آه... أتذكر ذلك الألم.
كادت تلك الكائنة التي كانت تُعرف سابقاً باسم "أغنية الساقطين " أن تفقد نفسها في عذاب تلك الذكرى المظلمة الكئيبة. رائحة الدم النفاذة ، ودفء أشعة الشمس التي تسطع على وجهها المتورم ، وملمس ملاءات السرير الملطخة بالدماء ، والروائح المألوفة لأصدقائها ورفاقها...
لقد تذكرت كل شيء الآن.
في الواقع حتى لو رغبت في ذلك... ما لم ترغب في ذلك... فلن تتمكن أبداً من نسيان تفصيل واحد مؤلم.
أدركت الآن كيف بدأت الكارثة ، ومن كان العدو. لذا لم تعد هذه الذكريات ذات أهمية - بل أصبحت ذكريات ما تلاها أكثر أهمية.
ربما يستطيعون تفسير كيف انتهى بها المطاف في هذه الحالة الغريبة والمريبة.
لذا أرادت أن تتخلى عن ذكريات ذلك اليوم وتوجه انتباهها إلى مكان آخر...
لكن قبل ذلك لم تستطع إلا أن تستحضر ذكرى أخيرة.
لم تكن تلك الذكرى مهمة على الإطلاق ، في المخطط العام للأمور.
لكن الأمر كان مهماً بالنسبة لها.
في تلك الذكرى ، عادت كاسي إلى عالم اليقظة بعد أن غادرته ملطخة بالدماء ومحطمة. غادرت في المساء وعادت مع بزغ الفجر. حيث كانت شوارع مدينة الشمال كوينز مدينة لا تزال مظلمة ، وكانت المساحة الشاسعة المهجورة للضواحي خالية تماماً من الضوء.
لم يكن ذلك ليغير شيئاً بالنسبة لها ، فقد أمضت معظم حياتها في الظلام. و خرجت كاسي من جهاز التلفزيون بخطوات مترددة. حيث كانت قد غسلت الدماء وارتدت ملابس جديدة ، ولم تكن تبدو مختلفة عن مظهرها المعتاد. حيث كان تجويف عينها اليسرى الفارغ ينبض بألم خفيف ، لكن ثقبه الواسع كان مخفياً خلف عصابة على عينيها.
لن يعلم أحد أنها قد تعرضت للتشويه إلا إذا خلعت عصابة العينين.
كانت كاسي عمياء ولم ترَ العالم بعينيها لأكثر من عقد من الزمان. لم تكن عيناها ذات فائدة لها ، لذا فإن فقدان إحداهما لم يكن ليؤثر عليها كثيراً.
ومع ذلك شعرت بغيابه.
بدون عينها اليسرى ، شعرت بعدم توازن غريب.
كانت كاسي تتألم ، لكن ما كان أسوأ بكثير من الألم هو إدراكها البارد أنها قد تعرضت للتشويه.
كيف سأظهر وجهي للناس ؟
أذهلها السؤال.
لولا غطاء العينين ، لرأى الجميع مدى بشاعة ما تعرضت له من تعذيب. لا عيب في ذلك ولكن...
كادت كاسي أن تبتسم.
"أظن أن لديّ بعض الغرور المتبقي ، على أي حال. " كانت تعلم ، بطبيعة الحال أنها جميلة... بل كانت جميلة على الأقل. و لقد افترضت أن الأمر لا يهمها كثيراً ، وبالتأكيد لم تُعطِ أي معنى لمظهرها.
لكن كاسي أدركت الآن أنهم كانوا مهمين لها أكثر بكثير مما كانت تظن و ربما كان ذلك لأنها لا تستطيع الرؤية ، لكنها كانت تهتم بشدة بكيفية برؤية الناس لها.
أخفت كاسي تعابير وجهها ودخلت المصنع المهجور. لم ترغب في أن تبدو مضطربة أمام موظفي مركز الحجر الصحي... بالنسبة لهم كانت بمثابة رسول إلهتهم. قديسة بالمعنى الحقيقي للكلمة ، لا مجرد رتبة منحها إياها التميمة.
لو ظهر رسولٌ من السماء ملطخاً بالدماء وخائفاً ، فكيف سيكون شعور بني آدم العاديين ؟ بعد اجتياز نقاط التفتيش الأمنية ودخولها إلى مركز الحجر الصحي ، صادفت كاسي وجهاً مألوفاً. رغم الوقت المبكر كان يوترا المستيقظ يسحب صندوقاً معدنياً إلى مكان ما... بالطبع كان صندوقاً من البيرة الاصطناعية ، وكان يسحبه إلى غرفة المولدات ، حيث كان يخفيه دائماً.
توقفت كاسي ، تستمع إلى الأصوات التي أصدرها يوترا بهدوء.
كان يُبدّل البيرة في كل مرة تمحو فيها ذكرياته ، دون أن يكسر هذا الخاتم. حتى أن كاسي انضمت إلى المُستيقظ العنيد ورفاقه في غرفة المتجرد ذات مرة لتذوق البيرة الرخيصة... مع أن أياً منهم لن يتذكرها.
ورغم ذلك لم تكن لديها أدنى فكرة عن مصدر ذلك المشروب الصناعي ، ناهيك عن كيفية حصوله عليه دون أي خطأ في كل مرة. حيث كان الأمر مذهلاً حقاً. أما يوترا ، فقد لاحظت وجودها أخيراً.
"يا إلهي ، يا سيدتي! "
وقف منتصباً ، ينظر إليها بإعجاب ورهبة ، كما لو أنه التقى بإله حي.
لم يتغير تعبير وجهه أبداً. أجبرت كاسي نفسها على الابتسام.
"صباح الخير ، يوترا المستيقظة. "
حك مؤخرة رأسه بخجل.
"أوه ، هل هو الصباح ؟ من الصعب معرفة ذلك هنا ، تحت الأرض. "
التزمت كاسي الصمت لبعض الوقت ، وهي تنظر إلى نفسها من خلال عينيه. و شعرت بأسف عميق لأنها لم تستطع رؤية وجهه بدلاً من ذلك.
كانت يدها تحوم بالقرب من خصرها ، كما لو كانت تريد أن تستقر على شيء ما. ولكن فجأة ، تجمدت كاسي في مكانها.
أوه... صحيح. و لقد انتهى فيلم تشيوييت الراقص.
كان فقدان سيفها الموثوق به أشد وقعاً عليها من فقدان عينها.
قامت بقبض يدها ببطء ، ثم أرخت يدها وخفضتها.
أخبرت كاسي نيفيس أنها لن ترحم أحداً... وهذا يشمل الرحمة لنفسها. فلم يكن العالم يسمح لهما بترف العواطف في تلك اللحظة.
خفتت ابتسامتها قليلاً.
"في الحقيقة ، يوترا المستيقظ... كنت أتساءل عما إذا كان بإمكانك أن تسدي لي معروفاً. "
شعرت كاسي بحركة عضلات وجهه ، مما أدى إلى ظهور تعبير عن الدهشة.
"معروف ؟ كيف لي أن... أقصد نعم ، يا قديسة كاسيا! فقط قولي العالم. "
أومأت برأسها امتناناً.
"هل يمكنك من فضلك جمع جميع الموظفين في قاعة الإنتاج الرئيسية ؟ لدي بعض الأخبار لأشاركها. "
ألقى يوترا نظرة خاطفة على صندوق البيرة الخاص به ، ثم أومأ برأسه بنشاط.
"بالتأكيد! سأجمعهم الآن. "
ترك الرجل البيرة وانصرف مسرعاً. أما كاسي ، فبقيت في مكانها.
تلاشى الابتسام تدريجياً من وجهها. وسرعان ما وجدت نفسها واقفة أمام باب معدني. خلفه كان موظفو مركز الحجر الصحي ينتظرون في ظلمة قاعة الإنتاج الفارغة ، يتهامسون وهم يناقشون بحماس نوع الأخبار التي حملتها أغنية الساقطين.
استنشقت كاسي بعمق ، ثم زفرت ، ثم استنشقت مرة أخرى.
بعد فترة ، ارتسمت على وجهها ملامح الثقة وفتحت الباب.
اتجهت إليها عشرات العيون بنظرات حادة. حيث كان جميع هؤلاء الأشخاص عبيداً في يوم من الأيام ، وقد حررتهم جميعاً من براثن مخلوقات الأحلام. ثم تطوعوا للبقاء ومساعدتها في علاج المرضى الآخرين.
بعد كل الوقت الذي قضوه معاً كانت تعرفهم جميعاً جيداً.
يوترا... تيغروت... ريت...
وكل الباقي.
واجهتهم كاسي بابتسامة.
"مرحباً بالجميع. و لديّ اليوم إعلانٌ أودّ الإدلاء به. "
صمتت ، وابتسامة طيبة لا تفارق وجهها.
ثم اتسع قليلاً.
"أولاً وقبل كل شيء ، أود أن أتقدم بجزيل الشكر لكل واحد منكم على العمل الذي أنجزتموه تحت قيادتي. و لقد كان سلوككم مثالياً ، ومساهماتكم في سلامة المجال البشري محل تقدير كبير. و لقد كان من دواعي سروري الشخصي أن أقود هذه المجموعة المتميزة من الأفراد. "
استمع إليها أعضاء الطاقم باهتمام بالغ. حيث كانت هناك بعض الابتسامات المشرقة والهمسات المتحمسة ، لكن بدا معظمهم خجولين ومحرجين.
أجبرت كاسي نفسها على الاستمرار في الابتسام.
"لذا بكل فخر وارتياح... أعلن انتهاء مهمتنا. و لقد تم إحباط التهديد الذي كنا نحاربه. و لقد أبليتم جميعاً بلاءً حسناً. لم تعد هناك حاجة إلى منشأة الحجر الصحي هذه ، لذا يمكنكم جميعاً العودة إلى منازلكم. "
ساد الصمت بين الموظفين.
خفضت كاسي رأسها وتنهدت بهدوء. ثم أعادت تعابير وجهها وواجهتهم مرة أخرى.
سيصل كبار أعضاء منظمة حراس الإطفاء قريباً لتسليم المنشأة وبدء عملية إيقاف تشغيلها. و في غضون أيام قليلة ، ستتمكنون من العودة إلى عائلاتكم والاستمتاع بثمار خدمتكم. و هذا كل شيء. تهانينا!
لم تعد قادرة على علاج الخاضعين للحجر الصحي ، لذا لم يعد هناك جدوى من الإبقاء على مرفق الحجر الصحي. و كما لم تعد قادرة على علاج الموظفين ، فكان لا بد من فصلهم عن الخاضعين.
لذا كانت ستطلق سراحهم.
كان ذلك أقل ما يمكنها فعله ، بعد كل ما ضحوا به من أجل العالم الفاني. ألقت كاسي نظرة أخيرة على قاعة الإنتاج - من خلال عيون المستيقظين المجتمعين هناك ، بالطبع.
كان يوترا مرتبكاً ومتحيراً. وبدا تيغروت ، الواقف بجانبه ، متحمساً. أما ريت فكانت عابسة ، كما هي عادتها.
لم يعد بإمكانها فعل أي شيء لهؤلاء الناس.
انحنت كاسي بحرج ، ثم استدارت وغادرت قبل أن يتمكنوا من طرح أي أسئلة.
قامت بتعطيل العلامات التي تركتها عليهم أيضاً ، تاركة نفسها وحيدة في الظلام.
بدون مرافق ، وبدون دعم الراقصة الهادئة ، اضطرت كاسي للتنقل في مكان الحجر الصحي بالاعتماد على ذاكرتها. ولحسن الحظ كانت ذاكرتها قوية للغاية ، لذا تذكرت كل شق في جدرانه بدقة متناهية.
لكن الأمور كانت تتغير دائماً في مكان يعمل ويعيش فيه الكثير من الناس ، لذلك اصطدمت ببعض الأشياء في طريقها ، بغض النظر عن ذلك - أو بالأحرى كانت ستصطدم بها لولا قدرتها المستيقظة التي سمحت لها بتجربة هذه العثرات قبل حدوثها بالفعل.
رسمت كاسي بأصابعها جداراً إسمنتياً ، وسارت في ممر مظلم وتوقفت أمام باب سميك لزنزانة مريض.
بقيت واقفة أمام ذلك الباب لبعض الوقت ، تجمع شجاعتها. وأخيراً ، فتحت الباب ودخلت.
انطلق صوت مألوف من الظلام "كاسي! الحمد للإله! كنت قلقة للغاية! " ظهرت ابتسامة باهتة على وجهها.
"أنا بخير يا أمي. لا داعي للقلق بعد الآن. "
ولأول مرة منذ مدة طويلة ، شعرت كاسي بالسعادة لكونها كفيفة. لم تكن تعتقد أنها قادرة على تحمل رؤية والدتها محبوسة في زنزانة المرضى الخالية.
ترددت لبضع لحظات ، ثم قالت بنبرة مشرقة:
"والدي بخير أيضاً. أوه... قد يحتاج منزلنا إلى إصلاحات واسعة النطاق. "
كتمت والدتها شهقة.
"البيت ؟ من يهتم ببيتنا الآن يا كاسي ؟ "
سارت كاسي ببطء نحو سرير الطفل وجلست بالقرب من والدتها ، مستشعرة رائحة مألوفة ومهدئة.
"حسناً. و من يهتم ؟ أنا ثرية بما يكفي لأشتري لنا منزلاً جديداً. و في الواقع ، لماذا لا نستقر جميعاً في باستيون ؟ ما رأيك يا أمي ؟ " لكن والدتها لم ترد. و بدلاً من ذلك واجهتها صمتٌ مريب.
ثم امتدت يد مرتعشة وسحبت عصابة عينيها.
سمعت كاسي صوت بكاء.
"يا حبيبي... "
أمسكت بيد والدتها ، وضغطت عليها على أمل أن تشاركها الدفء.
لكنها لم تكن تعرف أياً منهم يحتاج إلى الدفء.
"كيف يمكن أن يحدث هذا ؟ "
كان صوت والدتها يفيض بالألم والمعاناة.
"إنه أمر فظيع... "
ابتسمت كاسي ابتسامة باهتة.
أما والدتها ، فواصلت حديثها بنفس النبرة الحزينة والمحبة:
"من المروع أنكِ ما زلتِ تملكين عينكِ الثانية يا كاسي. ألم يرغب اللورد أستريون في أخذها ؟ يا عزيزتي كان عليكِ أن تدعيه ينتزعها... "
ارتجفت شفتا كاسي.
بقيت صامتة لبعض الوقت ، وهي تمسك بيد والدتها.
وفي النهاية سألت:
"هل كان عليّ أن أفعل ذلك ؟ "
أجابت والدتها بصوت حازم:
"بالتأكيد! اللورد أستريون لا يريد إلا الأفضل منكم! من أجلنا جميعاً. "
ابتسمت كاسي.
"على ما يرام. "
استنشقت بعمق ثم التفتت قليلاً ، وألقت بنظرة عينها الوحيدة المتبقية التي لا ترى شيئاً على والدتها.
"لا تقلقي بعد الآن يا أمي. كل شيء سيكون على ما يرام. "
بينما خفت الضوء في الزنزانة ، تغيرت زرقة عينيها الجميلة. وبينما تجمدت والدتها في حالة ذهول ، انهمرت دموع حمراء على خد كاسي.
سقطت على الأرض وتناثرت في الغبار ، واختفت.
لكن سرعان ما تساقطت المزيد من القطرات.
