وقفت نسخة مثالية من كاسي مُواجهةً لها ، تنظر إليها بعينٍ متبقية. امتلكت نفس القوى التي تمتلكها ، وحتى لو لم تكن "الإنعكاسات " مُجيدةً تماماً في التلاعب بذكريات بني آدم - كيف يمكن أن تكون ، عندما أن المفهوم ذاته للإنسانية غريبٌ عليها ؟ - إلا أنها كانت تملك القدرة على رؤية بضع ثوانٍ في المستقبل. و كما أنها كانت تمتلك القدرة على نقل ما تستشعره إلى "الإنعكاسات " الأخرى وإلى موردريت نفسه ، مما سمح لهم بتطبيق قوة "رايفالن " بمستوى من التقديم والتخطيط الدقيق جعلها أكثر كفاءة مرات عديدة ، وبالتالي أكثر فعالية.
استمرت الموجة المدمرة لـ "مجال الجوع " لفترة من الوقت ، مُطلقةً قوى مرعبة للغاية أدت إلى نشوء رياح إعصار حول جزيرة العاج ، ممزقةً الغيوم في السماء البعيدة ، وإغراق العالم بحرارة خانقة.
بدا أن "مخلوقات الأحلام " مُستعدة لاتخاذ الأمور ببطء واستكشاف دفاعات عدوه بوتيرة مريحة. حيث كان الرجل متغطرساً بقدر ما هو مُرعب ، بعد كل شيء... لم تكن كاسي لتشك في أنه كان يشعر بالفعل بأن النصر بين يديه.
لم تستطع لومه ، حقاً. و من حيث وقفت ، بدا نصر أستيريوس أمراً لا مفر منه.
"أتساءل ما الذي سيحاول القيام به بعد ذلك. "
صوت موردريت بدا وكأنه كسول.
تلقوا الجواب قريباً.
خفتت المدافع ببطء ، وتضحت السماء من الحجاب المظلم لسقوط الأسهم. و بدلاً من ذلك ساد شعور غريب في الهواء ، كما لو أن العالم نفسه كان تحت الهجوم.
تنفسَت كاسي بعمق ، وأفرغت جوهرها في الدائرة الرونية ، لتفعيل التعاويذ الدفاعية التي وضعتها. و في الوقت نفسه ، بدت "الإنعكاسات " - باستثناء تلك التي تعكس شكلها الرقيق - وكأنها تتماوج وتتحول ، لتتحول إلى رجل وسيم ذي بشرة داكنة وعيون فضية جميلة. و لقد اتخذوا شكل "نايت سائر ".
في مكان بعيد ، على متن "حديقة الليل " كان يحاول ثني الفضاء لتوصيل جيش البشرية العظيم إلى عتبة موردريت. ومع ذلك فقد عززت مجموعة الرونية المكانية حول برج إيفوري ، مما جعله أكثر ثباتاً وأقل قابلية للتشكيل.
ربما كان مؤسس أسطوري "بيت الليل " قادراً على التغلب على سحرها في النهاية ، لكن "الإنعكاسات " كانت تعمل ضده أيضاً. و لقد استخدموا نفس "الجانب " لمواجهة قوته... في الواقع ، ذهبوا خطوة أبعد واستخدموه لإطلاق هجوم مضاد ، مشوهين الفضاء لتمزيق "حديقة الليل ".
في غضون ثوانٍ كان "نايت سائر " هو الذي في وضع الدفاع ، وليس العكس.
تلوت نسيج العالم وتأوه ، ممزقاً بين قوتين لا ترحمان.
شعرت كاسي بشعرها يقف على نهايته ، بينما تنهد موردريت بعمق.
"هذا ممل بعض الشيء. هل يحاول أن يجعلني أموت من الملل البحت ؟ "
استدارت كاسي التي كانت تبذل جهداً لإمداد الدائرة الرونية التي نحتتها بالجوهر ، نحوه لفترة وجيزة.
"لماذا لا تجعله أكثر إثارة ، إذاً ؟ "
ابتسم موردريت.
"أنت تقرأ أفكاري. "
بالطبع لم تكن كذلك.
إذا كان أي شخص يقرأ عقل موردريت ، فسيكون أستيريوس... هذا هو السبب في أن هذه المعركة شعرت بأنها مستحيلة الفوز. كيف من الممكن أن يهزموا خصماً يعرف كل تحركاتهم مسبقاً ؟
ومع ذلك... كانت كاسي قادرة على التنبؤ تقريباً بما سيفعله أستيريوس أيضاً.
"استعدوا. و لقد كان ببساطة يختبر المياه قبل ذلك. سيكون الهجوم التالي هو الضربة الافتتاحية الحقيقية. "
سيكون على الأرجح "التحطيم ".
لم يكن أستيريوس قادراً على إبادة جزيرة العاج بالـ "تحطيم " - كانت قوته تتناسب مع مدى قرب المرء من برج إيفوري ، بعد كل شيء ، لذلك سيتعين عليه تقريب المدينة السماوية بالقرب من معقل العدو من أجل إلحاق ضرر كبير.
ولكن في هذه المسافة ، سيكون لدى موردريت طرق عديدة للدخول إلى برج الأمل وجعله ملكاً له ، وتحويل الـ "تحطيم " على جيش "مجال الجوع ".
ما زال أستيريوس قادراً على إطلاق الـ "تحطيم " ليجعل أعدائه يقاتلون تحت عبء هائل حتى لو لم يكونوا على وشك التدمير الفوري.
بدا أن موردريت يشارك رأي كاسي حول ما سيفعله "مخلوقات الأحلام " بعد ذلك. إخضاع جزيرة العاج للـ "تحطيم " ثم إرسال جنوده في هجوم مباشر... لذلك بدلاً من الانتظار حتى يبدأ الهجوم ، اتخذ موردريت خطوة خاصة به.
بدلاً من التركيز على الدفاع عن معقله ، هاجم قبل أن يتمكن العدو.
كان "عالم المرآة " المخفي في روحه متصلاً بجميع "الإنعكاسات " التي يمكنه الوصول إليها ، وكان بإمكانه الوصول إلى أي "إنعكاس " على الجزر المسلسلة. لذلك لم يكن من الصعب عليه فتح مسارات إلى العديد من هذه "الإنعكاسات " وإطلاق سرب سفنه إلى العالم.
فجأة ، حل العنف على العشب الزمردي لجزر العاج ، وعلى سطح "حديقة الليل " وعلى العديد من الجزر المحيطة ببرج إيفوري. و تدفق مد من "مخلوقات الكابوس " من "الإنعكاسات " تنقض على محاربي "مجال البشر ".
بالطبع لم يكن نتيجة هذا الهجوم المفاجئ مدمرة تماماً ، لأن أستيريوس كان يعلم أنه قادم مسبقاً.
ولكن مجرد علمه بذلك لم يعني أنه يمكنه قمعه بسهولة. يحتاج المرء إلى قوة للتصرف بناءً على المعرفة المسبقة ، وبعد أن منحته "مجال الجوع " قوته التي لا مثيل لها - قوة أكبر بكثير من أي "مجال " آخر في الوجود يمكن أن يمنحها لـ "الرئيس " - لم يكن ذلك متفوقاً على "مجال المرآة " من حيث القوة القتالية الصافية لمواجهه.
في الواقع ، يمكن حتى اعتبارها أدنى من ذلك من حيث هذا الجانب. و جميع القديسين والأسياد والمستيقظين من بني آدم كانوا من الناحية الفنية غير قادرين على مقاومة المد المتدفق من "الوحوش العظيمة " التي خضع لها موردريت في "جودج جريف " ناهيك عن سبعة "الإنعكاسات العليا " الخاصة به.
ولكن الشيطان يختبئ في التفاصيل... في هذه الحالة ، اختبأ في قوة "مخلوقات الأحلام ". كان أستيريوس قادراً ليس فقط على التحكم في أتباعه بطريقة تمنحهم درجة من التماسك والوحدة الغريبة. حيث كان أيضاً قادراً على غرس أفكاره ومشاعره ، وبالتالي إرادته ، فيهم ، مما جعل كل واحد منهم قنواته. وهذا يعني أن كل تابع من تابعيه كان قادراً على فعل ما هو أكثر بكثير مما تسمح به رتبته عادةً.
انفجرت سلسلة من الاشتباكات الشرسة والمُلطخة بالدماء في مكان فتح فيه موردريت الأبواب إلى "عالم المرآة " الخاص به. حيث كانت هذه الاشتباكات شرسة ، مما منع أستيريوس مؤقتاً من استخدام "حديقة الليل " وجزر العاج بشكل فعال في المعركة...
ولكن حتى بينما كانت قوات موردريت تكافح للسيطرة على المدينتين العظيمتين ، ظلت بقية جيش "مجال الجوع " الهائل غير مبالٍ.
وهكذا ، أعطى أستيريوس الأمر بالهجوم.
قبل أن تطأ القوى الهجومية السبعة العظيمة السلاسل السماوية ، ارتفعت غيوم مظلمة من الجزر المجاورة للشقوق. حيث كانت "الصدى " المجنحة ، و "مخلوقات الكابوس " التي أسرها "بيستسيد " وتلك التي أذهلها أستيريوس - سرب عظيم منهم ، مخيف بما يكفي لحجب الشمس وإلقاء ظل عميق على الجزر المسلسلة.
واقفاً أمام بوابات برج إيفوري ، ابتسم موردريت ، وانعكس ظلام السرب القادم في عينيه.
"حسناً ، حسناً.و الآن الأمور أصبحت مثيرة للاهتمام. يا له من يوم أن تكون على قيد الحياة! "
توقف للحظة ، ثم أضاف بلمسة خفيفة من البهجة الشرسة في صوته اللطيف:
"وللموت ، أيضاً... "
***
في مكان بعيد ، وجد ساني نفسه تائهاً في ظلام شاسع وبارد. حيث كان في أعماق المياه ، دون أن يعرف الاتجاه الذي تتجه إليه السطح ، وقريباً جداً من عدم وجود هواء في رئتيه المحترقتين.
حسناً ، بصراحة ، هذا كان "نهر العظيم " - على الأقل هو ما اعتقد - لذلك فإن "السطح " كان في كل اتجاه. و لقد كان الأمر يتعلق فقط بمدى طول الوقت الذي سيستغرقه للسباحة للوصول إليه.
في المرة الأخيرة التي انغمس فيها ساني في أعماق "نهر العظيم " كان مستعداً ، مستدعياً "لؤلؤة الجوهر " على الفور لمنعه من الاختناق. و هذه المرة حتى لو كان لديه "لؤلؤة الكينتسنس " في ترسانته الروحية لم يكن هناك حاجة حقيقية لاستدعائها.
كان "رئيساً " بعد كل شيء ، لذلك ببساطة أحرق القليل من الجوهر لإشباع جسده ، واسترخى وهو يطفو في الظلام الشاسع.
كل شيء يؤلم.
لم يتعرض للأذى بهذا الشكل لفترة طويلة ، طويلة جداً...
لا ، في الواقع لم يتعرض للأذى بهذا الشكل منذ بضعة أسابيع. و لقد فعل "الرئيس الأركي " جيداً به أيضاً.
"لقد كانت حياتي حدثاً إلى حد ما في الآونة الأخيرة ، أليس كذلك ؟ "
هل أن تكون ملكاً مؤلماً دائماً ؟ بعد قضاء لحظات في الطفو بلا هدف في الماء المظلم ، أطلق ساني تنهيدة عقلية وأخرج ما تبقى من الهواء في رئتيه.
ملحوظاً في أي اتجاه تحركت فقاعات الهواء ، أغلق عينيه للحظة ، ثم طاردها.
كان هذا هو أقرب سطح ، على ما يبدو.
