بدت "لونسم هاول" محرجة، لكنها لم تكن قلقة بشكل خاص من انكشاف أمرها، فاكتفت بهزّ كتفيها قائلة:
"اعذريني، لكنكِ رأيتِ ذلك بنفسكِ؛ كنا سنرحل لولا أستريون. أوه، وبالمناسبة... لديه رسالة لكِ."
خفضت سيشان رأسها قليلاً وهي تضغط على أسنانها، بينما تجمعت بقية أخواتها — سيدة الوحوش، وحجاب القمر، ومنشدة الموت، والمطاردة الصامتة — خلفها، ينظرن إلى "لونسم هاول" بتوتر.
ضحكت هاول وقالت:
"لقد زالت القلعة، لذا فأنتنَّ بلا مأوى الآن. يعتقد أستريون أن قديسة مثلكِ لا ينبغي أن تبقى بلا قلعة يا سيشان، لذلك يأمركِ بالتوجه إلى قصر اليشم بدلاً من ذلك."
ثم ابتسمت وأضافت:
"كان ينبغي أن يكون ملككِ على أي حال، فقد كان من المفترض أن ترثيه عن والدتنا بدلاً من تسليمه لشخص غريب."
حدقت سيشان بها وقالت من بين أسنانها:
"منذ متى..."
لكن "لونسم هاول" قاطعتها بنبرة هادئة:
"أوه، قال اللورد أستريون أيضاً إن خططه يجب أن تتغير. لم يعد يكتفي بالانتظار فحسب، إنه يريد التحرك والاستيلاء على قلاع المجال البشري، حتى تلك التي لم يظهر أسيادها للعيان بعد."
كانت تقصد أن القديسين الذين استمالهم بالفعل سيتعين عليهم غزو قلاع أولئك الذين لم ينضموا إلى صفّه بعد.
لعنت سيشان بهدوء؛ فربما لم يصدر أي أمر من "كاي"، بل أرادت "لونسم هاول" فقط إبعادهم عن اللاجئين لسبب خبيث ما.
لقد كان فخاً، لكن هذا لا يعني أنهم عاجزون عن الإفلات منه.
فكرت: "ماذا سأفعل مع هاول؟ كاسيا... يجب أن تكون كاسيا قادرة على المساعدة طالما أننا نسيطر عليها."
صاحت سيشان: "يا حجاب القمر، استخدمي..."
لكن أحدهم قاطعها للمرة الثانية، ولم يكن السبب هذه المرة أن "لونسم هاول" طغت بصوتها عليها، بل كان بسبب نصل بارد انغرس في ظهرها.
تحركت سيشان بدافع غريزي محض، فانتزعت الخنجر من اليد التي كانت تمسكه وانطلقت مبتعدة. ووسط ألم الجرح المفاجئ، رأت أخواتها الخمس ينظرن إليها بندم وقلق.
تنهدت سيدة الوحوش، التي كانت قد انحنت لتلتقط خنجراً ملطخاً بالدماء، وقالت:
"اهدئي يا شان، لم نكن ننوي إيذاءكِ حقاً. نحن فقط بحاجة إلى السيطرة عليكِ... هذا لمصلحتكِ."
أومأت "حجاب القمر" برأسها وقالت:
"كان ينبغي أن تدركي ذلك الآن؛ لا يمكننا هزيمة أستريون، بل في الحقيقة لا يجب علينا ذلك. والآن وقد فُقد صواب موردريت، فهو أملنا الوحيد، خاصة بعد أن تخلى عنا 'النجم المتبدل' وسيد الظلال. لا تقاومي أرجوكِ... وسيكون كل شيء على ما يرام."
أما "منشدة الموت" فقد ابتسمت بابتهاج قائلة:
"سنعيش جميعاً لفترة طويلة جداً!"
ظلت سيشان بلا حراك في حالة من الذهول. كيف يمكن... كيف حدث هذا؟ لقد كنّ جميعاً على طبيعتهن أثناء المعركة، وكنّ يدركن تماماً الخطر الذي يمثله أستريون.
"لا بد أنه فعل شيئاً ما."
كان "نسل الأحلام" يغير خططه، ويبدو أن "أخوات سونغ" يشكلن جزءاً جوهرياً من مخططه الجديد؛ لذا لا بد أنه استهدف أخواتها تحديداً، مستغلاً إرهاقهن ويأسهن الناجمين عن الهزيمة الساحقة على يد موردريت ليقنعهن بالانضمام إلى صفه.
فكرت بمرارة: "هل أنا... الوحيدة المتبقية؟"
لم تبالِ سيشان بالجرح العميق في ظهرها، ولكن في تلك اللحظة شعرت ببرودة تسري في عروقها، وتمنت في سرها أن يكون "ريفيل" بخير.
تراجعت سيشان خطوة إلى الوراء بحذر، وألقت نظرة قلقة على شقيقاتها وقالت:
"استفقن أيتها الحمقاوات، لن أكرر كلامي مرتين."
عندما كنّ صغيرات، كان هذا الأسلوب الحازم كفيلاً بتقويم سلوكهن. لم تكن سيشان أكبر سناً من بقية أخواتها، لكنها كانت بمثابة الأم في مجموعتهن المترابطة من الفتيات اليتيمات، وقد كانت قائدتهن لسنوات طويلة... وما زلن يكنّ لها كل الاحترام والتقدير.
لكن الرابطة التي جمعتهن لم تعد تعني شيئاً الآن.
تنهدت سيدة الوحوش وقالت:
"أنا آسفة يا شان، أنا آسفة حقاً، ولكن... ستفهمين ذلك قريباً..."
ثم انقضضن عليها.
أضاءت الأقمار الخلابة السهل القاحل، ودوت أصداء الوديان القريبة بينما اندفعت الأنهار الغامضة عبرها. وفي تلك الليلة، أراقت سيشان — أميرة سونغ الضائعة — دماء شقيقاتها. كانت معركتهن قصيرة وشرسة، وترك عنفها المروع ندوباً غائرة على سطح السهل الصخري. كانت شقيقات سيشان ماهرات وقويات، بل كنّ الأفضل على الإطلاق، وأكثر من جديرات بأن يكنّ وريثات عشيرة سونغ العظيمة.
لكنها كانت أقوى وأكثر مهارة وأشد قسوة بمراحل، والأهم من ذلك أنها هي التي ورثت جوهر سلالة إله الوحوش من أمهن... [الدم]. وبوراثة ذلك، ورثت أيضاً السلطة على كل من يجري في عروقهم دم إله الوحوش.
وهكذا، في النهاية، استلقت شقيقاتها على الأرض ينزفن، بينما بقيت سيشان واقفة؛ كانت بالكاد تقوى على الوقوف، لكنها لم تجثُ على ركبتيها بعد.
تمايلت في مكانها، ورفعت يدها المرتجفة لتمسح الدم عن وجهها، وكان ذهنها فارغاً تماماً.
"سأخسر، أليس كذلك؟"
كانت شقيقاتها محطمات ومجروحات، لكنهن ما زلن على قيد الحياة، وذلك لأنها لم تستطع إجبار نفسها على قتلهن. ولأنها لم تقتلهن، فإنهن سيقضين عليها في النهاية.
"ساعديني..." كان صوت سيدة الوحوش ضعيفاً.
ارتجفت سيشان وصاحت: "تباً لهذا الهراء!"
ترنحت نحو سيدة الوحوش وسقطت على ركبتيها بالقرب منها، وقد تملكها الذنب والقلق، ثم صفعت أختها على وجهها قائلة:
"لا تحاولي ممارسة ألاعيبكِ معي! اخرجي من رأسي!"
أدركت سيشان أن ذلك الشعور بالذنب والقلق لم يكن إلا هجوماً نفسياً متنكراً في هيئة فيضان من المشاعر الحقيقية، وعرفت أن الجروح التي ألحقتها بـ "الساحرة الفاتنة" لم تكن قاتلة.
ابتسمت سيدة الوحوش ابتسامة باهتة وقالت:
"وماذا في ذلك؟ ماذا ستفعلين؟"
رفعت سيشان يدها، وامتدت أظافرها لتتحول إلى مخالب حادة، لكنها لم تضرب بها أبداً. وفي هذه الأثناء، مدت سيدة الوحوش يدها وغرست أصابعها في جرح مروع في خاصرة سيشان، فمزقته.
وقالت: "ماذا يمكنكِ أن تفعلي يا شان؟ إما أن تستسلمي... أو أن تقتلينا. هذا أو ذاك، ليس هناك خيار ثالث."
كانت محقة، فلم تستطع سيشان حتى الهروب لأن بعض شقيقاتها كنّ أسرع منها بكثير. حدقت في سيدة الوحوش، ومخالبها لا تزال تحوم فوق حلق أختها. كان كل ما عليها فعله هو شق تلك الرقبة الرقيقة بضربة واحدة؛ فإذا أرادت الهرب، وجب عليها التخلص من شقيقاتها، وإلا فإن مصيراً أسوأ من الموت ينتظرها.
على أية حال، لقد وقعن جميعاً في أسر أستريون بالفعل.
لكن يدها رفضت التحرك. وفي النهاية، ألقت سيشان نظرة خاطفة على الأقمار الثلاثة المتألقة وضحكت، ثم انخرطت في بكاء مرير.
"في النهاية، أنا مثل أمنا تماماً..."
أنزلت سيشان يدها، وانحنت، وضغطت جبهتها على الأرض قائلة بانهزام:
"لا أستطيع... لا أستطيع... لا أستطيع قتلهن..."
لقد استسلمت.
