لم يكن من الممكن قتل أستريون.
لكنّ وجود خصم خالد لم يكن بالأمر الجديد ، بالنسبة إلى النجم المتغير وسيد الظلال. فكلاهما كان من الصعب تدميره ، وينطبق الأمر نفسه على الحاكم الأعلى الرابع ، ملك العدم.
كل ما يعنيه ذلك هو أنه سيتعين هزيمة مخلوق الأحلام وختمه تماماً كما تم ختمه مرة واحدة بواسطة أنفيل وكي سونغ... لا ، بل سيتعين ختمه بشكل أفضل بكثير مما نجح فيه السياديون الأوائل حتى لا يصيب تأثيره الشرير الآدمية مرة أخرى.
لذا فإن حرب النفوذ الخفية التي أعلنها أستريون على النجمة المتغيرة ومجالها ستنتهي حتماً بمواجهة مفتوحة. لذلك وقبل ذلك كان أمامهم مهمة أساسية واحدة: ضمان عدم إضعاف مجال الشوق كثيراً ، مع الحفاظ على مجال الجوع في أضعف حالاته.
في الوقت نفسه كان عليهم منع أستريون من إلحاق الأذى بالآدمية قدر استطاعتهم. حيث كان من الواضح بالفعل أنه كان ينوي احتجاز الآدمية رهينة في صراعه ضدهم...
أو على الأقل ، هكذا بدا الأمر.
في الحقيقة ، ظلت دوافع أستريون لغزاً تماماً كما هو الحال مع معظم الأشياء المتعلقة به.
على أي حال كان على ساني ونيفيس إبطاء انتشار نفوذ أستريون ونزع سلاح أكبر عدد ممكن من أتباعه. بدا نمو عوالم الجوع الصامت وغير الملحوظ بشكل مثير للقلق لا يمكن إيقافه ، وكان نسل الأحلام يزداد قوة يوماً بعد يوم - ولكن حتى لو بدا أنهم لا يحرزون أي تقدم ، ففي الحقيقة كان وضعهم يتحسن أيضاً.
كان ذلك لأنهم كانوا يكتسبون المزيد والمزيد من المعرفة حول العدو تدريجياً. وبحلول ذلك الوقت كانوا يعرفون ما يكفي لاتخاذ إجراء. ورغم أن الآدمية كانت نقطة ضعفهم إلا أنها كانت أيضاً أعظم مواردهم. حيث تم حشد عدد لا يحصى من الأفراد الموهوبين لتطوير وسائل للتعرف على أعضاء مجال الجوع دون أن يعرفوا حقيقة ما يعملون عليه ، أو لماذا - وبهذه الطريقة لم يكونوا عرضة لخطر الإصابة بالعدوى.
بينما كان السحرة وصانعو التمائم يعملون على أداة لتحديد عملاء أستريون النائمين ، وجه ساني ونيفيس انتباههما إلى المنظمات الهامشية التي تم اكتشافها بالفعل كحاملة لإرادة مخلوقات الأحلام.
وصفت ساني الصراع الذي وجدوا أنفسهم فيه بأنه حرب أيديولوجية. ورغم أن هذا النوع من الصراع لم يكن مألوفاً لهم كالمعارك الضارية والدموية إلا أنه لم يكن جديداً على أبناء عالم الحرب أيضاً. و في الواقع ، للبشرية تاريخ حافل ودموي في خوض حروب الأفكار ، والتي لم تكن أعداد ضحاياها أقل بأي حال من الأحوال من الحملات العسكرية التقليديه.
لذا إذا رغبوا في ذلك فبإمكانهم فتح صندوق الأدوات الذي لا ينضب في التاريخ واستعارة مجموعة مروعة من الاستراتيجيات لسحق فكرة دافع عنها الخصم... وكذلك أولئك الذين حملوها.
لكن وصف ساني غير الدقيق لم يكن دقيقاً تماماً. صحيح أن أستريون كان فكرة بقدر ما كان إنساناً ، وأن قواه تنتشر عبر الفكر البشري. إلا أن فكرة أستريون لم تكن فكرة عادية ، بل كانت تعبيراً عن إرادته العليا. ولذلك كانت فكرة بالغة الخطورة والضراوة ، لدرجة أن مجرد التعرض لها يعني الإصابة بها.
وهذا يعني أن معظم استراتيجيات الحرب الأيديولوجية المجربة والمختبرة كانت عديمة الجدوى أمام مخلوقات الأحلام. ومع ذلك...
لم تكن قوة أستريون مطلقة أيضاً. ففي نهاية المطاف لم يتحول كل من أصيبوا بفكرته إلى عبيد له ، مما أثبت أن نسل الأحلام كان محدوداً في عدد الأشخاص الذين يمكنه إخضاعهم - وهذا الحد ، على الأرجح كان الفرق بين قوته الشخصية والمقاومة العقلية لفرائسه.
استنتجت ساني ونيفيس تلك النقطة الأخيرة بعد مراقبة الأتباع الأوائل الذين أسرهم عشيرة الظل. حيث كانت مقاومة الشخص للهجمات الذهنية مهمة ، ولكن ما بدا أكثر أهمية هو حالته العقلية - فبحسب مدى إيمان المرء بنجم التغيير والعالم الفاني ، قد تزداد صعوبة اختراق دفاعات عقله أو تقل.
بمعنى آخر كان عليهم التأكد من أن أقل عدد ممكن من الناس يتعرضون لفكرة أستريون. وفي الوقت نفسه كان عليهم تعزيز إيمان الناس بالعالم الفاني حتى يقل عدد من يعرفون اسم أستريون ويصبحون عبيداً له.
وأخيراً كان عليهم عزل الأتباع لمنعهم من نشر اسم نسل الأحلام على نطاق أوسع.
وهناك اكتشفوا فخاً آخر نصبه لهم أستريون.
"يا له من وغد شرير! "
أطلق ساني ضحكة استهزاء محبطة وهو يحدق في قائمة الأهداف أمامه.
كان عليهم القضاء على خلايا العملاء النائمين التي كانت تساعد في انتشار وباء أستريون - مثل كنيسة القمر التي كانت تكتسب شعبية بسرعة في الأراضي السابقة لنطاق السيف.
لكنّ قمع هذه الطائفة وغيرها من الطوائف المماثلة سيُعطي انطباعاً بسلطة استبدادية لا تتسامح مع الآراء المخالفة ولا تمنح الناس حرية الفكر. وبالتالي ، سيُضعفون إيمان الناس بفضيلة وقوة العالم الفانيي ، مما يجعل الكثيرين أكثر عرضة للعدوى. "آه... "
رفع رأسه وأطلق تنهيدة عميقة.
لم يكن من الممكن أن تُرى قوات عشيرة اللهب الخالد وهي تضطهد أتباع طائفة تبدو غير مؤذية ، لذا تقرر أن تتولى عشيرة الظل مهمة تفكيك خلايا أستريون النائمة. حيث كان عملاؤه متمركزين بالفعل للقيام بهذا النوع من العمل ، إذ كان من المفترض أن يكونوا امتداداً لحراس النار الذين لا تشوبهم شائبة.
بطبيعة الحال لم يكن ينوي ذبح الأرواح التعيسة التي وقعت تحت تأثير مخلوقات الأحلام. بعضهم كانوا عبيداً ، وبعضهم مجرد حمقى ضالين. حيث كان لا بد من تسليم الأولين إلى منشأة الحجر الصحي في مركز الأمن الوطني ، بينما كان لا بد من عزل الآخرين حتى يتم التعامل مع أستريون.
كان التمييز بين الأتباع وأفراد الطائفة العاديين صعباً للغاية في الوقت الراهن. لذا كان لا بد من احتجاز جميع السجناء في مكان ما ، في الوقت الحالي - فقد بنى ساني بالفعل قرية مريحة ، ولكن يصعب الهروب منها ، لهم خارج أسوار المدينة المظلمة.
مع اختفاء هذا العدد الكبير من الناس دون أثر ، من الطبيعي أن يشعر سكان مملكة بني آدم بالقلق. ستتضاءل ثقتهم بنيفيس بعض الشيء ، لكن ذلك يبقى أفضل من حملة قمع علنية.
تنهد ساني وفرك عينيه. "انظروا إليّ ، أخطط لاختطاف آلاف الأشخاص:
لم يكن سعيداً جداً بهذا المنعطف في الأحداث.
ومع ذلك كان لا بد من القيام بذلك...
كانت المشكلة تكمن في أن عشيرة الظل لم يكن لديها سوى بضع مئات من الأعضاء ، وكان ساني نفسه منتشراً بشكل مفرط.
كان بحاجة إلى المساعدة إذا أراد إنجاز هذه المهمة - والعديد من المهام الأخرى التي ستأتي - بشكل نظيف.
أعتقد أن الوقت قد حان لأحصل على ملازم كفء.
