في يوم صيفي ضبابي ، بدا هواء مدينة شمال كوينزلاند وكأنه يرتجف بنوع غريب من التوتر. و في مكان ما من المدينة توقف المارة لينظروا إلى موكب من مركبات النقل المدرعة الثقيلة التي مرت أمامهم بتشكيل منظم. وفي مكان آخر ، خرج صف من السيارات الفاخرة من مجمع عشيرة ليجاسي الشهيرة وانطلق في الشوارع.
في مكان بعيد ، دوّت محركات المركبات بينما أحاطت مجموعة من ناقلات الجنود المدرعة الحكومية بسيارة ركاب وحيدة ، وكان جنود متمرسون يُشغلون المدافع الرشاشة. وفي مكان آخر ، مرت عربة فخمة تجرها سيارة إيكو غريبة الشكل أمام المواطنين المذهولين ، وكان داخلها مخفياً خلف ستائر مخملية فاخرة.
كانت مشاهد كهذه تحدث في جميع أنحاء المدينة.
ذلك لأن جميع أبطال العالم الفاني دُعوا اليوم لحضور مجلسٍ من قِبل النجمة المتغيرة ، نيفيس ذات اللهب الخالد - إلهة الآدمية المتألقة. حيث كانت المدينة تعجّ بالقوة. و في الواقع ، تركزت معظم قوة الآدمية اليوم في مركز مدينة نيكو ، حيث تتقارب كل تلك القوة ببطء نحو نقطة واحدة.
العقار المنعزل لعشيرة الشعلة الخالدة ، حيث كان من المقرر أن يُعقد المجلس التاريخي.
كان لهذا القصر تاريخه الخاص أيضاً. ففي سالف الزمان كان مجرد واحد من ممتلكات عشيرة اللهب الخالد. ولكن عندما بدأت العشيرة العريقة بالانحدار ، بيعت معظم أراضيها وممتلكاتها تدريجياً حتى لم يبقَ منها سوى هذا القصر النائي المتواضع. و لقد نشأ حاكم الآدمية المستقبلي خلف أسواره العالية. والآن ، بعد عقود ، استعادت عشيرة اللهب الخالد مجدها السابق ، بل وارتقت إلى آفاق لم تبلغها من قبل ، واقفة وحدها على قمة القوة المتألقة التي لا تُقهر.
أما القصر المتواضع ، فقد أصبح مقر تلك القوة السامية في عالم اليقظة ، بالإضافة إلى كونه مقراً لحراس النار في نتشسس.
اليوم ، فُتحت أبواب القصر ، مُرحِّبةً بسيلٍ لا ينقطع من المركبات. وخرج منها موكبٌ مهيبٌ من أشهر الشخصيات في العالم ، ينظرون إلى القصر الأنيق بنظراتٍ مُعقَّدة.
كان من بينهم نايتنجيل ، حامية الغرب ، و "المُرَبّاة بين الذئاب " - القديسة أثينا ، المعروفة أيضاً باسم وحش الحرب ، حامية الشرق. و كما حضرت سول ريبر جيت ، مؤديةً دورها كحامية الشمال.
كانت مورغان الشجاعة حاضرة أيضاً. وكذلك سونغ سيشان وأخواتها الست المتساميات ، بالإضافة إلى الرحالة الأسطوري ، نايت سائر. وكان برفقته قديسو الليل الثلاثة.
وصل ويك أوف روين وقديس ثين ، تاجر الأحلام ، برفقة أعلى هرمية دنيوية في الحكومة.
إلى جانبهم ، اجتمع معظم قديسي الآدمية في نتشسس اليوم - باستثناء أولئك الذين تم نفيهم إلى غودغرافي ، بالإضافة إلى عدد قليل ممن اضطروا للبقاء في عالم الأحلام حتى لا يُتركوا بلا حماية تماماً في هذا اليوم الاستثنائي.
تيريس ذو الريشة البيضاء ، وريفالين ذو وردة إيجيس ، ودار من عشيرة ماهارانا... القديس بليس ، والقديسة هيلي ، والقديسة سيريس ، والقديس سيورد... وغيرهم الكثير.
كان ممثلو العشائر العريقة المؤثرة التي لم يحكمها أبطال متعالون ، حاضرين أيضاً. و كما حضر أيضاً شخصيات بارزة من الصاعدين ، يمثلون مختلف قوى العالم الفاني ، من جحافل الحدود إلى إدارات المدن واللجان الزراعية. وكان هناك أيضاً عدد كبير من عامة الناس ، فهم عماد الحضارة الآدمية الأخيرة.
اجتمع جميع من ساهموا في تشكيل العالم في قصر عشيرة اللهب الخالد. لم يحدث الأمر نفسه عندما اعتلى ملك العدم عرش السيادة ، لذا انتاب القلق الكثيرين منهم. أما البقية ، فكانوا ينتظرون بفارغ الصبر معرفة ماذا يجري ، واثقين تماماً في العالم الفاني رغم الشائعات المقلقة.
حتى هم شعروا بشيء من القلق عندما أخضعهم حراس النار الذين يحرسون الأبواب لطقوس غريبة. ما زالوا جميعاً يتذكرون الخطر الذي يمثله "مُغير الجلد " والتدابير المختلفة التي اتُخذت لمنع أجساده من دخول المدن الآدمية... كانت هذه الطقوس مختلفة ، ولكنها أيضاً شديدة الشبه بتلك التدابير لدرجة يصعب معها تجاهل غايتها.
تغيّرت ملامح العديد من الشخصيات البارزة المدعوة إلى اللون الأسود.
لم يكن في أذهان الجميع سوى فكرة واحدة ، وهي ظهور زعيم أعلى جديد.
هل ستنفجر حرب جديدة بين الدول ؟
لم تكن ساني بحاجة إلى القدرة على قراءة أفكارهم لتعرف ما يفكرون فيه.
كان مختبئاً في الظلال ، يراقب الضيوف الوافدين بنظرات كئيبة. أولى اهتماماً خاصاً لـ "ويك أوف روين " أيضاً - حتى لو أثبت التحقيق أن أحد أعضاء طاقم القديس القديم هو من استدرج كاسي إلى الفخ لم يستطع ساني التخلص من الشكوك. حيث كان القديس كور ما زال جزءاً من "لونغينغ دومين " لكن ربما يكون قد تأثر بأستريون أو حتى انجذب إليه تماماً.
في نهاية المطاف لم يُجبر أستريون على غسل أدمغة أتباعه ليعبدوه. حيث كان بإمكانه غسل أدمغتهم ليعبدوا نيفيس ، وبالتالي زرع جواسيس مثاليين داخل مملكتها - لم تكن لديهم وسائل لاستبعاد مثل هذا التلاعب بعد ، لذلك لم يكن هناك ببساطة أي سبيل لمعرفة ذلك.
لا يمكن الوثوق بأحد.
"لن ينتهي هذا الأمر على خير. "
كان الغرض من اجتماع المجلس اليوم هو تبديد الشائعات وإبلاغ أبطال الآدمية بعودة أستريون... بالإضافة إلى إعدادهم بشكل غير مباشر للصراع الحتمي بين مجال الشوق ومجال الجوع.
كانت نيفيس في موقف صعب. حيث كان عليها أن تُبلغ أتباعها بالخطر الذي يُمثله أستريون ، ولكن في الوقت نفسه لم تستطع إخبارهم بأنه خطير - لأن مجرد معرفة أن العالم الفاني قد يكون مُهدداً من قِبل نسل الأحلام من شأنه أن يُزعزع ثقة الناس في قدرته على حماية نفسه ، مما يجعلهم أكثر عرضة لتأثير أستريون.
في النهاية و كل ما كان بوسعها فعله هو السير بحذر على الحافة الفاصلة بين الحقيقة والكذبة المصاغة بدقة.
بطبيعة الحال أرادت نيفيس أن تُطلع شعبها على الحقيقة كاملةً وتترك لهم حرية التعامل معها. فمن استطاع تحملها سيصبح حليفها في صراعها ضد أستريون ، أما من لم يستطع - حتى وإن كان معظمهم - فسيصبح أداةً في يده. أرادت رفض أي حلول وسط ، وأن تنقض على عدوها دون أدنى اكتراثٍ لمصيرها.
لكن ساني وكاسي قد ثنياها عن ذلك.
لأن ذلك لن يؤدي إلا إلى خدمة مصالح أستريون.
محاولة الحفاظ على مظهر من مظاهر التحضر أفادته أيضاً ، بطبيعة الحال ولكن بدرجة أقل بكثير. لذا لم يكن أمامهم خيار أفضل من نسج شبكة من الخداع للإيقاع بالآدمية... مؤقتاً.
لكن ساني ما زال يشعر ، منذ البداية ، أن عدوهم هو من يملك زمام المبادرة. كل ما بوسعهم فعله هو الرد على أفعاله ، وإذا كانت الحروب الأيديولوجية تشبه القتال الحقيقي ، فإن الفشل في أخذ زمام المبادرة هو أحد أضمن الطرق للموت.
مع ذلك إذا كان هناك من هو أفضل من ساني في الخداع... فهي كاسي. ومع تعاونهما ، لن يكون أمام الآدمية خيار سوى أن تُخدع.
"على نيفيس أن يقنعهم. "
إذا نجحت ، فسيتلقى أستريون ومملكته الغريبة ضربة قوية. داخل القصر ، تدفق الضيوف إلى قاعة واسعة.
