كان خدم ساني يتحركون في ظلال الآدمية ، غير مرئيين. انتشر أفراد عشيرة الظل في كلا العالمين ، متغلغلين في جميع طبقات المجتمع. حيث كان عملهم عادةً هادئاً ، حيث تُنفذ المهام عالية الكثافة بدقة متناهية بعد أشهر من التحضير الدقيق.
في ليلة حالكة السواد في ذروة الصيف كانت الأمور تجري على المنوال نفسه. إلا أنه هذه المرة لم يقتصر الأمر على مشاركة مجموعة أو اثنتين فقط في العملية السرية ، بل تم حشد عشيرة الظل بأكملها في سرية تامة ، مع عشرات الفرق النخبة من المستيقظين الذين كانوا يستعدون للانقضاض على العدو من الظلام.
في باستيون ، قاد كوينتين رجاله لمحاصرة كنيسة القمر بينما خفتت أضواء مصابيح الشوارع الكهربائية وانطفأت ، لتغرق المدينة في ظلام دامس. وفي مكان آخر كان رين وتامار يستعدان لمهاجمة القاعدة السرية لمزاد في السوق السوداء ، برفقة راي وفلور.
في مركز نتشسس ، ارتدت كيم درعها وقادت مجموعة من المحاربين المستيقظين إلى مجمع محصن تابع لعشيرة ليجاسي صغيرة ، وقد تعطلت كاميرات الشوارع بشكل ملائم أثناء مرورهم. حيث كان جون ورجاله قد صعدوا على متن نايت جاردن قبل أيام قليلة فقط ، وكانوا الآن يشقون طريقهم بهدوء عبر عنابر الشحن الضخمة.
في خارجين هارت ، ارتجف أفراد عشيرة الظل والتفتوا بعيون مذعورة بينما كانت امرأة فائقة الجمال ترتدي درعاً جلدياً داكناً تسير بينهم بخطوات متغطرسة ، تحيط بها سيول من الظلام كعاصفة مرعبة. حيث كانت أصواتهم مليئة بالرهبة.
"إنها هي حقاً... قاتلة النور! "
"الأميرة ريفيل معنا! "
"يا إلهي! لا عجب أن يقوم الزعيم بخداع راقصة الظلام نفسها لتصبح واحدة من مساعديه. "
"كما هو متوقع من سيد الظلام ، على ما أعتقد ؟ " عند سماعه الجملة الأخيرة ، زمجر ريفيل بهدوء وألقى على الرجل نظرة تهديد ، مما جعله يشحب ويرتجف بجسده كله.
"هل انتهيتم من الثرثرة أيها الحمقى ؟ إن كان الأمر كذلك فتوجهوا لتعزيز الفرق الأخرى. سأتولى عملية الجسر وحدي. " في مكان آخر كانت نسخة من ساني وأيكو تقف أمام طاولة ضخمة ، تظهر عليها ظلال ترتفع وتنخفض لتُظهر مئات الأشكال الصغيرة تتحرك لتحيط بآلاف أخرى.
لم تكن عشيرة الظلال تمتلك مهارة وقوة محاربيها النخبة فحسب ، بل كانت قوتها الرئيسية تكمن في العلم شبه المطلق لسيد الظلال الذي كان حواسه قادرة على الانتشار عبر مسافات شاسعة ، كاشفاً الأسرار الخفية ومزوداً أتباعه بمعرفة دقيقة بالعدو.
كما أنهم كانوا يمتلكون ذكريات قام بتنقيته ، وكان بإمكانهم السفر بين العوالم من خلال سبع بوابات أحلام مخفية ، وكانوا يرافقون في مهماتهم تجسيدات سيدهم.
والآن كان ستة من تجسيدات ساني يرافقون أفراد عشيرة الظل الذين كانوا عليهم مهاجمة أخطر خلايا أستريون النائمة. حيث كان بإمكانه تعزيز أتباعه ، إن لزم الأمر... كما كان بإمكانه استدعاء الأشباح والظلال لمساعدتهم حتى لو كان ذلك يُعرّض وجوده للخطر أمام العالم الخارجي. لذا كان ساني يأمل ألا يضطر للتدخل بنفسه اليوم.
"هذه فوضى عارمة. "
كان صوت أيكو مليئاً بالتعب.
لم يكن من المستغرب أنها كانت منهكة ، ففي النهاية لم يكن من السهل تنسيق هجوم متزامن عبر ثلاث قارات ومناطق مختلفة في عالم الأحلام ، خاصةً إذا كان لا بد من تنفيذه في سرية تامة. و لقد تلقت مساعدة من كاسي وجيت ، بالطبع ، وكذلك من ريفيل وساني نفسه ، لكنه لم يتردد في تكليف مساعدته الموثوقة بمزيد من العمل.
"أنت تعرف... "
حدقت أيكو في الظلال المتحركة بتعبير شارد.
"عندما وظفتني لإدارة متجر للذاكرة لم أكن أتخيل أن تكون وظيفتي هكذا. يا إلهي ، كيف انتهى بي المطاف هنا... لماذا أساعدك أصلاً في اختطاف آلاف الأشخاص العشوائيين ؟ "
نظرت إليها ساني بتأمل لبضع لحظات ، ثم ابتسمت. 𝙛𝓻𝒆𝒆𝒘𝙚𝓫𝙣𝙤𝒗𝙚𝓵.𝙘𝙤𝙢
"بسبب شخصيتي الساحرة ؟ "
حدقت به أيكو مطولاً ، ثم شهقت قائلة "يا إلهي. و لقد تعرضت للخداع ، أليس كذلك ؟ "
ابتسم.
"ماذا لم تفهم الأمر إلا الآن ؟ " ضحك ساني ثم عاد إلى الطاولة. "مع ذلك أظن أنك تحصل على مقابل مجزٍ للغاية مقابل كل هذا العناء. أنت السبب في براعتك في هذا الأمر. " لاحظ أن معظم أعضاء عشيرة الظل قد اتخذوا مواقعهم ، فتنهد واختفت الابتسامة من وجهه.
"حان وقت البدء إذن. "
أغمضت أيكو عينيها وهي تتجهم قبل أن تُفعّل خاصية التواصل "الذكريات ". "يا جميع الظلال ، تقدموا! "
على الطاولة ، انطلقت مئات الأشكال الصغيرة في حركة مفاجئة.
انطفأت جميع الأنوار في كنيسة القمر عندما فتحت الرياح الباردة النوافذ. أصيب الحاضرون في الداخل بالعمى المؤقت... لكن أولئك الذين دخلوا من النوافذ استطاعوا الرؤية بوضوح تام في الظلام ، لذا لم يضيعوا أي وقت واندفعوا للأمام بخطوات صامتة. أمام قبو دار مزادات سرية قد سمع الحراس المستيقظون فجأة صوتاً جميلاً بدا وكأنه صوت شابة. و في اللحظة التالية ، وجدوا أنفسهم عاجزين عن الحركة أو الرؤية أو الصراخ... كل ما استطاعوا فعله هو الوقوف هناك ، متجمدين من الرعب ، والاستماع إلى صوت خطوات تقترب ببطء.
انفتحت البوابة المحصنة لقصر عشيرة ليجاسي رغم إغلاقها بأمرٍ رئيسي ، وتدفقت إليها شخصيات مسلحة. أما الحراس القلائل من أتباع المستيقظين الذين كانوا يقومون بدوريات في المكان ، فقد سقطوا ضحية ذكريات مشلّة قبل أن ينطقوا بكلمة. حيث تم تعطيل أنظمة الأمن - المتطورة منها والسحرية - في غضون لحظات. وفي غضون دقيقة واحدة كان الغزاة قد دخلوا المنزل بالفعل.
غمر بحرٌ من الظلام الدامس المقرّ الحجري لطائفة قتالية حديثة التأسيس في رافنهارت ، فحجب الرؤية عن كل من بداخله. وقبل أن يتمكن المبتدئون المستيقظون من الرد ، مزّقت صرخاتٌ تقشعر لها الأبدان الصمت ، وسيطر شعورٌ مرعبٌ بالبرد على قلوبهم.
في أعماق حديقة الليل ، انفجر انفجار مفاجئ ، أنار ظلام مخزن شحن ناءٍ حيث قامت مجموعة من المهربين الأشرار ببناء مخبأهم السري.
"كورسير ، ذلك الوغد! و لماذا تستمر الأشياء في الانفجار عندما يكون موجوداً ؟! "
ضربت أيكو الطاولة بقبضتها الرقيقة. سعلت ساني ، مترددة في الرد.
لم يستطع التعليق حقاً ، لأنه كان يعرف شخصاً كهذا بنفسه...
