استيقظت كاسي من سيل ذكرياتها لبرهة وجيزة، وهي تلتقط أنفاسها بصعوبة.
تذكرت الآن.
كانت معركة "بحيرة الدموع" نقطة تحول حاسمة في الحرب الخفية بين عشيرة "سونغ" وعشيرة "فالور". فما إن ظهر ملك العدم من ضباب الجبال الجوفاء وقاد قواته لغزو المناطق الشمالية من عالم الأحلام، حتى صار اجتياح "أستريون" لا يُصدّ.
قام "أستريون" نفسه بتغيير استراتيجيته حينها، متخلياً عن نهجه السلبي لصالح تدخل أكثر حزماً وقوة.
ربما كان ذلك لأنه لم يعد بحاجة إلى توخي الحذر، وربما لأن غزو "موردريت" السريع للمجال البشري لم يترك له خياراً آخر سوى الإسراع.
أو ربما كان ذلك بسبب الغياب المريب لـ "النجم المتغير" و"سيد الظلال"، الأمر الذي أثار ريبته وتوتره.
على أية حال... كان ذلك الوقت الذي تحولت فيه الحرب الخفية بين الممالك إلى صراع علني مفتوح.
"لكن كيف انتهى كل شيء إلى هذا الخراب؟"
وأين كان "ساني" و"نيفيس"؟ حتى لو علمت كاسي أنها كانت السبب وراء غيابهما -أو وفقاً لرؤيا رأتها على الأقل- فإنها لم تستطع تذكر تفاصيل تلك الرؤية بعد.
"ما زلت أفتقد شيئاً ما..."
كانت تفتقد معلومة أساسية تجعل لكل هذه الأحداث معنى ومنطقاً.
لذا، مدت يدها إلى شظايا الذكريات مرة أخرى.
عاشت مشاعر "سيشان" مجدداً... لقد ضاعت "بحيرة الدموع".
لم يتمكن "موردريت" ولا "أستريون" من السيطرة على القلعة التي تحرسها، ولكن لم يكن هناك أدنى شك في أن قوات المجال البشري كانت تتراجع مهزومة. وفي الواقع، السبب الوحيد لعدم كون هزيمتهم ساحقة هو الفضل الذي يعود لـ "سليل الأحلام".
انتشرت الهمسات حول كرمه بسرعة بين الجنود واللاجئين أثناء ارتحالهم إلى "رافنهارت" عبر سهول "نهر القمر".
كانت التضاريس هنا وعرة، وجعلت الوديان العميقة من الصعب على المجموعات الكبيرة التحرك بسرعة. لذلك انقسمت قافلة اللاجئين عند نقطة ما، وسلكت كل مجموعة طريقاً مختلفاً.
قادت "سيشان" المجموعة الأكبر شمالاً حتى وصلوا إلى الطريق الذي يربط بين "رافنهارت" و"غودغريف"، ثم اتجهوا غرباً. كانت "سيشان" قد أشرفت سابقاً على بناء هذا الطريق، لذا كانت تعرف هذه المناطق حق المعرفة - وبفضل قيادتها، حظي اللاجئون وفرقة الجنود الذين يحمونهم بفرصة جيدة للوصول إلى وجهتهم سالمين.
انطلقت العربات التي استولوا عليها من التجار المحليين بمجرد أن لامست عجلاتها طريقاً معبداً، وزاد التابعون الذين سخرتهم "سيدة الوحوش" لجرها من سرعتهم. وبذلك سيتمكن الناس العاديون الذين احتموا داخل العربات الضخمة من إكمال رحلتهم براحة أكبر، وهو ما يُعدّ أمراً إيجابياً. ومع ذلك، كان لا بد من إطعامهم ومراقبتهم؛ فرغم أن سهول "نهر القمر" كانت آمنة إلى حد ما في هذه الأيام، إلا أنها لم تكن آمنة بما يكفي لاستبعاد خطر هجمات "مخلوقات الكابوس" - لذا كان لزاماً حراسة العربات باستمرار. كان على عاتق "سيشان" الكثير لتهتم به، وعلى الرغم من إرهاقها الشديد، لم تجد وقتاً للراحة.
في نهاية المطاف، اضطرت القافلة للتوقف لإتاحة الفرصة للجنود المرهقين كي يرتاحوا. أُقيم مخيم على عجل، ووُزِّع الطعام، بينما كانت "سيشان" تراقب كل ذلك والقلق ينهش قلبها.
الآن وقد وضعت المعركة أوزارها، صار لديها متسع من الوقت للتفكير.
ماذا سيحلّ بالعالم الفاني؟ بدا كلٌّ من "أستريون" و"موردريت" كقوتين لا تُقهران. لم تكن تملك القدرة على إيقافهما، هذا أمرٌ مؤكد، ولم تكن أي "قديسة" أخرى تملكها، بل ولا حتى جميعهن مجتمعات. لذا، كان أمل "سيشان" الوحيد هو أن يُنجز "نيفيس" و"سيد الظلال" ما عزما على تحقيقه.
لكن لم يكن أحد يعلم كنه هدفهما. إن الاعتماد عليهما في ظل غياب المعرفة التام لم يكن أملاً حقيقياً... بل كان أقرب إلى "إيمان أعمى".
لم تكن "سيشان" امرأة مؤمنة قط، لذا جعلتها هذه الفكرة تبتسم بمرارة.
في تلك اللحظة، شعرت باقتراب شخص ما من الجنوب. توترت في البداية، لكنها استرخت بعد ذلك حين ميزت هيئة ذئب ضخم يندفع عبر السهل القاحل.
وسرعان ما تجمعت "بنات كي سونغ" على مسافة قصيرة من المخيم.
كانت "العواء الوحيد" تلتقط أنفاسها بصعوبة.
"لحظة من فضلكن... سحقاً، لقد أجبرني حقاً على الركض طوال الطريق إلى هنا. ذلك "العندليب" ليس لطيفاً كما يبدو، أليس كذلك؟"
نظرت إليها "سيدة الوحوش" بنظرة مرحة وقالت: "في الحقيقة، هو لطيف تماماً كما يبدو، وهذه هي المشكلة برمتها".
كان "كاي" يقود مجموعة أخرى من اللاجئين، بينما كانت "مورغان" تقود المجموعة الثالثة. وكان من المفترض أن تساعد "العواء الوحيد" "العندليب" في البداية، ولكن بما أنها وصلت إلى هنا، فلا بد أنه أرسلها برسالة ما. استنشقت "العواء الوحيد" الهواء بعمق، ثم نقلت الرسالة:
"على أية حال، لقد ذهب هو إلى "رافنهارت". ويريدنا أن نعود في أسرع وقت ممكن أيضاً، لإعداد المدينة لهجوم محتمل والمساعدة في توطين اللاجئين".
كان بإمكان "القديسين" بطبيعة الحال التحرك بسرعة أكبر بكثير من "الأسياد" و"المستيقظين"، ناهيك عن عامة الناس - سواء كانوا على متن عربات أم لا. لذلك كان بإمكانهم الوصول إلى "رافنهارت" قبل القافلة بوقت طويل.
ومع ذلك، نظرت "سيشان" إلى "العواء الوحيد" بدهشة وقالت:
"هل يريد منا أن نتخلى عن المدنيين؟"
قطبت أختها حاجبيها وقالت:
"ماذا تقصدين بالتخلي؟ سيظلون تحت حماية جيش من المستيقظين والأسياد. ناهيك عن حقيقة أن هذا الطريق هو أكثر الأماكن أماناً في سهول نهر القمر".
ترددت "سيشان" لبضع لحظات، ثم أومأت برأسها موافقة:
"أظن أن هذا منطقي. سنندفع نحن الست إلى "رافنهارت"، ثم... كل ما عليّ فعله هو إعطاء بعض الأوامر للجنود".
لم يمضِ وقت طويل حتى انطلقن غرباً، يتحركن بسرعة مذهلة لا يقدر عليها إلا القديسون. كانت الأخوات الست ما زلن يعانين من نقص في "الجوهر" بعد المعركة الطويلة والشاقة، لذا احتفظن بهيئاتهن البشرية - ومع ذلك، تحركن كريح عاصفة، يقفزن فوق الوديان ويذبحن بيسر أي مخلوقات كابوسية تجرأت على اعتراض طريقهن.
مع اقتراب "رافنهارت"، بدأ "عيب" سيشان يظهر من جديد. عاد العطش الذي لا يُروى يتسلل إليها ببطء، مما جعلها تتوق إلى الدماء.
كانت حواسها تزداد حدة أيضاً. وعندما توقفن للاستراحة قليلاً، حدقت في "العواء الوحيد" لفترة طويلة، ووجهها خالٍ من أي تعبير.
استطاعت أن تشم رائحة "الدم المتسامي" المثيرة.
"أنتِ تنزفين".
كان صوت "سيشان" متصلباً بعض الشيء.
نظرت إليها "العواء الوحيد" وأصدرت صوتاً خفيفاً من حلقها:
"أهذا صحيح؟ أعتقد أنني أصبت بخدش طفيف في المناوشة الأخيرة".
لكنها لم تكن مجرد خدشة؛ إذ كانت رائحة الدم قوية للغاية ونفاذة... كان الجرح مخفياً تحت "درع العواء"، لكن لا بد أنه كان عميقاً ومؤلماً.
قطبت "سيشان" جبينها وقالت:
"لماذا ما زلتِ تنزفين؟"
نظرت إلى أختها التي كانت تقف هناك في حرج.
"لا... مستحيل".
لم يكن لأيٍّ من الوحوش التي واجهوها في سهول نهر القمر القدرة على إصابة "العواء الوحيد" بجرح بالغ كهذا. وهذا يعني أنها أُصيبت بهذا الجرح العميق خلال المعركة قبل أيام. وبما أن القديسين يتعافون بسرعة فائقة، فلا بد أن إصابتها كانت جسيمة بحق، وإلا لكانت قد شفيت تماماً الآن.
لكن لو كانت الإصابة خطيرة...
فلماذا لم تبرأ بـ "نيران النجم المتغير"؟
نحنحت "العواء الوحيد" وقالت:
"حسناً... هذا محرج حقاً. أنا آسفة يا شان".
ثم ابتسمت.
اتسعت عينا "سيشان" عندما أدركت الإجابة الصادمة لسؤالها:
"ذلك لأنها لم تعد جزءاً من نطاق عشيرة سونغ!"
