كانت معظم الوداعات حزينة ، لكن بعضها كان مريراً أيضاً.
لم تتذكر رين أنها كانت تفارق أحباءها كثيراً ، لكن بطريقة ما ، شعرت بثقل في قلبها مألوف. و مع ذلك حرصت على عدم إظهاره ، لعلمها أن اليوم ليس يومها.
خففت آش من حدة خطواتها وهي تشق طريقها في الظلام. أمامها ، بدا درع تامار الأسود وكأنه يبتلع الإشعاع الباهت للذاكرة المضيئة التي استدعتها تيل. حيث كانت راي مختبئة عن الأنظار ، تستطلع الطريق أمامها ، بينما كانت فلور تسير خلفها بهدوء. وأخيراً كانت جون تدافع عن رحلتهم الصغيرة من الخلف.
بدت تجاويف غودغريف الشاسعة والمرعبة مختلفة عما كانت عليه خلال الحرب. حيث كانت تقع حالياً جنوب طريق الظلال ، بالقرب من الثغرة العظيمة التي أحدثتها المعركة بين العظماء الأربعة للبشرية في العظم القديم.
هنا ، تحولت الغابة البغيضة إلى رماد ونُفيت إلى أعماق الهولو. انتهت الحرب في غودغريف منذ زمن بعيد ، ومع ذلك فشل الوباء القرمزي في استعادة هذه الأراضي ، كما لو كان متردداً في الاقتراب من الأرض المقدسة بدماء العظماء.
كان المنفيون الذين سكنوا القلعة جنوباً يقومون بدوريات منتظمة في هذه المنطقة ، ويطاردون مخلوقات الكابوس الضالة. لذا كان من المفترض أن تكون المنطقة آمنة بما يكفي لمجموعة من المستيقظين لعبورها - على الأقل مجموعة مثل تلك التي جمعتها تامار.
ومع ذلك كانوا جميعاً متوترين وحذرين.
"لم أتخيل أبداً أنني سأعود إلى هنا يوماً ما. "
كان صوت فلور مليئاً بنوع هادئ ومظلم من التسلية.
نظرت رين إلى صديقتها ، وترددت لبضع لحظات ، ثم ابتسمت.
"أتذكر أنكِ قلتِ شيئاً مشابهاً تماماً في المرة الأولى التي عدتِ فيها إلى غودغريف بعد أن نجوتِ منها بأعجوبة. فلور... أنتِ حقاً لا تتعلمين دروسكِ أبداً ، أليس كذلك ؟ " ابتسم معالجهم أيضاً.
أُرسلت تامار وراي وفلور إلى غودغريف بواسطة تعويذة الكابوس كنائمين. لاحقاً ، عادوا إلى هنا كجنود مستيقظين من جيش الأغنية العظيم. و لقد زال عالم الأغنية ، لكنهم هنا مرة أخرى.
هذه المرة ، جاؤوا لغزو الكابوس الثاني والصعود.
كانت تامار تستعد لمواجهة أحد أبناء الكابوس منذ فترة. حيث كانت هناك أسباب عديدة دفعتها لتصبح سيدة ، منها رغبتها الدفينة في استعادة كرامة عشيرتها المهزومة. و كما أن هذا ما كان يُتوقع من عملاء عشيرة الظل القيام به.
كانت تامار ورفيقاتها أول من حاول القيام بذلك بالفعل.
كان العالم ينهار من حولهم ، ولم ينجُ من الدفن تحت الأنقاض إلا الأقوياء. رغبةً منها في أن تصبح أقوى ، جمعت تامار فريقاً استثنائياً ومتكاملاً - بعضهم شباب ، لكن جميعهم من المحاربين القدامى. حيث كان معظمهم مسلحين ومدرعين من قبل سيد الظلال نفسه ، بينما ورثت تيل ترسانتها الروحية ومهارتها من عشيرة الريشة البيضاء.
كانت لديهم فرصة جيدة للعودة من الكابوس أحياء - فرصة أفضل من معظمهم على الأقل.
أما بالنسبة لرين... فمن الواضح أنها لم تستطع مرافقة أصدقائها إلى الكابوس. و لكن بإمكانها على الأقل مرافقتهم إلى البذرة وتوديعهم.
كانت تعلم أنهم سيرحلون منذ فترة طويلة ، لكن الأمر بدا مفاجئاً. و لقد فاجأها.
كان هناك سبب لذلك الشعور المفاجئ أيضاً.
ألقت رين نظرة متأملة على ظلها.
كان هناك شيء غريب في العالم هذه الأيام. حيث كان الناس يمارسون حياتهم كالمعتاد ، ولكن لأن رين كانت متناغمة بالفطرة مع العالم ، فقد استطاعت أن تشعر بالتيارات الخفية الغريبة التي تختبئ وراء سطحه المألوف.
كان هناك توتر خفي يخيم على الأجواء ، وشعور غريب يحيط بالناس. فلم يكن شقيقها على طبيعته المعتادة أيضاً ، فقد أصبح أكثر انعزالاً وأكثر كآبة.
ولهذا السبب لم يكن رين متفاجئاً للغاية عندما اقترح تقديم موعد رحيل تامار.
"ها هو ذا. "
بعد أن وصلت تامار إلى قمة نتوء عظمي توقفت وألقت نظرة أمامها. هناك كان هناك أطلال متفحمة تبرز من الرماد ، خلفتها حضارة غودغريف المنقرضة.
لا تزال المباني الحجرية ذات الزوايا الحادة قائمة ، رغم رحيل من بنوها منذ زمن بعيد. هنا وهناك ، تتناثر بقايا منصهرة لآلهة مرعبة على الأرض. وفي أعماق الخراب ، تبدو آثار الدمار أشدّ وطأة ، وكأنّ شيئاً مرعباً قد اجتاح قلب المدينة الساقطة ذات يوم ، منذ آلاف السنين.
"أظن أنك تستطيع الرؤية في الظلام فعلاً. "
ألقى تيل عليهم نظرة حسد.
على الرغم من العلاقة الوثيقة بين الشابات الثلاث لم تكشف رين وتامار عن وجود عشيرة الظل لتيل. كل ما أخبرتاها به هو أنهما ، بالإضافة إلى باقي أعضاء المجموعة ، عميلتان لقوة حكومية نخبوية تعمل في سرية تامة ولا يمكن الكشف عنها.
لم يكن هذا التفسير بعيداً عن الحقيقة على أي حال حيث تم دمج عشيرة الظل في الحكومة على بعض المستويات.
"هيا بنا. و من المفترض أن يكون راي في انتظارنا عند حدود الأنقاض. "
جون التي كانت تحرس القراءة ، تقدمت بصمت إلى الأمام.
"سأتولى زمام المبادرة. "
نظرت إليه تامار للحظة ، ثم تراجعت إلى الوراء دون أن تنطق بكلمة.
سرعان ما انضم راي إلى المجموعة ، ودخلوا الأنقاض معاً.
كان المكان هادئاً بشكلٍ غريب ، حيثُ خيّم ظلامٌ قديمٌ بين هياكل المباني المتفحمة والمتداعية. وبينما كانوا يتقدمون بحذرٍ إلى أعماق المدينة المنسية ، بدأت ملامح زقورةٍ محطمةٍ كانت تقف في قلبها ، مدفونةً تحت الرماد ، تتكشف ببطء.
كانت بذرة الكابوس موجودة على المنصة أعلى الزقورة ، وكان بإمكان رين بسماع ندائها بالفعل.
بالنسبة لحاملي تعويذة الكابوس كان الأمر بمثابة نداء حاشد سحرهم ودفعهم لتحدي البذرة. أما بالنسبة لرين ، فقد كان نداء الكابوس قوةً أكثر شراً وخبثاً.
فهي في النهاية لم تكن تنتمي إلى تعويذة الكابوس ، وبالتالي لم يكن بوسعها تحدي أي كابوس. لذا بالنسبة لها كان الاقتراب من البذرة يعني فقط أن تفسدها ظلالها وتتحول إلى مخلوق كابوسي بلا عقل.
لم يكن النداء سوى أغنية صفارة الإنذار التي أجبرتها على الذوبان في الكابوس وأن تصبح جزءاً منه.
"ينبغي أن نتوقف هنا ونقوم بالتحضيرات النهائية. "
كانت الزقورة تلوح في الأفق ، شامخةً فوق بقية المباني المتداعية. أمضت تامار ورفاقها وقتاً طويلاً واقفين في صمت ينظرون إلى قمتها ، مدركين أن كابوسهم ينتظرهم هناك.
الحياة والموت... هذا ما كانوا يواجهونه.
لم يسع رين إلا أن تشعر بالغربة. فبينما كان أصدقاؤها ينظرون إلى الزقورة كانت تنظر إليهم ، مستشعرةً هوة شاسعة تفصلها عن جميع الناس.
مزيج مرير من المشاعر اجتاح قلبها.
في النهاية لم يعد هناك أي استعدادات أخرى. و نظرت رين إلى أصدقائها وابتسمت ، متظاهرة باللامبالاة ومتجاهلة الاحتمال الحقيقي بأن هذه كانت آخر مرة ترى فيها بعضهم... أو جميعهم.
"جون ، اعتني بهم هناك "
نظر إليها الرجل الطويل بابتسامة ساخرة ، ولم تظهر على وجهه الوسيم أي علامة من علامات التوتر.
"أنا لست جليسة أطفال. "
حدق رين فيه لبضع لحظات ، ثم سخر ونظر بعيداً.
"توقف عن محاولة الظهور بمظهر رائع ، أيها الرجل العجوز. "
وأخيراً ، انكسر درع اللامبالاة الذي كان ترتديه جون.
"عجوز ؟ مهلاً. عجوز ؟ منذ متى وأنا عجوز ؟ أنا شاب في أوج شبابي! "
تجاهلته رين والتفتت إلى راي وفلور.
"إياكما أن تقيما حفل الزفاف في الكابوس. أطالب بدعوة. و في الواقع ، أطالب بأن أكون وصيفة شرف. لذا ابقوا على قيد الحياة. "
سعل راي ، بينما ضحكت فلور.
لا تقلقوا علينا. بل على العكس ، نحن من يجب أن نقلق. أرجوكم تأكدوا من أن العالم ما زال على ما يرام عند عودتنا.
أومأت رين برأسها مبتسمة ونظرت إلى تيلي.
"عندما أفكر في الأمر... لن تكون تدريباتنا كما هي عندما تعودين كمعلمة. " ابتسمت تيلي ابتسامة خفيفة ، وتسللت لمحة من الحنين إلى عينيها.
"أظن ذلك. "
أومأ رين برأسه.
"لكنني سأهزمك شر هزيمة. "
سخرت تيل ونظرت إليها بشفقة. وأخيراً ، التفتت رين إلى تامار.
لم يبقَ شيءٌ ليقال... لقد قالت كل ما في وسعها ، وأكثر من ذلك.
بل إنها أطلقت أسماءً على سيف تامار ودرعها ، بالإضافة إلى منحهما ألقاباً.
لذا تنهدت رين ببساطة.
"تامر... "
ترددت قليلاً ، ثم قالت بابتسامة باهتة:
"لنقم ببناء الطرق معاً مرة أخرى ، يوماً ما. و عندما ينتهي كل هذا إراقة الدماء. "
ألقت تامار نظرة جامدة لا تعبّر عن شيء على رين ، ثم اقتربت منها وعانقتها.
"يبدو الأمر وكأنه خطة جيدة. "
تركتها ، وتأملتها للحظة. "هل ستعودين بخير ؟ "
أجبر المطر على الابتسام.
بالتأكيد. أنت تعلم أنني لن أكون وحدي.
ترددت تامار لبضع لحظات ، ثم أومأت برأسها.
"قل له ألا يقلق. أنت تعلم أنه سيفعل... سنجعله فخوراً بنا. "
وقبل أن يتمكن رين من استيعاب فكرة الفراق كانوا قد رحلوا.
وقفت وحيدة في الظلام ، تستمع إلى همسات النداء المزعجة التي تغمر عقلها.
لكن بعد فترة وجيزة ، ظهر شخص آخر بجانبها ، بعد أن نهض من الظلال.
نظرت ساني إلى الزقورة الشاهقة وعقدت حاجبيها.
"قلق ؟ من يقلق ؟ هؤلاء الأطفال مؤهلون أكثر من اللازم لمهمة "الكابوس الثاني " التافهة. لماذا أقلق أنا ، هاه ؟ "
نظر إلى رين نظرة استياء وهز رأسه.
"لذا لا داعي للقلق أيضاً. و كما تعلم ، لقد متُّ حوالي ألف مرة في كابوسي الثاني. وانظر إليَّ! ما زلت على قيد الحياة. حسناً... يمكن للمرء أن يجادل بأنني ميت بالفعل ، ولكن متى أوقفني ذلك ؟ "
التفت إليه رين وظل صامتاً لفترة وجيزة.
لكنها في النهاية لم تستطع إلا أن تضحك.
"صحيح. لم يوقفك ذلك بعد. "
