كان ملك المحاربين الملعونين ، السيّد الخالد نفسه ، مقيداً إلى الجذع الهائل لشجرة الموت ، ملفوفاً بسلاسل لا تُحصى. حيث كانت صراعاته هي الأكثر ضراوة ، وانقطعت السلاسل وتفتتت مع تجسيد المزيد والمزيد منها من الظلام العميق عند جذور آكل الأرواح ليحل محلها. حيث كان الظل المشؤوم يعمل بالفعل سحره الشرير ، مسمماً عقول الخالدين. ومع ذلك حتى مع تعزيزه بست تجسيدات لسيده لم يستطع التعامل مع الإرادة اللامحدودة لـ "عزراكس " وباء الفولاذ.
بشكل غير مرئي ، اصطدمت إرادته بجذع الشجرة العملاقة ، بهدف كسرها وتحطيمها. و بالطبع ، ما اصطدم به بدلاً من ذلك كان إرادة "ساني " نفسها التي حمت آكل الأرواح كدرع غير مرئي.
مدفوعاً بالجنون بدعوة الكابوس ، وهو يجهد لاحتواء جميع الخالدين وحاكمهم بمساعدة تجسيد الظل ، ويقاوم إرادة الطاغية القديم لم يستطع إلا أن يطلق صرخة صامتة من العذاب الذهني.
"فقط... ابقَ ثابتاً... المزيد من الوقت! "
بالطبع لم يكن "عزراكس " لينصاع لأمره.
جهد السيّد الخالد ضد سلاسله ، وصرّ على أسنانه بغضب لا حدود له. انقطعت المزيد والمزيد من تلك السلاسل ، مما سمح له بالتحرك قليلاً.
في البداية لم يستطع تحريك جمجمته فقط. لذلك عض "عزراكس " السلاسل ، محطماً إياها بأسنان سوداء. ثم ارتطم بآخر رأسه بجذع آكل الأرواح ، مما جعل الشجرة بأكملها ترتجف. فظهرت تشققات عميقة على لحاء الظل الهائل ، يتدفق منها ضباب رمادي مثل النسغ.
"لا أستطيع الصمود طويلاً... "
ضرب "عزراكس " شجرة الموت عدة مرات أخرى ، محطماً جذعها وفي نفس الوقت محطماً خوذته.
ثم تمكن من تحرير إحدى ذراعيه. و عندما حدث ذلك أدرك "ساني " أن وقته قد نفد.
"تباً. "
ومع ذلك فقد أدى آكل الأرواح غرضه جيداً. و لقد أبطأ من حركة السيّد الخالد ، وفي نفس الوقت قيد محاربيه غير الموتى.
هرب "ساني " من ظل شجرة الموت قبل أن يستدعي "عزراكس " فأسه. حيث طار السلاح المخيف عبر الهواء ، يدور ، وهبط في يده - وبعد لحظة ومضت شفرة الزجاج ، وتحطمت السلاسل المتبقية التي قيدته.
سقط الطاغية القديم ، وهبط على الرمال بضجيج مدوٍ.
بينما كانت الرمال التي قُذفت في الهواء بسبب هبوطه تحملها الرياح ، وجد "ساني " و "عزراكس " أنفسهما وجهاً لوجه ، مفصولين بما لا يزيد عن مئة متر.
كان الغازي المرعب من الماضي القديم يتطلع إلى "ساني " بغضب مجنون لا حدود له يغلي في أعماق محجر عينيه الفارغين.
"ساني " في الوقت نفسه ، ظل بلا تعابير.
شهق بعمق.
"أعتقد أن هذا وقت كافٍ. "
وما إن تكلم حتى – قبل أن يتمكن "عزراكس " من الانقضاض عليه – أصبح الفضاء الفارغ خلفه لم يعد فارغاً فجأة.
بدلاً من ذلك كان هناك معبد أسود رائع هناك ، وأعمدته الشاهقة تدعم الصرح الأسود القديم.
المعبد الذي كان قديماً قدم الوجود نفسه ، بُني في الوقت الذي لم يكن فيه إله الأحلام قد أصبح بعد الإله المنسي...
المعبد المجهول.
ليس ببعيد ، استدعى التجسيد السابع لـ "ساني " ظل آكل الأرواح خلف "عزراكس ". ثم أغمض عينيه وغاص في بحر روحه ، وصعد درجات النسخة المحاكية للمعبد المجهول ليدخل قاعته الكبرى.
باستخدام النسخة المحاكية للاتصال بقلاعه ، أغرق "ساني " إياها بعد ذلك بجوهره واستدعاها إلى جانبه ، جلبها إلى قلب جحيم "أريل " من الظلام الأبدي للشاطئ المنسي.
كان ذلك التجسيد داخل المعبد المجهول الآن ، مندفعاً نحو قسمه تحت الأرض ، حيث كان عنصران محتويان داخل دوائر رونية واسعة و كل منها ينبعث منه هالة خبيثة باردة بشكل مخيف.
كان هدفه هو أحد تلك العناصر.
انقض "عزراكس " أخيراً إلى الأمام...
لكنه لم يصل أبداً إلى "ساني ".
بدلاً من ذلك كان الأمر كما لو أنه اصطدم بجدار غير مرئي. تجمد الفأس العظيم المخيف في الهواء ، وارتجف الطاغية القديم نفسه. رفع بصره ، وظهرت لمحة من الحذر في عينيه الفارغتين... ثم ارتفع شكله الشاهق في الهواء ، كما لو أن شيئاً ضخماً قد أمسك به ورفعه.
كان ذلك الحارس غير المرئي للمعبد المجهول – آخرهم ، والوحيد الذي بقي. فلم يكن "ساني " يعرف شيئاً عن طبيعة ذلك الكائن ، بما في ذلك الحدود الحقيقية لقوته. ما عرفه ، مع ذلك هو أنه كان موجوداً منذ فجر الزمن ، وقد خدم الآلهة نفسها ذات مرة.
خلال كابوس "ساني " الأول ، سمح له الحارس بالدخول إلى المعبد المجهول بسبب [علامة الألوهية] المحفورة في روحه – لأنه تعرف على الرائحة المألوفة للآلهة عليه.
كان لنفس السبب الذي سمح به للملك الجبلي بالدخول ، أيضاً... لأن روح الملك المقدس الذي فسدته دودة الشك منذ آلاف السنين – شرنقة العرائس – قد غُذيت أيضاً بشعلة الألوهية ، ذات مرة.
"عزراكس " مع ذلك لم يكن له علاقة بالآلهة على الرغم من كونه كائناً أسمى ذا قوة هائلة. و إذا كان هناك أي شيء ، فقد عادى الآلهة وكل ما يخصهم بنشاط ، معتبراً نفسه أكثر جدارة بالجلوس على عرش الألوهية منهم.
الحارس غير المرئي خدم "ساني " الآن ، على أي حال. لذا إذا أراد "ساني " منه أن يبطئ "عزراكس " فسيفعل ذلك دون فشل.
كان شكل "عزراكس " يرتفع أعلى فأعلى ، وقد ارتفع منذ فترة طويلة فوق سقف المعبد المجهول. حيث كانت دروعه الزجاجية التي لا تدمر تتصدع وتتفتت ، وتتساقط شظايا حادة مثل النجوم المتساقطة.
في عمق الخوذة الشفافة ، ظهر صدع رفيع على الجمجمة السوداء.
ثم ومض شيء في محجر عيني الطاغية القديم الفارغين ، وأشهر فجأة فأسه المخيف.
كانت هناك عاصفة هوجاء ، وانفصلت عاصفة الرمال ، كاشفة عن المعركة الفظيعة بين "نيفس " وسرب ضخم من فراشات الكوابيس عالياً فوقهم.... كانت السماء تحترق ، وقد تحولت إلى جحيم ساطع من النيران البيضاء.
تحرر "عزراكس " فجأة ، وسقط على الأرض وهبط على ركبة واحدة ، مستخدماً الفأس العظيم لدعم نفسه.
ظل "ساني " بلا حركة ، وعقد شفتيه.
"أنت ببساطة ترفض الاستسلام ، أليس كذلك ؟ "
حدق "عزراكس " فيه ، وكان لديه نية قتل قوية بما يكفي لإخماد حياة الخصوم الأقل شأناً ، ووقف على قدميه.
لم يكن الأمر مهماً كثيراً ، رغم ذلك...
لأن في تلك اللحظة ، سار تجسيد آخر لـ "ساني " بين أعمدة المعبد المجهول ، حاملاً شيئاً في يديه.
نزل الدرجات السوداء ، وتوقف بالقرب من "ساني " ووضع بعناية العنصر على الرمال أمامه.
الآن كان هناك شيء بين "ساني " و "عزراكس " – شيء يمكن أن يبطئ السيّد الخالد لفترة طويلة ، أو ربما يدمره بالكامل. شيء كان "ساني " متردداً جداً في استخدامه ، ولكنه لم يستطع المساعدة الا في استخدامه الآن.
الطريقة غير المؤكدة للتعامل مع "عزراكس " التي توصل إليها.
كان منزل دمى قديم ، معقد البناء. و منزل الدمى الذي أخذه من قصر اليشم وختمه في القاعة تحت الأرض للمعبد المجهول ، معتبراً أنه خطير جداً لتركه في مدينة مكتظة بالسكان مثل "ريفنهارت " – أو أي مدينة يعيش فيها بشر عاديون ، في هذا الشأن.
تنهد "ساني ".
"انظر ما جعلتني أفعله. "
لقد كان يفكر في طريقة للتعامل مع "عزراكس " لفترة طويلة. للأسف كان الطاغية القديم قوياً بشكل لا يصدق وخالداً ، لذلك لم تكن هناك الكثير من الحيل التي يمكن أن تساعد "ساني " في التخلص منه.
في البداية كان يأمل في توجيه "الأركون المتجول " نحو "عزراكس ". من كان أكثر ملاءمة للتعامل مع السيّد الخالد من روح خالدة ، بعد كل شيء ؟
ومع ذلك فإن السبب الأكثر ترجيحاً الذي قد يحتاج فيه "ساني " إلى التعامل مع "عزراكس " كان لعنة إله الظل – إذا ضاع الطاغية القديم في اللعنة ، ليصبح بالكامل واحداً من الخالدين ، فسيتوقف عن كونه حليفاً ويتحول إلى تهديد فظيع.
ولكن هذا يعني أيضاً أن "الأركون " و "عزراكس " سيتحدان في اندفاعهما لتدمير غزاة جحيم "أريل ". إذا استدعى "ساني " الروح الخالدة ، فسوف يهاجمانه معاً بدلاً من الانقلاب على بعضهما البعض.
وهذا من شأنه أن يشكل نتيجة غير مثالية. لذا... كان هذا أفضل خيار تالٍ.
أو بالأحرى ، أسوأ خيار تالٍ.
بينما انقض "عزراكس " عليه من مسافة ، ابتسم "ساني " بظلام.
"سأقول لك اذهب إلى الجحيم ، ولكن... أنت تعرف. نحن بالفعل هنا. لذا فقط اذهب إلى الجحيم ، أيها الوغد. قابل الطاغية الرماد الأصلي! "
مع ذلك رفع "الأفعى " وصب كل إرادته في نصلها ، وأنزلها على منزل الدمى ، فاصلاً إياه إلى نصفين. فجأة ، وقف شعره ، وزحف برد قارس في عموده الفقري.
كان الطاغية الملعون يُطلق سراحه ليقاتل طاغية ملعوناً...
كان ذلك مثيراً للسخرية إلى حد ما ، في الواقع.
غير راغب في البقاء ورؤية ما سيحدث بعد ذلك قام "ساني " بشيء لم يحاوله من قبل – جهد روحه وسحب المعبد المجهول إليه ، مستبدلاً النسخة المحاكية للقلعة القديمة التي وقفت في بحر روحه بالشيء الحقيقي.
ثم دخل الظلال وهرب دون أن ينظر إلى الوراء أبداً.
آخر شيء سمعه قبل أن يختفي من الامتداد الشاسع للكثبان البيضاء كان صوتاً مخيفاً ، مروعاً جعل كل عظمة في جسده ترتجف ، وكل ليف في كيانه يصرخ.
شيء أخبره أن عدم النظر إلى الوراء كان قراراً حكيماً جداً وحصيفاً من جانبه.
"أتمنى لك وقتاً ممتعاً ، عزراكس. "
في اللحظة التالية ، خرج "ساني " من الظلال إلى سطح "سفينة كسر السلاسل ".
