فتحت كاسي عينها الوحيدة المتبقية... ومع ذلك عرفت ساني أنها لا تزال لا تستطيع رؤية أي شيء.
للحظة وجيزة ، تجهم وجهها الشاحب في تعبير عن الألم والخوف. ولم يهدأ إلا بعد أن فعّلت قدرتها المُستيقظة ، فكشف ذلك عن حالتها المُضطربة.
"كاسي ".
نادى نيفيس باسمها بهدوء ، ممسكاً بإحدى يديها.
"أنت في برج إيفوري. أنت بأمان... هل أغلقت شبكتك العقلية أثناء الهجوم ؟ يمكنك الآن إعادة تفعيل علاماتك. "
اقترب ساني أكثر ، ثم انحنى على الأرض بالقرب من على السرير.
"نحن هنا فقط أنت وأنا ونيفيس وإيفي وكاي وجيت. كيف تشعر ؟ "
بقيت كاسي بلا حراك لبضع لحظات طويلة ، ثم أخذت نفساً عميقاً وجلست ، مستخدمة نيفيس للدعم.
ظهر صوتها ضعيفاً.
"أمي... ؟ "
تردد قليلاً.
"إنها بأمان أيضاً. و لكنها... بدت غير مرتاحة. لذلك أحضرها أحد تجسيداتي إلى مركز الحجر الصحي - ولا تزال تحت المراقبة هناك. "
وأضاف جيت من خلفه:
"لقد أرسلتُ أيضاً شخصاً لاستعادة والدك. وهو الآن تحت الحماية. "
أومأت كاسي برأسها ببطء.
ثم امتدت يدها بتردد نحو وجهها ، حيث حل جرح غائر محل المحيط الأزرق الرائع لعينها اليسرى.
كانت أصابعها تحوم فوق الجرح مباشرة ، ترتجف قليلاً.
صرّت نيفيس على أسنانها.
"لم أتمكن من علاجه بعد. سنجد حلاً قريباً. لا تقلق. "
لم ترد كاسي. ظلت صامتة لبعض الوقت ، ثم أنزلت يدها ، تستكشف ملامح وجهها المتغيرة بلمسة رقيقة.
وفي النهاية ، سألت بصوت أجش "ماذا حدث ؟ أخبرني بكل شيء... لا. سيستغرق ذلك وقتاً طويلاً ".
التفتت إلى ساني ، وسؤال صامت مكتوب في الظلال الخفيفة على وجهها. أومأ برأسه ببساطة ، مانحاً إياها الإذن. "تفضلي. "
جذبت عين كاسي المتبقية انتباهه كهاوية لا حدود لها ، وبينما فعّلت قدرتها الخارقة ، شعر ساني بشيء يغمر ذكرياته. رأى ومضات من أحداث الماضي قبل أن يستقر على ما حدث بعد تلقيه نداء كاسي للمساعدة.
لكن قبل أن يتمكن من استعادة الذكرى بالكامل ، أطلقت كاسي فجأة صرخة حادة وسقطت على السرير ، وهي تمسك بالجانب الأيسر من وجهها.
تدفق الدم القرمزي من بين أصابعها ، فصبغ الملاءات باللون الأحمر.
"م... ما الأمر ؟ "
تقدم كاي إلى الأمام وهو مصدوم. انحنت نيفيس إلى الأمام ، واشتعلت يداها بنور الشفاء.
بقيت ساني متجمدة في مكانها ، عاجزة عن فعل أي شيء.
ومع ذلك يبدو أن نيران نيف لم يكن لها أي تأثير أيضاً.
تحوّلت صرخة كاسي إلى أنين معذّب ، ثم إلى صمت مطبق. و حيث بقيت صامتة لبعض الوقت ، وهي تضغط على أسنانها من الألم.
ثم أنزلت يديها ببطء ، فظهر الجرح النازف لعينها المفقودة.
"لا بأس... "
بدت كاسي وكأنها تحدق في السقف ، وبدأ تعبير وجهها يسكن تدريجياً.
"لا بأس... لن يقتلني نزيف بسيط. " توقفت للحظة ، ثم سألت:
"إذن فقد جاء إلى هنا ، إلى جزيرة العاج ؟ " تبادل كل من سوني ونيفيس النظرات.
تأمل كاسي للحظة وجيزة ، ثم قال بحذر:
"نعم. ولكن ، كيف حالك... هل ما زلت تستطيع استخدام قدرتك المتسامية ؟ "
ارتسمت ابتسامة باهتة على شفتي كاسي. "...إلى حد ما. "
صمتت لبعض الوقت ، ثم أضافت بهدوء:
"بالكاد. الأمر صعب ، بعين واحدة فقط. الإجهاد شديد للغاية بالنسبة لي لأتحمله... على الأقل دون أن أؤذي نفسي. "
ساد صمتٌ كئيب في القاعة المضاءة بشدة.
كان من الجيد أن كاسي لم تفقد قدرتها الخارقة تماماً. و مع ذلك إذا اضطرت إلى إيذاء نفسها بشدة في كل مرة تستخدمها ، فكأنها فقدت قدرتها تماماً. وهذا يعني أن طريقتهم الوحيدة لعلاج أتباع أستريون قد تلاشت أيضاً.
ربما تكون كاسي على استعداد للتضحية بنفسها من أجل تطهير عقول الأشخاص المهمين بشكل خاص ، إذا وقعوا ضحية لـ جندي الأحلام... لكن ساني لم يكن متأكداً من أنه سيكون على استعداد للسماح لها بذلك وخاصة ليس من أجل مكاسب هامشية كهذه.
كبح رغبته في الشتم ونهض متنهداً.
"لا بأس. سنجد طريقة أخرى ببساطة. "
الآن وقد عرف العالم أجمع اسم أستريون كان من المحتم أن يتضاعف عدد الأتباع بشكل هائل. فلم يكن بإمكان منشأة الحجر الصحي وكاسي التعامل مع تدفق المصابين على أي حال لذا كان على ساني ونيفيس اللجوء إلى وسائل أكثر جذرية لاحتوائهم.
زفرت كاسي ببطء.
"العبد الذي هاجمني في ردهة البار... كان سيداً. وكان هناك آخرون أيضاً. "
ظل تعبير وجهها جامداً.
"لم نصادف من قبل سوى المستيقظين المفتونين. ولكن الآن وقد نما نطاق الجوع بشكل كافٍ ، يبدو أن نسل الأحلام قادر على ادعاء الصعود أيضاً. "
صمتت لبضع لحظات ، ثم أضافت بنبرة هادئة:
"لا بد أن الكمين كان مُعداً مسبقاً. حيث كان من المفترض أن ألتقي بـ "ويك أوف روين "... هو من اختار الموقع أيضاً. قد يكون هناك أتباع متغلغلون في دائرته المقربة من المرؤوسين ، لكن لا يمكننا استبعاد احتمال أن يكون القديسون عرضة لتأثير "دريمسبون " أيضاً. "
نظر إليها جيت بنظرة قاتمة ، وبقي ينظر إليها لبعض الوقت ، ثم قال بنبرة حزينة:
سأحقق في أمر كور.
أومأت كاسي برأسها ببطء.
على أي حال بات من الأهمية بمكان الحفاظ على ثقة أقوى تابعينا بسلطة عرش اللهب الخالد. سيشان وشقيقاتها ، ومورغان ، وعشيرة الريشة البيضاء ، وقديسو الليل... وغيرهم. لا بد أنهم ينتظرون تفسيراً. الوقت عامل حاسم ، لذا علينا طمأنتهم أولاً.
أدارت رأسها ، وواجهت أفراد المجموعة.
"عليك مخاطبة السكان فوراً بعد ذلك يا نيف. و لكن لا يمكنك الكشف عن الطبيعة الحقيقية لمخلوقات الأحلام وأهدافها... ففعل ذلك لن يؤدي إلا إلى انتشار الخوف والذعر ، مما سيضعف بدوره سلامة العالم الفاني. علينا أن نختار كلمتنا بعناية. "
أخذت نفساً عميقاً ، وقطرات الدم لا تزال تتدحرج على وجهها.
"هذا الرهان الذي عرضه عليكِ... لا يمكننا الفوز به. سيُفشل حتماً جهودنا لمنعه من سرقة المجال البشري. و مع ذلك يمكننا إبطاء تقدمه. " توقفت للحظة.
"وباستخدام الوقت الذي نكسبه من خلال إبطائه ، سنجد طريقة لتدميره. "
ضغطت كاسي على أسنانها ، ثم دفعت نفسها إلى وضعية الجلوس مرة أخرى.
سأصدر الأمر لحراس النار بالبدء في الاستعدادات لاستقبال الضيوف رفيعي المستوى. وسأرسل رسالة إلى قديسي المجال البشري أيضاً أعلن فيها عن عقد مجلس طارئ. لا وقت نضيعه.
منعها نيفيس بلطف من الوقوف.
"الباقي قادر على فعل ذلك - وأكثر. عليك أن ترتاح وتتعافى الآن. اعتني بنفسك أولاً. "
واجهتها كاسي بتعبير لا يمكن قراءته.
صمتت لبضع لحظات ، ثم قالت:
"أنا لستُ عاجزاً بعد يا نيف- "
ثم دفعت كاسي يدها برفق ونهضت على قدميها متعثرة.
"ولا يملك أحدٌ منا وقتاً للراحة. و لقد عاد نسل الأحلام ، لذا لستُ بحاجةٍ لإخباركم... لقد بدأت حربٌ من أجل بقاء الآدمية. حتى وإن لم تكن هناك جيوشٌ تزحف لتدمير بعضها البعض - بعد - فأنتم تعلمون أن هذه الحرب ستكون أشدّ ضراوةً وفظاعةً من حرب غودغريف. لا يمكنكم أن تشفقوا عليّ. لا يمكنكم أن تشفقوا على أحد ، أو أن تُظهروا الرحمة لأحد. "
واجهتهم كاسي بنظرة كئيبة ، وكان الدم القرمزي على وجهها يتناقض بشدة مع اللون الأزرق الزاهي لعينها المتبقية.
زفرت ببطء ، ثم قالت بنبرة هادئة:
"ولن أرحم أحداً أيضاً. "
