
كانت تلك الملايين من الدبابير البشعة تغادر أعشاشها وتخترق السماء كطلقات نارية واعية. أجنحتها كانت حادة كالأمواس ، وفكوكها مغطاة بسم زعاف. مزقت كل ما اعترض طريقها ، وسرعان ما غُسلت السماء بالدماء ، ودارت عاصفة من الشرر الأثيري في رياح الإعصار.
وبينما ملأت الدماء والضياء "السماء العلوية " كعاصفة مرعبة ، ظلت الدماء التي أُريقت في "السماء السفلية " خفية. هناك ، اصطدم نوع مختلف من الدبابير بالقوات المتخفية التي تقترب من جزيرة الأبنوس تحت جنح الظلام. حيث كانت هذه الدبابير ضخمة وفتاكة للغاية ، وأجسادها الشفافة تكاد تكون غير مرئية في الفراغ الخالي من الضوء القابع تحت "الجزر المسلسلة ".
كانت هناك أوعية أخرى لا تُحصى لـ "ملك اللا مكان " تسحق السرب العظيم كذلك. العديد منها كان مجنحاً ، حلق في السماء لملاقاة العدو. وفوق ذلك كله ، وتحت ذلك كله ، وفي أعماق ذلك كله... كانت "إرادته " تصطدم بـ "إرادة سليل الأحلام " مرسلة تموجات عبر نسيج الوجود.
استنشقت كاسي نفساً مرتجفاً ، وهي تتحكم في التشكيل الدفاعي لتفعل ما في وسعها من جهد ضئيل في هذه المعركة الكارثية بين عمالقه غير آدميين.
وبينما اندفع السرب العظيم من الأصداء والمنكرات المستلبة نحو جزيرة الأبنوس لتشتيت مدافعيها ، بدأ الهجوم الحقيقي.
بعيداً ، عبر الهوة الشاسعة لـ "الصدع " تحركت جيوش البشرية للأمام. ومع تقدمهم ووطئهم التربة القاحلة للجزر القريبة ، انطلقت سحب من الأبواغ القرمزية من تحتها ، وانتشرت بسرعة مع الريح.
ملأت صرخات مروعة الأجواء ، ولم تستطع كاسي منع نفسها من الارتجاف حين شعرت بأحد موسوميها يموت في عذاب لا يُطاق. و سقط الجنود على الأرض ، يتخبطوين فاي تشنجات ، والدماء تسيل من أفواههم وأنوفهم وعيونهم...
لكن جيش "نطاق الجوع " كان شاسعاً وقوياً لدرجة لا تُردع ، بينما كانت قلوب وعقول جنوده غارقة في هيمنة أستيريون إلى حد لم يعد معه للخوف أو التردد مكان. وبتحكم منه ، تقدم الجنود ببساطة فوق الجثث ، متجاهلين توسلات رفاقهم وزملائهم ، ليواصلوا الزحف الذي لا يمكن وقفه.
انقسم جيش أستيريون إلى سبعة فيالق ، اندفعت كل منها فوق إحدى السلاسل السماوية لتعبر الفراغ المظلم لـ "السماء السفلية " وتغزو جزيرة الأبنوس.
أظهر موردريت أخيراً رد فعل.
نظر إلى السلاسل السبعة الهائلة ، واستنشق بعمق ، ثم رمق كاسي بنظرة ملؤها الاهتمام.
"ماذا تظنينه سيحدث لو أنني قطعت السلاسل ؟ "
صمتت للحظات ، ثم قالت بنبرة هادئة:
"أفترض أنهم سيهوون جميعاً. "
سيهوون بلا نهاية في الظلام حتى تبتلع النيران الإلهية جثثهم الهامدة في نهاية المطاف — باستثناء أولئك الذين سيسقطون عبر الصدع. أولئك البؤساء سيستمرون في السقوط على الأرجح إلى الأبد ، إذ لم يتمكن أحد قط من اكتشاف قاع "السماء السفلية ".
زمّت كاسي شفتيها قليلاً.
"سيرسل (سليل الأحلام) أتباعاً مجنحين لإنقاذ (القديسين) و(الأسياد) — أولئك الذين لا يملكون (ذكريات) تساعدهم على الطيران خارج الظلام على الأقل. أما الجنود (المستيقظون) فسيلاقون حتفهم. "
أمالت رأسها قليلاً ، مواجهةً موردريت.
"ومع ذلك سيقلل هذا من الضغط الواقع عليك. ولن تسقط جزيرة الأبنوس ، فهي التي ترفع (الجزر المسلسلة) في السماء ، وليس العكس. إذن ، لِمَ لم تقطع السلاسل بعد ؟ "
تأملها موردريت للحظة ، ثم ابتسم وأشاح بنظره بعيداً.
"يا لكِ من قاسية القلب. "
ومع تلك الكلمات ، أطلق "انعكاساته " للأمام. اندفعت نحو السلاسل السماوية العظيمة ، وأتبعتها الأوعية المسخ لـ "ملك اللا شيء " منتظمة في سبعة طوابير شنيعة.
في الهدير الصاخب للمعركة السماوية ، وتحت مطر من الدماء ، انصبت فوق السلاسل كأنهار كفيلة بإثارة الغثيان ، مسرعةً لملاقاة جيوش البشرية. حيث تمايلت السلاسل العظيمة وصرخت بصوت عالٍ ، فبدا قعقعتها كأنين الموت لهذا العالم.
معركة مروعة في الأعلى ، ومعركة مرعبة في الأسفل...
اصطدمت قوات "ملك اللا شيء " بفيالق "سليل الأحلام " بين سمائين ، مما أحدث ضجيجاً مفزعاً طغى على أنين السلاسل السماوية العظيمة.
