تلاشت صورة التنين المهيبة، التي تشاكل حراشفها سواد سماء منتصف الليل، أمام قرص القمر الفضي؛ ولم يكن ذلك الغياب بسبب عتمة الليل، ولا لأن رؤية "سيشان" قد تشوشت بفعل العرق والدماء.
بل كان ذلك لأن التنين غدا مغطى بالكامل بظلال شفافة لـ "دبابير زجاجية"، كانت تغرز إبرها في جسده وتمزق حراشفه بفكيها اللذين حدا كالمواسي.
أطبق التنين فكيه بقوة، محطماً جسد مخلوق مسخٍ فائق القوة، ثم أطلق صرخة مدوية هزت الأرجاء.
اهتزت الأجساد الزجاجية للدبابير الصغيرة ثم انفجرت، لتهطل سحابة من الشظايا الحادة فوق "بحيرة الدموع".
انقضّ "نايتنجيل" نحو الأسفل، فاتحاً فمه من جديد، وفي اللحظة التالية، دوّى انفجار صوتي هائل فوق سطح "بوابة المرآة"، مما أحدث تموجات عنيفة. كادت "سيشان" أن تجزم بأن شبكة من الشقوق الدقيقة قد ظهرت على سطح البحيرة. ورغم وقوعها تحت وطأة جنون تعطشها للدماء، وخدر الإرهاق الذي أصابها، إلا أنها شعرت بالذهول للحظة.
"إنه يهاجم البوابة!"
لم تكن تعلم حتى أن مثل هذا الأمر ممكن.
ربما لم يكن ممكناً بالفعل، لكن "نايتنجيل" جعله واقعاً بإرادته الصلبة وقدرته الغريبة على إخضاع العالم بكلماته.
لم يفلح في تحطيم "بوابة المرآة"، لكنه نجح في لفت انتباه "موردريت". إذ انسحبت أعداد كبيرة من "أوعية" الملك من هجومها على تشكيل المدافعين المنهكين عند بحيرة الدموع، لتصب جام غضبها نحوه.
كان بعضها قادراً على الطيران، وبعضها الآخر يشن هجمات بعيدة المدى. وكانت "الأجساد البشرية الصاعدة" تشكل خطراً جسيماً بوجه خاص، إذ يمتلك كل منها جانباً ومجموعة من الذكريات؛ هؤلاء هم بلا شك المحاربون الباقون من عشيرة "ماهارانا" الذين هلكوا في "التل الأحمر".
أو ربما كانوا الجثث البائسة التي استولى عليها "سائر الجلود" أولاً، قبل أن ينتزعها "أمير العدم" ويخضعها لسيطرته.
وعلى أية حال، فقد منح ذلك استراحة محارب لأولئك الذين يقاتلون على الأرض.
لم تستطع "سيشان" رؤية ما يجري فوق قمة الهضبة، حيث كانت "سايلنس" و"مونفيل". فلا بد أن الأعداء قد اخترقوا خط الدفاع هناك، إذ توغل بعضهم إلى القلعة المُعلقة على المنحدرات. وهناك، كان "سيد الوحوش" و"منشد الموت" يكافحان بضراوة لمنع "موردريت" من الوصول إلى البوابة. أما هنا، على ضفاف بحيرة الدموع، فقد كانت "سيشان" وأخواتها الدمويات يمثلن الركيزة الأساسية للتشكيل بأكمله. وفي مكان بعيد، كانت "العواء المنفرد" و"سيريس" تخوضان معركة ضد وحش هائل يُهدد بانهيار الجناح الأيمن للجيش البشري بأكمله؛ الأخيرة على هيئة ذئب شرس، والأولى على هيئة كلب ضخم بثلاثة رؤوس.
وعلى الجناح الأيسر، كانت "هيلي" و"بليس" تصارعان من أجل البقاء وسط سيل من "أوعية" ملك العدم الأضعف. كانت الخسائر في ذلك الجزء من ساحة المعركة فادحة بشكل خاص، وبدا أن جوهر كلتيهما قد نضب تماماً.
وكان حال معظم المقاتلين كحالِهما في تلك المرحلة.
إذ أُجبر بعض "القديسين" على التخلي عن أشكالهم المتسامية ومواجهة الخصم بأجسادهم البشرية، ولم يعد بإمكان آخرين حتى استخدام قدراتهم الخارقة أو سحر ذكرياتهم، فاكتفوا بالحفاظ على آخر قطرات جوهرهم المتبقية.
لم تكن "سيشان" قد بلغت تلك المرحلة من اليأس بعد، لكن أخواتها من الدم كنّ يتهالكن ببطء، ولقد اضطرت بالفعل إلى سحب بعضهن إلى الوراء لإنقاذ حياتهن.
كانت تخدم تحت إمرتها في السابق أكثر من مئة خادمة على طول "الشاطئ المنسي"، لم يبقَ منهن على قيد الحياة إلا القلة القليلة، لذا كان فقدان أي واحدة منهن جرحاً غائراً في قلبها.
"رحتُ أتساءل..."
أحدثت "سيشان" جرحاً طفيفاً في جسد وحش ضخم وانطلقت عائدة، مستخدمة قدرتها "المستيقظة" لتجعل نهراً من الدماء يتدفق من ذلك الجرح المتواضع.
تجاهلها ذلك "الوعاء" البغيض وانقض عليها، وتمكن من تمزيق لحمها قبل أن تتمكن من الإمساك برأسه وكسر عنقه.
وبينما كان المخلوق المسخ يلفظ أنفاسه الأخيرة بين ذراعيها، همس قائلاً:
"انتبهي يا سيشان، لقد بدأت نقاط ضعفك تظهر للعيان..."
قامت بتمزيق رأس المخلوق وهي تفكر:
"أتساءل إن كانت "هيل" على حق في النهاية.. هل سنلقى حتفنا جميعاً اليوم؟"
بالطبع، كانت تدرك أنهم لن يفعلوا؛ فحتى لو وصلت المعركة إلى طريق مسدود وانهارت قوات العالم الفاني، فإنها وشقيقاتها سيتخلين عن المدنيين ويفررن بجلودهن. ستُزهق أرواح لا تُحصى، وسيحصل "موردريت" على المزيد من "الأوعية" لتعويض خسائره، لكنهن، على الأقل، سينجون. وينطبق الأمر ذاته على القديسين الآخرين الذين يقاتلون على ضفاف بحيرة الدموع، والسادة الأقوياء، وأكثر الجنود "المستيقظين" حظاً.
ولكن مع ذلك...
كانت تأبى خسارة هذه المعركة؛ وربما كان ذلك لأنها كانت أميرة سابقة لآل "سونغ"، و"موردريت" أميراً سابقاً لآل "فالور"، فلم ترغب "سيشان" في منحه نشوة النصر. أو ربما لأنها تعلقت بالعالم الفاني وشعبه، وتأثرت بمثالية "النجم المتغير".
تلك الفتاة...
تذكرت "سيشان" حين أتت إلى "المدينة المظلمة" لأول مرة. ورغم بطء الآخرين في استيعاب الأمر، إلا أنها كانت تعلم منذ البداية أن "نيفيس" ستكون القوة الدافعة إما للدمار أو للخلاص... ففي النهاية، نجت الفتاة من محاولات اغتيال لا حصر لها شنتها العشائر العظمى، فهي وريثة "الشعلة الخالدة".
الحقيقة أن "سيشان" لم تكن تتخيل أبداً المدى الذي ستصل إليه ملحمة "النجم المتغير".
إذن... أين هي الآن بحق الجحيم؟!
لم يخبرهم "كاي" بالتحديد عن سبب اختفاء "نيفيس" و"سيد الظلال". وفي الواقع، شكت "سيشان" في أنه هو نفسه لا يعلم. ففي نهاية المطاف، كان العدو الذي يواجهونه يمتلك القدرة على قراءة الأفكار، لذا فمن أراد كتمان سر، وجب عليه إخفاؤه جيداً حتى عن نفسه.
اهتزت الأرض فجأة، فسقطت على ركبتيها. ونظرت "سيشان" إلى الأعلى فرأت عموداً شاهقاً من الماء الرغوي يندفع في الهواء من مياه البحيرة الضحلة. هناك، كان تنين أسود قد سقط للتو من السماء المظلمة كأنه نيزك هادٍ، فدك الأرض بقوة الارتطام.
وبعد بضع ثوانٍ، زحف "كاي" نحو الشاطئ في هيئته البشرية، وهو يهز رأسه المدمى في حالة من الذهول.
تبدد مظهره الأنيق المعتاد، وحل محله شحوبٌ وإعياء شديدان؛ ففي الواقع، بدا وكأنه خرج للتو من مفرمة لحم.
لكن الإشراق الأبيض الناعم بدأ يشتعل بالفعل تحت جلده.
والمشكلة كانت في سرب من الوحوش القوية الذي انطلق نحوه، متلهفاً للإجهاز عليه.
"تباً لك..."
دفعت "سيشان" نفسها عن الأرض واندفعت للأمام.
تمكنت من الوصول إلى "حاكم الغرب" قبل "موردريت" بلحظات. أمسكت بـ "كاي"، وسحبته بعيداً عن الماء وهي تحميه بجسدها وتمزق "الأوعية" بمخالبها.
"مهلاً... كاي..."
بعد أن استفاق أخيراً من ذهوله، بدأ باستحضار "ذكرى" وألقى عليها نظرة استفسارية.
تساءلت "سيشان" للحظة عما إذا كانت هي الأخرى تبدو في حالة مزرية، وجعلها هذا التفكير تشعر بعدم الارتياح.
الحق أنها كانت في تلك اللحظة على هيئة وحش دموي مهيب، مزيج بين امرأة وسمكة قرش وهولٍ لا يوصف، لذا لم يكن من حقها أن تكترث بالمظاهر أبداً.
عبست قائلة:
"لا أعتقد أننا سنصمد ليومين آخرين."
حدق بها لبرهة، ثم أجبر نفسه على الابتسام وقال:
"قليلاً من الصبر يا سيشان... فتعزيزاتنا قاب قوسين أو أدنى."
صرّت أسنانها البشعة، غير متأكدة مما إذا كان ينطق بالصدق أم ينمّق الكذب ليطمئنها.
سرعان ما انبثقت خيوط الشمس الأولى من وراء الأفق، وبدأت الشمس تظهر تاجها المتوهج في الشرق وئيداً، لتطرد فلول الظلام.
وفي ضيائها، بدا وكأن شخصية متألقة كشفت عن نفسها.
وعندما حدث ذلك، وقع أمرٌ عجيب؛ إذ دبت الحياة في البحيرة والشلال العظيم، وارتفعت سياطٌ لا حصر لها من الماء لتنهش لحم "ملك العدم". ثم تدفق نهرٌ من المعدن السائل من أحد الأودية، فأغرق الطوابق العليا من القلاع ومزق السفن التي اقتحمتها.
هبط مخلوق مرعب، نصفه إنسان ونصفه ماعز، على الأرض على مسافة ما، ومزق "وعاءً صاعداً" بيديه العاريتين.
تدفق عدد لا يحصى من "المستيقظين" من فوق المنحدرات، وانخرطوا في القتال بعزيمة لا تلين. تجمدت "سيشان" للحظة وهي تشخص ببصرها نحو الشمس المشرقة.
"فارس الصيف... يا لها من مفاجأة..."
لقد كانت "مورغان".
وصلت "مورغان" أخيراً من الشرق، تقود معها منفيي "غودغريف".
