بينما اشتبكت "نيفس " و "قاتل " و "البيوبيتيير " مع أسراب الكوابيس في الظلام الشاسع للسماء ، واجه "صني " الحاكم الخالد "آزاراكس " في قلب الجحيم.
صمد نصل ثعبان الروح أمام الضربة المدمرة لفأس الطاغية الملعون المصنوع من الزجاج ، ولكن بالكاد. بدا العالم نفسه وكأنه ينهار من القوة المروعة لتلك الضربة ، وانهارت الكثبان الرملية من حولهما ، وتحطمت بفعل الصدمة العنيفة.
أثارت رياح الإعصار ملايين الأطنان من الرمال في الهواء ، مما حجب السماء — تماماً كما حجب السرب الشاسع لفراشات الكوابيس النجوم الباردة البعيدة. بدا الأمر كما لو أن عاصفة رملية عظيمة قد هبطت فجأة على جحيم "آريل " حجبت العالم.
"صني " الذي علق في مركز التأثير الكارثي تم قذفه إلى الخلف بفعل الضربة الشرسة.
"لـ — لعنة... "
لقد جعل نفسه ثقيلاً كالجبل ، ولكن حتى مع ذلك اندفع جسده عبر الهواء كالرصاصة. و في اللحظة التي اصطدم فيها بالرمال ، دوت صدمة أخرى ، مما جعل الصحراء تهتز.
تشقق كتف درعه اليشمي ، لكن عظامه العنيدة صمدت.
كان ما زال يتدحرج عبر الرمال عندما اشتبكت "قاتل " مع سرب الوحوش العظيمة المخيف.
نضالاً للوقوف ، سمح "صني " لنفسه للحظة بالنظر إلى الأعلى ، حذراً من إطلاق نظره بعيداً جداً ، حيث استقرت بذرة الجحيم السابعة فوق الهرم العظيم.
مشاهداً تنين السبج الشرير وهو يذبح فراشات الكوابيس ، شعر بالاستياء للحظة.
"متى تمكنت بحق الجحيم من قتل تنين ؟ "
سمحت قدرة التحول لدى "قاتل " لها باتخاذ أشكال جميع الوحوش التي قتلتها ، مما يعني أنها قد طاردت وقتلت تنيناً مرة واحدة. "كاي " لديه منافسة الآن...
بعد ذلك مرة أخرى كانت هذه "قاتل " التي كانت يتحدث عنها. بأثر رجعي ، لكان الأمر أغرب لو لم تقتل تنيناً أو اثنين.
مع ذلك...
"كيف لي أن أكون الوحيد الذي لم يذبح تنيناً ؟ ما القصة ؟ هذا ليس... "
قبل أن يتمكن "صني " من إنهاء الفكرة ، شعر ببرودة قاسية على عنقه. انحنى دون حتى التفكير في الأمر ، وفي جزء من الثانية ، ومض نصل فأس عبر المساحة التي كانت فيها عنقه. حيث كان "آزاراكس " يلوح بالفعل فوقه ، وشكله الغامض يرتفع كمنحدر أسود في العاصفة الرملية الشرسة. و بعد فشله في قطع رأس "صني " ضربه في صدره بمقبض الفأس العظيم في نفس الحركة. جعلت القوة الخبيثة لتلك الضربة "صني " يتأوه ويتأرجح للخلف ، ولكن في جزء من الثانية كان نصل الفأس بالفعل يطير نحو رأسه.
كل ما كان بإمكانه فعله هو التراجع والدفاع عن نفسه ، مع أنين عظامه بينما تشقق الدرع غير القابل للاختراق لغطاء اليشم وتهدم ببطء من القوة المرعبة للصدمات.
"ما هذا... الجحيم. "
لم يكن هناك أي سبيل... لا سبيل لهزيمة "آزاراكس " في القتال. حيث كان ببساطة أقوى من اللازم ، فقد تحول إلى كارثة متنقلة بسبب مزيج مقدس من جانبه وآلاف السنين التي قضاها في خوض الحرب.
حتى معززاً بكل ظلاله كان "صني " أضعف من الحاكم الخالد. حتى معززاً بكل ظلال عالمه لم يستطع التغلب على إرادته الاستبدادية. حتى أثناء استخدام رقصة الظل لم يستطع منافسة آلاف السنين من الخبرة القتالية التي جمعها "آزاراكس " على مدى حياته الطويلة من الغزو والمذابح التي لا تتوقف.
وإذا فشل "صني " في إيقافه ، فإن نصف الإله الوحشي سيقسم "قاطع السلسلة " بسهولة إلى نصفين بضربة واحدة من فأسه القتالي المرعب. لن تمنعه أي مسافة من توجيه الضربة ، وفراشات الكوابيس لن توقفه أيضاً.
كان هذا شيئاً عرفه "صني " في قلبه دون الحاجة إلى أي دليل.
لحسن الحظ... كان إيقاف الحاكم الخالد كل ما كان على "صني " فعله. هزيمته ستكون بالتأكيد شعوراً رائعاً ، ولكن آه لم يكن هناك وقت أو فرصة لذلك.
"أيّها الوغد اللعين... "
تمكن "صني " أخيراً من تفادي ضربة قاتلة بسرعة كافية للقفز إلى الخلف وإنشاء مسافة صغيرة بينه وبين "آزاراكس ". استقام الحاكم الخالد المنتصب ، وحوّل نظرة مخيفة من محاجر عينيه الفارغة إلى "صني " واتخذ خطوة في اتجاهه.
في نفس الوقت ، هاجمت إرادته العالم من حولهم بكثافة خبيثة ، مما مزق الفراغ لمنع "صني " من الهروب ومساعدة "آزاراكس " على الوصول إليه بخطوة واحدة. حيث استخدم "صني " بطبيعة الحال إرادته الخاصة لمنع حدوث ذلك أو على الأقل إبطاء الطاغية القديم.
اتخذ خطوة إلى الوراء.
ثم اتخذ خطوة أخرى.
كان "آزاراكس " قد وصل إليه تقريباً بحلول ذلك الوقت ، وجيشه من المحاربين الموتى يتبعهم عبر العاصفة الرملية.
صرّ "صني " على أسنانه واتخذ خطوة ثالثة.
في نفس الوقت ، بدأ يستدعي واحداً من الظلال القليلة المتبقية في بحر روحه ، دون أن يصاب بأذى.
خطوة رابعة...
انفصل أحد تجسيدات "صني " عنه واختفى في العاصفة الرملية. الخطوة الخامسة.
اندفع "آزاراكس " إلى الأمام ، خارقاً المسافة المتبقية بينهما بسرعة مستحيلة.
الخطوة السادسة.
ارتفع فأس المعركة المرعب في الهواء ، جاهزاً للانغماس وتقسيم "صني " من الرأس إلى أخمص القدمين.
الخطوة السابعة.
توقف "صني ".
"مهلاً ، أيها الوغد... "
رفع أوداتشي الأفعواني ، كما لو كان مستعداً للدفاع عن نفسه مرة أخرى.
"انظر خلفك. "
وفي ذلك الوقت تعثر "آزاراكس ".
توقف الحاكم الخالد ، واهتزت كتفاه بخفة. الظلام الذي استقر في محاجر عينيه الفارغة تحرك ، واستدار لينظر ببطء إلى الخلف.
كما لو كان مغلوباً بخوف مفاجئ لا مفر منه.
وهناك ، نصف مخفي بواسطة العاصفة الرملية الهائجة...
شجرة ضخمة ارتفعت فوقه ، وامتدت أغصانها بعيداً وواسعة. حيث كان لحاؤها أسود كجارنيت ، بينما كانت أوراقها الجميلة أغمق من ذلك — أغمق من امتداد المخمل لسماء الليل... مظلمة كالفراغ الخالي من النجوم فوق الشاطئ المنسي.
كان هذا ظل "مُلتهم الروح " بالطبع — ظل الشجرة المقدسة المفسدة التي أحرقها "صني " إلى رماد مرة واحدة ، والتي ظلت عادة في الظلام الهادئ لروحه الخالية من الضوء ، وأغصانها تتأرجح بخفة فوق فناء المعبد بلا اسم.
كانت شجرة مُلتهم الروح رعباً ساقطاً عندما دمرها "صني ". رعب ساقط لم يكن شيئاً يهدد بشدة كياناً سامياً ، بالطبع — خاصة كياناً سامياً مثل "آزاراكس " طاعون الفولاذ.
ولكن ذكرى قضاء آلاف السنين مسمراً على شجرة مقدسة ، عاجزاً ، مهزوماً ، غير قادر على الهروب ؟
كان ذلك كافياً لجعله يرتجف. حيث كان ذلك كافياً لزعزعة إرادته الصارمة والاستبدادية.
لوضع شرخ فيها ، ولو كان ذلك لفترة وجيزة.
"مُلتهم الروح " لم يكن مجرد ظل — كان ظل ما يخشاه "آزاراكس " أكثر حتى لو لم يكن مستعداً للاعتراف بذلك. حيث كان كابوسه الشخصي.
وأُجبر الحاكم الخالد على مواجهة هذا الكابوس المرعب في ظل قبر "آريل " — الهرم العظيم الذي بناه شيطان الرعب في قلب الجحيم الذي خلقه.
حيث تولد جميع الكوابيس.
إذا لم يكن ذلك كافياً لردع "آزاراكس " فإن "صني " لم يعرف ما هو...
جعلته يتوقف لم يكن أقصى ما أراد "صني " فعله ، بالطبع. ما أراد فعله هو شراء بعض الوقت لنفسه.
لذلك بينما كان "آزاراكس " مجمداً للحظة بالرؤية المشؤومة لشجرة مُلتهم الروح ، خطى "صني " إلى الظل وظهر بالقرب منها ، مستخدماً تجسيداته الستة المتبقية ليلفها في عناقه المظلم.
فجأة تم تمكين "مُلتهم الروح " وتعزيزه بستة صور سامية لسيد الظلال... لسيد الموت.
تأرجحت أغصانها بخفة ، وتآكلت مجموعة لا حصر لها من الأوراق السوداء الجميلة بهدوء ، لكنها طغت على عويل الرياح الصاخب.
ثم انطلقت سلاسل لا حصر لها مصنوعة من الظلال ومُشبعة بالجوهر السامي من الشكل الضخم لشجرة مُلتهم الروح... شجرة الموت... طائرة نحو "آزاراكس " ومحاربيه الخالدين. اهتز الطاغية القديم أخيراً من شلله ، وتحرك لتفادي السلاسل الطائرة نحوه — ولكن فات الأوان.
قيدته مثل الثعابين الجائعة وسحبته نحو جذع "مُلتهم الروح " تماماً كما تم تقييد محاربي "الخالدين " وشنقهم من أغصانه الواسعة.
سرعان ما ، علقت آلاف الهياكل العظمية السوداء على أغصان شجرة الموت مثل الفاكهة المروعة ، تكافح بلا جدوى للتحرر. حيث كانت فكوكهم متدلية ، كما لو كانت مفتوحة في صرخات صامتة. تأرجحت الأوراق السوداء لشجرة الموت المرعبة مثل محيط من الظلام المتداعي.
